Di Mark Mancini

Se il tempo è il tuo umore, il clima è la tua personalità. Questa è un’analogia che alcuni scienziati usano per spiegare la differenza tra due parole che le persone spesso si confondono.

In altre parole, il tempo esiste a breve termine. È lo stato dell’atmosfera in un’area specifica durante un periodo limitato (si pensi a minuti, ore, giorni o settimane). Il clima, nel frattempo, descrive le tendenze meteorologiche medie a lungo termine.

E se sei interessato a quest’ultimo, è meglio conoscere la geografia: Il nostro clima globale è costituito da climi regionali più piccoli. Abbattere quelli e troverete variazioni locali a quasi ogni scala immaginabile.

Che ci porta ai microclimi, un argomento sorprendente con ampie applicazioni per l’agricoltura, la conservazione, la gestione della fauna selvatica e la pianificazione urbana.

Le dimensioni contano

I climi sono un po ‘ come gli arazzi tessuti. Il quadro generale è importante, senza dubbio. Ma lo sono anche tutti i dettagli apparentemente minori trovati all’interno del tutto più grande.

Tommaso Jucker è uno scienziato ambientale presso l’Università di Bristol. In una e-mail, Jucker dice che definirebbe il termine microclima come “la suite di condizioni climatiche (temperatura, pioggia, umidità, radiazione solare) misurate in aree localizzate, in genere vicino al suolo e su scale spaziali direttamente rilevanti per i processi ecologici.”

Parleremo di quell’ultimo bit in un minuto. Ma prima, c’è un altro criterio da discutere. Secondo alcuni ricercatori, un microclima — per definizione-deve differire dall’area più ampia che lo circonda.

Le foreste ci forniscono alcuni grandi esempi. “Il clima vicino al suolo in una foresta pluviale tropicale è drammaticamente diverso dal clima nel baldacchino 50 metri sopra”, afferma l’ecologo dell’Università del Montana Solomon Dobrowski in una e-mail. “Questo gradiente verticale tra gli altri fattori consente l’incredibile biodiversità che vediamo ai tropici.”

Allo stesso modo, gli scienziati hanno osservato che un’eclissi solare parziale del 2015 ha causato un cambiamento più drammatico della temperatura dell’aria di un prato dell’Europa orientale rispetto a una foresta vicina. Questo perché gli alberi forniscono non solo ombra, ma le loro foglie riflettono anche la radiazione solare. Allo stesso tempo, le foreste tendono a ridurre la velocità del vento.

Tutti questi fattori si sommano. Una revisione 2019 di 98 luoghi boscosi-sparsi in cinque continenti-ha rilevato che le foreste sono 7.2 gradi Fahrenheit (4 gradi Celsius) più fresche in media rispetto alle aree al di fuori di esse.

Ora se odi il freddo, non preoccuparti; c’è un’accogliente eccezione alla regola. Secondo lo stesso studio, le foreste sono di solito 1,8 gradi Fahrenheit (1 grado Celsius) più calde dell’ambiente esterno durante l’inverno. Piuttosto forte.

La vita di un bug

Quando un microclima smette di essere, beh, micro? In altre parole, c’è una dimensione massima di cui dovremmo essere consapevoli quando ne discutiamo?

Dipende da chi chiedi. “In termini di scala orizzontale, alcuni hanno definito il ‘microclima’ come tutto ciò che è inferiore a 100 metri di raggio”, afferma Jucker. “Personalmente sono meno prescrittivo su questo.”

Invece, dice che la” scala alla quale vogliamo misurare il microclima “dovrebbe essere” dettata ” dalle domande a cui stiamo cercando di rispondere.

“Se voglio sapere come la temperatura influenza la fotosintesi di una foglia, dovrei misurare la temperatura su scala centimetrica”, spiega Jucker. “Se voglio sapere se e come la temperatura influisce sulla preferenza dell’habitat di un grande mammifero mobile, è probabilmente più rilevante catturare la variazione di temperatura attraverso i metri.”

Ad esempio, le piante solitarie hanno il potere di generare microclimi itty-bitty. Basta chiedere a Peter Blanken, professore di geografia all’Università del Colorado, Boulder e coautore del libro 2016, “Microclima e clima locale.”

“Un singolo gambo di mais può creare il proprio microclima attraverso l’ombreggiatura e i cambiamenti nelle proprietà del suolo nelle immediate vicinanze del gambo”, dice Blanken via e-mail. “Per un campo di mais, il microclima creato sarebbe molto più grande, estendendosi su tutto il campo”, dice Blanken via e-mail.

Molti organismi si guadagnano da vivere in alcuni dei microclimi più dinkiest che si possa immaginare.

Prendere afidi, acari e insetti foglia minatore. Tutte quelle creature sono sminuite dalle foglie delle piante di cui si nutrono. E ogni foglia ha il suo microclima. Le osservazioni mostrano che gli afidi cercano foglie più fresche mentre quegli altri invertebrati preferiscono quelli riscaldati.

Poiché nessuno di questi animali può generare il proprio calore corporeo, i microclimi fogliari hanno un effetto critico sul loro benessere.

L’effetto isola di calore urbano è un buon esempio di come funzionano i microclimi. NOAA

Microclimi su larga scala

Non è un segreto che il nostro pianeta stia attraversando momenti difficili a livello macro. La temperatura globale sta salendo; nove dei 10 anni più caldi registrati si sono verificati dal 2005. E secondo una recente stima, circa 1 milione di specie in tutto il mondo stanno affrontando l’estinzione a causa delle attività umane.

“Una delle grandi domande a cui gli ecologisti e gli scienziati ambientali stanno cercando di rispondere in questo momento è come reagiranno le singole specie e interi ecosistemi ai rapidi cambiamenti climatici e alla perdita di habitat”, afferma Jucker. “…Per me, una componente chiave di questa ricerca — se non misuriamo e comprendiamo il clima alla scala appropriata, quindi prevedere come le cose cambieranno in futuro diventa molto più difficile.”

Gli sviluppatori hanno capito da tempo l’impatto che i climi su piccola scala hanno sulla nostra vita quotidiana. Le isole di calore urbane sono città che hanno temperature più elevate rispetto alle aree rurali vicine.

Le piante rilasciano vapori che possono moderare i climi locali. Ma nelle città, la vegetazione naturale è spesso scarsa. A peggiorare le cose, molte delle nostre strade ed edifici hanno la cattiva abitudine di assorbire o riemettere calore dal sole. Le emissioni dei veicoli non aiutano esattamente la situazione.

Ancora, non è come Boston o Pechino sono monoliti termici. A volte, le temperature documentate all’interno di una singola città variano da 15 a 20 gradi Fahrenheit (da 8,3 a 11,1 gradi Celsius).

Ecco dove entrano i parchi della metropolitana e gli alberi della città. Hanno effetti di raffreddamento piacevoli sui quartieri vicini. “Diverse città in tutto il mondo hanno sviluppato programmi per aumentare gli spazi verdi urbani”, afferma Blanken. “Programmi di piantagione di alberi e programmi di tetto verde, hanno dimostrato di abbassare le temperature superficiali, diminuire l’inquinamento atmosferico e diminuire il deflusso delle acque superficiali (urban flash-flooding) nelle aree urbane.”

Questa storia è originariamente apparsa inHowStuffWorksand è ripubblicato qui come parte di Covering Climate Now, una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.