Gli albatros sono uccelli grandi e maestosi che si possono trovare svettanti sopra la maggior parte degli oceani del mondo.

Questi frequent flyer sono noti per trascorrere mesi in aria senza toccare verso il basso, oltre ad avere alcune disposizioni di accoppiamento uniche. Tuttavia, grazie a tecniche di pesca dannose e alla predazione da parte di specie invasive, gli albatros in tutto il mondo sono minacciati o in pericolo.

Ci sono 23 specie di albatros, anche se probabilmente il più famoso è l’albatro errante (Diomedea exulans), che è il più grande uccello volante del mondo. Questo uccello ha un’apertura alare di 11 piedi (3,4 metri), secondo l’Encyclopedia Britannica-ancora più grande del famoso condor della California — e usa quei massicci flappers per percorrere migliaia di miglia in un solo viaggio.

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Una vita nell’aria

Ma piuttosto che sbattere le ali, gli albatros vaganti (e molti altri grandi albatros) percorrono distanze così lontane tenendo le loro ali estese in posizione in modo che l’aria che scorre intorno alle ali generi ascensore, simile alle ali di un aereo. Un aereo forza l’aria sopra le sue ali con un motore, mentre gli albatri sfruttano le latitudini estremamente ventose negli oceani meridionali.

Questo intervallo di latitudine è “chiamato” ruggente 40s ” e “furioso 50s” per una ragione”, ha detto Andrea Angel, il responsabile della Task Force Albatross con Birdlife South Africa, un’organizzazione no-profit dedicata alla conservazione degli uccelli. Con un vento quasi costante nel loro ambiente, gli albatros sono in grado di” bloccare le articolazioni del gomito e letteralmente fissare le ali e planare”, ha detto Angel. Gli uccelli usano anche qualcosa chiamato “impennata dinamica”, che comporta la modifica dell’angolo delle loro ali rispetto al vento, per massimizzare l’ascensore generato — una tecnica simile potrebbe aiutare gli aerei da ricerca senza pilota a rimanere in alto per mesi, ha riferito l’Independent.

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Un albatro può andare un anno o più senza mettere piede sulla terra, Angel ha detto, anche se gli uccelli non toccare in acqua al fine di nutrirsi dei calamari e pesci che compongono la loro dieta. In effetti, è il piccolo swift alpino, non l’albatro, che detiene il record per il volo a distanza non-stop, come riportato in uno studio del 2013 pubblicato sulla rivista Nature Communications.

Per quanto riguarda il sonno, Angel ha detto che è molto probabile che gli albatros dormano sull’ala. Uno studio del 2016 pubblicato su Nature Communications ha descritto come un lontano cugino dell’albatro, il fregatebird, abbia molti, secondi lunghi periodi di sonno durante il volo, suggerendo che dormire in aria è sicuramente possibile per altri uccelli marini che viaggiano a lunga distanza. E, sulla base dei movimenti di albatros tracciati da microchip, “possono per ore e ore, e quindi è teorizzato che dormano sull’ala”, ha detto Angel. “È un fatto accettato a causa dei loro movimenti, devono dormire.”

Tutti gli albatros sono molto longevi. L’uccello selvatico più antico del mondo è un albatro di Laysan (Phoebastria immutabilis) di nome Wisdom, che fu etichettato nel 1956 nella colonia di albatri di Laysan nell’atollo Midway nell’Oceano Pacifico settentrionale quando era già un adulto maturo. Questo la rende almeno 66 anni, ma è probabilmente più anziana, e sta ancora andando forte — a partire dal 2018 stava ancora allevando pulcini, ha riferito NPR. Secondo Breck Tyler, docente presso l “Università della California, Santa Cruz e ricercatore in pensione che ha studiato la colonia di albatros Laysan su Midway Atoll per decenni, ci sono altri albatros Laysan solo pochi anni più giovane di saggezza, così” lei non è probabilmente un outlier.”

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Anche se sono uccelli marini, gli albatros sono generalmente poveri subacquei, con poche eccezioni. L’albatro errante può immergersi solo circa 2 a 3 piedi (0.6 a 1 m) nell’oceano, ma sulla base di un’analisi della sua dieta, gli scienziati sono abbastanza sicuri che l’albatro errante mangia calamari che vivono più in profondità nell’acqua e sono troppo grandi per un albatro da abbattere in modo convincente. È possibile che il grande uccello aspetti solo fino a quando un calamaro nuota fino alla superficie, ma un’ipotesi più convincente è che gli uccelli stiano effettivamente mangiando pezzi di calamari che sono stati vomitati dalle balene, come descritto in uno studio del 1994 pubblicato sulla rivista Antarctic Science.

Dopo un pasto di balena upchuck, un albatro potrebbe lavare giù con un po ‘ di acqua di mare rinfrescante. Tutti gli uccelli marini hanno una ghiandola sopra i loro occhi che funziona come un rene in miniatura, permettendo loro di bere acqua salata ed espellerla attraverso la punta del becco, secondo la Travis Audubon Society.

Gli Albatros si accoppiano a vita, ma non sono esclusivi

Perché gli albatros si accoppiano a vita, scegliere il partner giusto è una decisione importante. Tutte le specie di albatros hanno una sorta di complicata danza di accoppiamento. Per l ” albatro Laysan, la danza ha 24 separato, passi complessi, e ci vogliono anni per i maschi per imparare tutti, Tyler ha detto. E fino a quando i giovani maschi possono padroneggiare la coreografia, non troveranno un compagno, ha detto. Le femmine possono permettersi di essere schizzinosi, quindi se la sequenza di un maschio di clacson, fischi, wiggles e spinte al collo non la impressiona, passerà al prossimo corteggiatore.

Ma una volta che una coppia si forma, il “tasso di divorzio” degli albatros è tra i più bassi del regno animale, e poiché gli albatros sono così longevi, queste coppie possono persistere per decenni. Per questo motivo, è stato ipotizzato che gli albatros siano l’uccello” più romantico”. Ma quella caratterizzazione umana ignora alcuni fatti chiave sugli albatros, ha detto Tyler.

Una coppia di accoppiamento albatros si vede solo pochi giorni all’anno, quando si incontrano nei loro terreni di riproduzione. Dopo alcuni giorni di recupero, la coppia si trasforma incubando l’uovo; uno rimane indietro mentre l’altro foraggia per il cibo. Dopo circa 90 giorni, e quando il pulcino è abbastanza grande, la coppia di accoppiamento andare per la propria strada per il resto dell’anno, secondo il Cornell Lab’s All About Birds.

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Anche se si accoppiano per tutta la vita, le coppie di albatri non sono esclusive. Il sesso occasionale tra uccelli non accoppiati e persino la copulazione forzata non è raro, ha riferito il New York Times nel 2010. Uno studio del 2006 pubblicato sulla rivista IBIS ha scoperto che su 75 coppie di albatri erranti, circa otto avevano pulcini che non erano stati generati dal compagno primario della madre.

E in molte specie di albatri, le coppie femmina-femmina sono abbastanza comuni (finora, le coppie maschio-maschio non sono state segnalate), come ha riportato in precedenza Live Science. Quelle femmine si affidano a” barare ” maschi accoppiati o maschi spaiati per fecondare le loro uova, e poi le due femmine sollevano una frizione di due uova insieme, senza il coinvolgimento di un maschio, il Times ha riferito. I maschi e le femmine di Laysan albatross sembrano praticamente identici, quindi a meno che tu non stia specificamente cercando prove di coppie dello stesso sesso, probabilmente ti mancherebbero, ha detto il Times-ed è probabile che molte altre specie di uccelli, specialmente se non ci sono abbastanza maschi per andare in giro, formare legami di coppia simili, ha detto Tyler.

Minacce per albatros

Tutti tranne una specie di albatros sono minacciati, in via di estinzione o rischia di diventare così, secondo l’Unione Internazionale per la conservazione della natura. Le più grandi minacce sono le specie invasive nei terreni di nidificazione degli uccelli e le navi da pesca, che involontariamente rullano gli uccelli quando inseguono il tonno e altri pesci commerciali, ha detto Angel.

Molti degli albatros del mondo nidificano su isole che un tempo erano utilizzate come scali delle navi baleniere, ha spiegato Angel. Con le navi umane arrivarono gatti, ratti e topi. Gough Island nell’Atlantico meridionale, ad esempio, è una delle colonie di uccelli marini più importanti, ospita 24 diverse specie di uccelli e diversi tipi di albatri. Ma la colonia è gruesomely predata da topi invasivi che si sono evoluti per essere una dimensione molto più grande del normale senza la presenza di predatori, Hakai magazine ha riferito.

Forse perché non hanno altri predatori che li attaccherebbero in questo modo, gli Albatri non hanno sviluppato un modo per difendersi dall’attacco di un topo, e così alcuni degli adulti siedono immobili, lasciando “i topi mordicchiare la loro carne mentre incubano fermamente il loro uovo.”Su un certo numero di importanti isole di uccelli, gli ambientalisti stanno lanciando aggressivi programmi di eradicazione dei topi per tentare di salvare gli uccelli rimanenti, ha riferito National Geographic.

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In mare, gli albatros affrontano una minaccia diversa: i pescherecci. Gli albatros sono abbastanza bravi a rilevare i pescherecci, così buoni che i ricercatori pensano che gli uccelli, dotati di minuscoli rilevatori radar, potrebbero essere usati per trovare barche che operano illegalmente, ha riferito il New York Times.

I grandi pescherecci dispongono di impianti di lavorazione a bordo in cui teste, code e budella di pesce vengono rimosse e gettate in mare, il che attira tutti i tipi di uccelli marini. “È uno spettacolo di uccelli marini”, ha detto Angel. Ma mentre il peschereccio sta scaricando le budella di pesce, sta contemporaneamente facendo cadere la gigantesca rete da pesca nell’oceano per la prossima cattura. Gli uccelli marini, compresi gli albatros, rimangono impigliati nei cavi della rete e trascinati sott’acqua, quindi annegano. E le barche da pesca con palangari, in cui una lenza galleggiante lunga 30 miglia (48 chilometri) è impostata con centinaia di ami adescati, attirano anche gli uccelli marini che vedono il pasto allettante dalla superficie, ma vengono catturati sugli ami e annegano.

BirdLife Il Sudafrica ha ridotto del 99% le morti di albatros nella pesca a strascico locale semplicemente incoraggiando le barche a utilizzare stelle filanti che spaventano gli uccelli e spostando il tempo in cui le barche scaricano i rifiuti di pesce dopo che la rete è stata impostata. Ma in tutto il mondo c’è ancora molto lavoro da fare quando si tratta di incoraggiare i pescatori commerciali a praticare tecniche di pesca più amichevoli per gli uccelli marini.