La puntura lombare viene spesso eseguita nelle cure primarie. Test correttamente interpretati possono rendere il liquido cerebrospinale (CSF) uno strumento chiave nella diagnosi di una varietà di malattie. La corretta valutazione del CSF dipende dalla conoscenza dei test da ordinare, dagli intervalli normali per l’età del paziente e dai limiti del test. Il livello della proteina, la pressione di apertura ed il rapporto del glucosio del CSF serum siero variano con l’età. La xantocromia è più spesso causata dalla presenza di sangue, ma dovrebbero essere prese in considerazione diverse altre condizioni. La presenza di sangue può essere un predittore affidabile di emorragia subaracnoidea, ma richiede diverse ore per svilupparsi. Il metodo a tre tubi, comunemente usato per escludere un’emorragia del sistema nervoso centrale dopo un “rubinetto traumatico”, non è completamente affidabile. I globuli rossi nel liquido cerebrospinale causati da un rubinetto traumatico o da un’emorragia subaracnoidea aumentano artificialmente il numero di globuli bianchi e il livello di proteine, confondendo così la diagnosi. L’incertezza diagnostica può essere ridotta utilizzando formule correttive accettate. Il differenziale dei globuli bianchi può essere fuorviante all’inizio del corso della meningite, perché oltre il 10% dei casi con infezione batterica avrà una predominanza linfocitica iniziale e la meningite virale può inizialmente essere dominata dai neutrofili. La cultura è il gold standard per determinare l’organismo causale nella meningite. Tuttavia, la reazione a catena della polimerasi è molto più veloce e più sensibile in alcune circostanze. L’agglutinazione al lattice, con alta sensibilità ma bassa specificità, può avere un ruolo nella gestione della meningite parzialmente trattata. Per dimostrare l’infezione erpetica, criptococcica o tubercolare, possono essere necessarie tecniche di colorazione speciali o metodi di raccolta.