Gli anestetici, e in particolare quelli inalati usati per mettere i pazienti “sotto” per la chirurgia, sono considerati uno dei più importanti progressi medici della storia, aprendo essenzialmente le porte all’intero campo moderno della chirurgia. Ci sono circa 46 milioni di procedure chirurgiche eseguite ogni anno negli Stati Uniti, eppure gli anestetici — che rendono possibile quasi tutti questi interventi chirurgici — rimangono tra i farmaci potenzialmente più tossici e poco conosciuti.

Questo non significa che sottoporsi ad anestesia — essenzialmente una perdita reversibile di coscienza — non sia sicura. Secondo l’American Society of Anesthesiologists (ASA), c’è solo una morte per cause correlate all’anestesia per ogni 200.000-300.000 anestetici somministrati, il che significa che una persona ha circa 40 volte più probabilità di essere colpita da un fulmine di quanto lui o lei debba morire per una complicazione correlata all’anestesia.

Gli anestetici sono, tuttavia, molto tossici nel senso che hanno un basso “indice terapeutico.”In altre parole, c’è una differenza relativamente piccola tra quanto farmaco deve essere somministrato per essere efficace e una dose che è fatale.

E mentre gli effetti collaterali a breve termine dell’anestesia sono modesti e gestibili, ci sono indicazioni che sono possibili effetti a lungo termine, specialmente quelli cognitivi. I pazienti stanno mettendo in discussione l’anestesia di più. Un sondaggio del 2010 condotto dall’ASA ha rilevato che la stragrande maggioranza — 75% — ha dichiarato di avere preoccupazioni sull’uso dell’anestesia durante l’intervento chirurgico.

Nozioni di base di anestesia generale

Anestesisti, e in alcuni casi anestesisti infermiere, utilizzare quattro diversi tipi di farmaci in anestesia generale: farmaci di induzione per produrre incoscienza; analgesici per fornire sollievo dal dolore; rilassanti muscolari per indurre il rilassamento muscolare; e anestetici inalatori per mantenere un paziente incosciente.

” In generale, usiamo diversi farmaci alla volta per ottenere cose diverse”, ha detto Mark Neuman, MD, professore associato di anestesiologia e assistenza critica presso l’Università della Pennsylvania. “Ogni categoria ha un insieme unico di rischi e benefici, ma quello che è successo è che nel tempo, abbiamo passato diverse generazioni di farmaci in ciascuna di queste categorie e hanno profili di rischio molto più bassi di quelli che abbiamo usato anni fa.”

Non tutti gli interventi chirurgici richiedono una completa incoscienza da parte del paziente, e in questi casi può essere utilizzata l’anestesia regionale o locale. Questi approcci alternativi causano solo la perdita di sensibilità in una parte del corpo mirata, come ad esempio un blocco spinale regionale utilizzato per il taglio cesareo durante il parto, o un anestetico locale consegnato direttamente ai nervi di un singolo dente durante una procedura dentale.

Detto questo, non sono necessariamente più sicuri. “L’anestesia regionale o locale non è necessariamente “meno” dell’anestesia generale, è solo diversa”, ha detto il dottor Neuman. “Paragonare l’anestesia generale a quella locale o regionale è un’area che stiamo attivamente indagando, ma non abbiamo ancora le risposte. Non è una dicotomia meno/più. È un diverso insieme di rischi.”

Molto spesso, l’intervento chirurgico determina l’approccio anestetico. Ad esempio, la chirurgia sui polmoni o sul cuore richiede un’anestesia generale. Ma una sostituzione del ginocchio potrebbe impiegare entrambi gli approcci, e in quei casi la “decisione si basa sulla storia medica di un paziente e anche sulla loro preferenza in termini di ciò che preferirebbero sperimentare”, ha detto il dottor Neuman. “La preferenza del paziente è sempre una considerazione molto importante qui.”

Effetti collaterali

Con gli effetti collaterali a breve termine dell’anestesia generale, un paziente potrebbe sentirsi intontito o confuso al primo risveglio, in particolare se sono più anziani. Altri effetti indesiderati comuni includono nausea, vomito, secchezza delle fauci, mal di gola, brividi, sonnolenza e lieve raucedine.

” Il rischio di morire durante l’anestesia generale in un tipico ospedale oggi è estremamente basso”, ha detto Roderic Eckenhoff, MD, professore di anestesia di Austin Lamont presso l’Università della Pennsylvania. “Siamo bravi negli effetti collaterali acuti degli anestetici generali.”

Ma gli anestesisti sono ora alle prese con un problema nuovo e precedentemente non riconosciuto — problemi cognitivi a lungo termine.

“L’idea che l’anestesia generale e / o la chirurgia possano essere associate a effetti a lungo termine che durano ben oltre il periodo dell’intervento stesso è nuova”, ha aggiunto il dottor Eckenhoff. “Questo è qualcosa che si è sviluppato negli ultimi 15, 20 anni ed è diventato davvero un tema caldo nella medicina perioperatoria e nell’anestesiologia.”

Gli anestesisti hanno osservato dai pazienti, così come negli studi, che alcuni pazienti hanno riferito che “non potevano pensare così chiaramente”, dopo l’anestesia. O i loro assistenti hanno detto: “Non sono mai stati gli stessi.”Secondo il dottor Eckenhoff,” Hanno appena avuto problemi cognitivi dopo l’anestesia che a volte persistevano per un tempo molto lungo.”

Da allora, i ricercatori hanno cercato di capire la causa. ” Quello su cui ci siamo sistemati — e non direi che questo sia ancora dimostrato in alcun modo — è davvero il processo infiammatorio che deriva dalla chirurgia che interagisce con un cervello vulnerabile”, ha detto il dottor Eckenhoff.

” E quello che intendo con questo è, un cervello che è reso vulnerabile dall’invecchiamento, dalla genetica, dalle comorbidità o dall’ambiente, in modo che il loro cervello sia vulnerabile a un insulto e l’insulto sia fornito dall’intervento chirurgico. L’intervento quindi accelera tutto ciò che sta accadendo nel loro cervello per produrre questo declino cognitivo che vediamo e i nostri pazienti ci raccontano.”

Sebbene sia stato riconosciuto solo di recente, rispetto alla lunga storia dell’uso dell’anestesia negli Stati Uniti, questi effetti cognitivi a lungo termine dopo l’anestesia e la chirurgia sono significativi. “I pazienti sono in realtà arrabbiati a volte che nessuno ha mai detto loro che questo potrebbe accadere”, ha detto il dottor Eckenhoff. “Questo è un grosso problema-è il singolo effetto collaterale più comune dell’anestesia in chirurgia, e vorremmo capirlo meglio.”

Prevenire gli effetti collaterali dell’anestesia generale

I fattori di rischio che spesso portano a complicazioni durante l’anestesia sono simili a quelli per la chirurgia. Essere sovrappeso, avere la pressione alta o il diabete, o una storia di alcolismo o fumo, rendono l’anestesia generale più rischiosa per il paziente.

Tuttavia, alcuni sono specifici per l’anestesia, come una precedente cattiva reazione ad un agente anestetico. Convulsioni precedenti o allergie ai farmaci mettono anche i pazienti ad aumentato rischio. E la fragilità, o un declino nella capacità di far fronte ai fattori di stress fisici che derivano dall’invecchiamento, sta ora emergendo come fattore di rischio per le complicanze.

“L’unica cosa che è universalmente importante fare è assicurarsi che l’anestesista che si sta prendendo cura di te sia chiaramente informato di tutti i problemi medici che stai portando al tavolo e abbia una comprensione di eventuali preoccupazioni particolari che potresti avere”, ha detto il dottor Neuman. “Comunicare queste cose al tuo team di anestesia è davvero importante. Questa è una cosa che un individuo può fare — la loro storia medica è comunicata in modo efficace.”