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Introduzione

Il cervello è il centro di controllo del corpo. Esso consente di correre e giocare, imparare nuovi fatti e idee, e sentire una vasta gamma di emozioni. Il cervello può elaborare le informazioni raccolte attraverso i cinque sensi-vedere, sentire, annusare, assaggiare e toccare. C’è anche una parte del cervello che fa in modo che i processi vitali della vita, come la respirazione e il mantenimento di un battito cardiaco regolare, vadano avanti, anche quando si dorme.

Il cervello fa parte di un sistema del corpo chiamato Sistema Nervoso Centrale, o SNC. Il SNC è costituito da miliardi di neuroni, o cellule nervose, nel cervello e nel midollo spinale. Il sistema nervoso periferico, che include i neuroni, forma una rete che trasporta informazioni al collo e alle braccia, al tronco, alle gambe, ai muscoli scheletrici e agli organi interni.

Cosa succede al SNC dopo aver bevuto? Mentre tutti i sistemi del corpo sentono gli effetti dell’alcol, il SNC è particolarmente sensibile. Questo perché l’alcol può passare attraverso la barriera emato-encefalica, raggiungendo direttamente i neuroni. Una volta che l’alcol tocca queste cellule, vengono modificate, con conseguenti cambiamenti nel comportamento.

Scopriamo di più sull’effetto che l’alcol ha sul sistema nervoso e sul cervello.

Il Sistema nervoso centrale (SNC)
Il SNC è responsabile dell’acquisizione di informazioni attraverso i sensi, la funzione motoria, il pensiero, la comprensione e il ragionamento. Questo sistema controlla anche le emozioni. Il SNC include il cervello, il midollo spinale e i nervi che ne derivano. Le parti più importanti del SNC sono protette dalle ossa. Il cranio protegge il cervello e la colonna vertebrale protegge il midollo spinale.

L’alcol è un depressivo del SNC. Ciò significa che l’alcol rende le cellule nervose del cervello meno eccitate, inducendole a rallentare. Questo ti sorprende? Le persone spesso pensano che l’alcol sia un’esperienza di” pick-me-up ” perché fa sì che i bevitori diventino più animati e meno riservati. Questo perché le prime aree colpite da piccole quantità di alcol sono quelle coinvolte nell’inibizione dei comportamenti, che possono causare un aumento dell’animazione, un aumento della loquacità e una maggiore socialità. Ma ci sono molte indicazioni che il cervello sta rallentando. Qui ci sono alcuni:

• Discorso alterato
• Pensiero nebuloso
• Tempo di reazione rallentato
• Udito offuscato
• Visione alterata
• Muscoli indeboliti
• Memoria nebbiosa

Esattamente quanta attività cerebrale rallenta dipende da una varietà di fattori. Quanto, e quanto velocemente, una persona beve è importante, così come se altre droghe, come la marijuana, siano state prese. Le dimensioni, il peso e il sesso giocano un ruolo, insieme ai tuoi geni. Se l’abuso di alcol viene eseguito nella tua famiglia, allora sei a maggior rischio di avere problemi con esso, anche.
Il cervello
Il cervello è composto da più di 100 miliardi di neuroni. Ognuno fa decine di migliaia di connessioni. L’alcol può danneggiare o addirittura uccidere i neuroni, forse cambiando lo sviluppo di quelle parti del cervello adolescente che sono ancora in via di sviluppo.

L’alcol è in grado di penetrare nel cervello perché può attraversare la barriera emato-encefalica. Ciò significa che può spostarsi dalla circolazione nel sangue alle cellule cerebrali. Poiché può toccare direttamente le cellule cerebrali, a volte si dice che ” l’alcol uccide le cellule cerebrali.”Gli scienziati pensavano che una volta che le cellule cerebrali muoiono, non potranno mai tornare indietro, ma una nuova ricerca dice che questo potrebbe non essere vero. Gli scienziati ora pensano che in alcune parti del cervello le cellule possano rigenerarsi o tornare indietro.

Un’altra idea sul cervello che sta cambiando è il tempo necessario per svilupparsi. I ricercatori erano soliti pensare che lo sviluppo avvenisse solo durante i primi anni di vita. Nuove scoperte, tuttavia, hanno dimostrato che durante gli anni dell’adolescenza e fino ai vent’anni, si stanno verificando importanti cambiamenti. Ad esempio, le parti del cervello che aiutano gli adolescenti a prendere decisioni, regolare le emozioni e controllare i loro impulsi si stanno ancora formando. Infatti, molte caratteristiche dell’adolescenza, come gli sbalzi d’umore, possono essere, in parte, il risultato dello sviluppo del cervello.

Questo riassunto fornisce informazioni sul ruolo delle diverse parti del cervello e su come l’alcol influisce sul loro funzionamento.

Striato ventrale e corteccia prefrontale: queste parti hanno connessioni che costituiscono il sistema di ricompensa del cervello e regolano il comportamento impulsivo. In un giovane, bere troppo alcol può influenzare quelle connessioni, che non sono ancora terminate. Di conseguenza, gli adolescenti possono fare cose impulsive che probabilmente non farebbero in circostanze normali. Questa è anche la parte del cervello che viene colpita per prima, causando un comportamento più sciolto e meno protetto.

Ippocampo: Questa è la parte del cervello che memorizza la memoria. Sta ancora maturando durante l’adolescenza. Anche una piccola quantità di alcol può far dimenticare agli adolescenti ciò che hanno fatto o imparato mentre bevevano.

Cervelletto: Questa parte funziona con la corteccia motoria primaria per controllare il movimento, l’equilibrio e le funzioni motorie complesse. Bere alcol può diminuire la funzione motoria e il tempo di reazione lento. Ad esempio, quando una persona è ubriaca, potrebbe non essere in grado di stare in piedi o camminare in linea retta.
Lobo frontale: Questa sezione controlla il giudizio, il comportamento e l’emozione. L’alcol può influenzare le emozioni, portando a piangere, combattere o al desiderio di essere vicino a un’altra persona.

Sistema di attivazione reticolare: questa parte si trova nel mesencefalo e controlla il sonno e la veglia. L’alcol può deprimere questi sistemi, causando una persona a svenire.
Midollo: Questa parte si trova nel cervello posteriore e controlla i battiti cardiaci, la respirazione e altre funzioni. Durante il bere pesante, questi possono rallentare o smettere di lavorare del tutto, mettendo in pericolo la vita di una persona.

Neuroni: Queste sono le cellule nervose. L’alcol può raggiungere ed entrare in queste cellule e danneggiarle, o addirittura, a livelli abbastanza alti, ucciderle.

Vasi sanguigni: a livelli inebrianti, l’alcol provoca il rilassamento e l’allargamento dei vasi sanguigni. A livelli ancora più alti, può ridurre i vasi e aumentare la pressione sanguigna, esacerbando condizioni come l’emicrania.

L’alcol può essere pericoloso
Puoi vedere che l’alcol colpisce quasi ogni parte del cervello e del sistema nervoso. Come diverse parti del cervello “chiuso” da abuso di alcol, gli adolescenti possono impegnarsi in comportamenti che non sono buoni per loro. Ecco alcune attività che i giovani possono trovarsi a fare quando “sotto l’influenza”:

Prendere decisioni sbagliate. Poiché la corteccia prefrontale non è matura, l’alcol può danneggiare la capacità di un adolescente di ragionare e pesare le scelte. Anziché, gli adolescenti possono fare qualcosa semplicemente perché è divertente o si sente bene.
Prendere rischi che di solito non prendere. Poiché le connessioni tra la corteccia prefrontale e lo striato ventrale stanno ancora maturando, l’alcol può influenzare quelle connessioni. Di conseguenza, gli adolescenti possono fare cose impulsive, come bere e guidare o avere rapporti sessuali non protetti. Entrambe queste attività possono avere conseguenze negative.

Interferire con i farmaci prescritti. Alcuni adolescenti prendono farmaci per condizioni come il disturbo da deficit di attenzione (Ritalin, per esempio); disturbo bipolare (litio); e depressione (Prozac). L’alcol può aumentare gli effetti di alcuni di questi farmaci. Ad esempio, l’alcol mescolato con Ritalin può danneggiare la capacità di un adolescente di eseguire attività che richiedono una concentrazione totale. Grandi quantità di alcol mescolato con litio possono compromettere il giudizio, il pensiero e le capacità motorie.

Anche a volte le persone diventano così dipendenti dall’alcol che non possono funzionare correttamente a meno che non bevano frequentemente. Quando ciò accade, una persona è andata oltre il bere pesante in una nuova area. Quella persona ora soffre di una condizione chiamata alcolismo. Se una persona ha l’alcolismo, lui o lei può anche essere considerato di avere una dipendenza da esso.

Perché alcune persone hanno più problemi con l’alcol rispetto ad altri? La ricerca indica una relazione tra l’inizio precoce del bere e problemi successivi legati all’alcol. Ci sono prove che i giovani stanno iniziando a bere prima e prima. Nel 2003, l’età media del primo uso di alcol era di circa 14 anni, rispetto a circa 17½ nel 1965. Quegli individui che hanno riferito di iniziare a bere prima dell’età di 15 erano quattro volte più propensi a riferire anche di avere segni di dipendenza da alcol ad un certo punto della loro vita. Una nuova ricerca mostra che gravi problemi di bere (incluso quello che viene chiamato alcolismo) tipicamente associati alla mezza età in realtà iniziano ad apparire molto prima, durante la giovane età adulta e persino l’adolescenza.

Mentre le persone continuano a bere pesantemente, il loro cervello si abitua all’alcol o sviluppa una tolleranza per esso. Ciò significa che richiedono più alcol per ottenere gli stessi effetti di prima. In tutto il sistema nervoso, ciò che sta accadendo è che l’alcol sta causando il rallentamento delle cellule nervose. Per compensare questo, il cervello spinge queste cellule ad andare più velocemente. Più il cervello è abituato all’alcol, più spinge le cellule nervose. Nel corso del tempo, il cervello spinge le cellule nervose a un punto tale che hanno bisogno di alcol per rallentare e funzionare correttamente. Ecco perché alcuni alcolisti a lungo termine hanno bisogno di un drink prima di poter iniziare la giornata.

I più alti tassi di abuso di alcol sono segnalati tra i giovani nella tarda adolescenza e nei primi anni venti. Il gruppo con il secondo tasso più alto è giovani adolescenti, di età compresa tra 12 e 17. Gli studenti delle scuole superiori e universitari possono impegnarsi in binge drinking, che è definito come avere 4-5 bevande per un periodo di due ore.

Una nuova ricerca indica che il binge drinking può durare oltre un paio di feste in cui gli adolescenti potrebbero essersi assecondati. Susan Tapert, neuroscienziata presso l’Università della California, San Diego, ha studiato l’effetto del binge drinking sullo sviluppo del cervello degli adolescenti. Confrontando le immagini del cervello da risonanza magnetica di bevitori abbuffate con bevitori non abbuffate, ha scoperto che la materia bianca del cervello—la parte responsabile del relè veloce di informazioni—non era così ben formata.

Dopo aver osservato questi cambiamenti, il Dr. Tapert ha voluto scoprire come le modifiche alla materia bianca influenzano il funzionamento. Ha dato al gruppo diversi tipi di test che misurano la capacità di eseguire determinati compiti. Ciò che è stato particolarmente interessante delle sue scoperte è che erano diversi per ragazze e ragazzi. Le ragazze si sono comportate meno bene nei test che misurano il funzionamento spaziale, come la possibilità di copiare un puzzle difficile. I ragazzi, d’altra parte, tendevano a svolgere meno bene compiti che richiedevano attenzione. Questi sono il tipo di attività che sono noiose, ma devono essere fatte. La differenza era di circa il 10%, il che potrebbe tradursi nella differenza tra un A o un B.

Questi effetti sono permanenti? A questo punto, i ricercatori non lo sanno. Ma stanno continuando a studiare l’effetto del binge drinking sugli adolescenti, quindi dovrebbero conoscere presto la risposta.

L’abuso di alcol può portare a gravi problemi di salute-e può influenzare la capacità di imparare e funzionare bene. Il modo migliore per proteggersi da questi problemi è non iniziare mai a bere. È un approccio infallibile che funziona ogni volta.