Il combattimento si protrasse per cinque mesi, fino a che i Tedeschi finalmente abbandonato la loro offensiva nel luglio 1916 (o nove mesi, se i francesi contro-offensive che hanno ripristinato la loro linea a qualcosa come il pre-battaglia status quo nel novembre del 1916 sono inclusi). Qualunque sia il punto finale, i combattimenti a Verdun costano nella regione di 700.000 vite francesi e tedeschi, probabilmente il più costoso e intenso dell’intero conflitto; il nome stesso è diventato sinonimo di vittoria di Pirro vinta a costi orribili, come esemplificato dal tag ‘Verdun sul Volga’ applicato alla battaglia per Stalingrado 26 anni dopo nella seconda guerra mondiale.

Qui ci sono sette cose che dovete sapere su Verdun…

Il sito di Verdun fu soprannominato Virodunum (approssimativamente tradotto come ‘fortezza’) dalla tribù Celtica che ha occupato il sito da 450 A.C. e l’insediamento è stato rinominato Virodunensium dai Romani, quando hanno occupato il sito nel 57 AC. Nel iv secolo d. C.l’avamposto militare strategico si era sviluppato in un prospero insediamento civile sulla strada che collegava Reims e Metz. La costruzione della Cathédrale Notre-Dame de Verdun iniziò nel 990 tra le rovine romane e, insieme alle città cattedrale di Metz e Toul, Verdun divenne parte della Sacra Provincia romana soprannominata “I Tre Vescovati” e fu elevata a città imperiale libera nel 1374 (un termine collettivo usato per indicare una città autogovernata che godeva di una certa autonomia).

Sorprendentemente, data la distanza geografica, medievale Verdun fu un importante hub per l’Europa-commerciali a livello di fornitura di ragazzi di Spagna Islamica per essere castrato e impiegati come schiavi noto come eunuchi, che sono stati spesso impiegati come dipendenti o guardie in harem. Meno controverso, Verdun ha anche guadagnato fama per la produzione di confetti o dragées. Probabilmente basandosi sulla pratica romana di mangiare mandorle immerse nel miele alle feste, la produzione di dragée era inizialmente per volere della corporazione locale dello speziale che le usava per compensare il sapore amaro degli intrugli medicinali. I dolcetti zuccherati sono stati distribuiti anche a nobili battesimi e più tardi è diventato un fiocco matrimonio popolare, che rappresenta l “amarezza della vita e la dolcezza dell” amore. Grandi vasi di rame utilizzati nella fabbricazione della confezione in epoca medievale sono oggi esposti nel museo municipale della città e pacchetti di souvenir di dragées di produzione locale sono ancora in vendita a Verdun.

Il Trattato di Verdun dell ‘ 843, che ha diviso l’Impero Carolingio in tre parti visto Verdun assegnato al centro di Franchi Regno prima di essere incorporati nel Germanico Impero d’oriente nel 923, dove è rimasto per sei secoli con il Germanizzata nome di Wirten.

Verdun tornò all’ovile gallico nelle fasi finali delle guerre Valois-asburgiche del 1494-1559 quando Enrico II annesse Verdun e il resto dei Tre Vescovati nel 1552 – anche se la rivendicazione germanica si protrasse per un secolo fino al Trattato di Münster del 1648 che riconobbe formalmente la sovranità francese alla fine della guerra dei Trent’anni.

Il coinvolgimento tedesco con Verdun si riaccese sulla scia della Rivoluzione francese del 1789. Nel luglio 1792 un esercito in gran parte prussiano guidato da Karl Wilhelm Ferdinand, duca di Brunswick-Wolfenbüttel, invase la Francia e il 29 agosto assediò Verdun con una forza di circa 60.000 uomini e 40 cannoni. Verdun era presidiata da un’unità della regione della Loira comandata dal tenente colonnello Nicolas-Joseph Beaurepaire, 52 anni, un ufficiale realista in pensione che era tornato a servire la rivoluzione. La guarnigione era composta da soli 44 uomini, il resto aveva disertato in rotta verso Verdun.

Dopo una giornata di bombardamenti Prussiani ha offerto una possibilità di resa, che Beaurepaire pubblicamente e volubly respinto, ma Verdun la cittadinanza ha mostrato un po ‘ meno rivoluzionario zelo e votato per accettare l’offerta. Beaurepaire è stato poi trovato ucciso nel suo alloggio, o disperando suicidio o per mano dei cittadini a seconda del conto. Fu tuttavia leonizzato come un eroe della rivoluzione e oggi una statua commemorativa rimane in posizione sul Pont de Verdun sul fiume Loira ad Angers.

Verdun si arrese il 3 settembre 1792 (dopo che il consiglio comunale prese la decisione di arrendersi a seguito di una burrascosa riunione del 2 settembre) e rimase in mani prussiane per poco più di un mese fino alla liberazione in seguito alla vittoria francese a Valmy del generale François Kellermann il 14 ottobre 1792.

Verdun si trovò di nuovo in prima linea durante la guerra franco-prussiana del 1870-71. La città fu assediata nove giorni prima che la battaglia di Gravelotte (18 agosto 1870) portasse la parte di 180.000 uomini dell’Armée du Rhin di Maréchal Achille Bazaine ad essere intrappolata a Metz, 30 miglia ad est. La fame costrinse Bazaine a capitolare il 27 ottobre dopo un assedio di 69 giorni, mentre Verdun resistette fino all ‘ 8 novembre prima di accettare un’offerta di resa prussiana con pieni onori militari.

Il Trattato di Francoforte, firmato il 10 maggio 1871, obbligava i francesi a consegnare la maggior parte del territorio nelle province orientali dell’Alsazia e della Lorena e a pagare riparazioni di cinque miliardi di franchi entro cinque anni, con una parte della Francia nord-orientale rimasta sotto l’occupazione prussiana per garantire il pagamento. Nel caso in cui il governo francese pagasse le riparazioni due anni prima del previsto e l’incremento finale della forza di occupazione prussiana a ritirarsi dal territorio francese fu la guarnigione di Verdun, che marciò fuori dalla città il 13 settembre 1873.

Il coinvolgimento di Verdun con difese fisse all’avanguardia risale al 1624, quando l’estremità occidentale della scogliera rocciosa, compresa l’Abbaye de St Vanne, fu rasa al suolo per consentire la costruzione di una cittadella fortificata e opere periferiche ispirate all’opera di Jean Errard de Bar le Duc, il padre della fortificazione francese. Le difese della città furono poi rimodellate nel disegno geometrico standard di Vauban dal 1664 al 1692 e la trasformazione di Verdun in una città di guarnigione militare a tutti gli effetti fu probabilmente completata con la costruzione di una caserma per ospitare una guarnigione permanente nel 1739. La Cittadella è ancora oggi occupata dall’esercito francese, con i livelli sotterranei che ospitano un museo interattivo dedicato alla battaglia del 1916. Anche le monumentali facciate continue di Vauban e alcune delle opere esterne rimangono in gran parte intatte.

La perdita dell’Alsazia e della Lorena spostò il confine francese dal fiume Reno ad appena 25 miglia ad est di Verdun, con quest’ultimo a cavallo della rotta più breve e più diretta dal territorio tedesco a Parigi. Nel 1874 l’esercito francese intraprese quindi un programma di costruzione militare che trasformò le difese di Verdun da una decrepita fortezza di Vauban del xvii secolo a 22 opere difensive all’avanguardia presidiate da più di 6.000 uomini in poco più di un decennio, al costo di 45 milioni di franchi. A questo punto, tuttavia, due progressi scientifici e tecnici coincidenti cospirarono per annullare lo sforzo e le spese francesi: in primo luogo, lo sviluppo dal 1850 di canne di cannone in acciaio di alta qualità con scanalature interne chiamate rigatura estese la portata e la precisione del collettore di artiglieria.

In secondo luogo, la brevettazione dell’esplosivo a base di acido picrico da parte di Eugène Turpin nel 1885 ha fornito un enorme aumento del potere distruttivo. Invece del colpo rotondo e solido usato finora, l’artiglieria moderna era quindi in grado di sparare proiettili aerodinamici e pieni di esplosivo in grado di infliggere gravi danni alla muratura in mattoni e pietra anche se coperta da uno spesso strato di terra protettiva. Le nuove difese di Verdun furono così rese obsolete in un colpo solo da quella che i francesi soprannominarono la “crisi dei siluri” del 1885.

I francesi risposero alla crisi dei siluri indurendo i loro forti esistenti con uno speciale cemento armato del 1888 e costruirono tutte le opere successive dello stesso materiale. Nel 1914 la zona fortificata si estendeva fino a sei miglia da Verdun e conteneva 32 grandi opere difensive presidiate da 4.865 uomini. A questi si aggiunsero 114 postazioni di batterie di artiglieria protette, per un totale di 407 cannoni da campo mobili, otto bunker di stoccaggio di munizioni in cemento armato, 25 depositi di rifornimenti, un campo d’aviazione, un centro di addestramento e deposito dedicato per palloni di osservazione, tre posti di comando protetti in cemento e numerosi rifugi di fanteria protetti allo stesso modo, tutti collegati da In tutto il governo francese ha speso fino a 820 milioni di franchi per le difese di Verdun tra il 1874 e il 1914.

Il fiore all’occhiello delle difese di Verdun fu Fort Douaumont, costruito tra il 1884 e il 1886 ad un costo iniziale di poco meno di 1,5 milioni di franchi. Situato in cima a una cresta di 390 metri poco più di quattro miglia a nord-est di Verdun, Douaumont era l’opera più alta nelle difese di Verdun ed era anche il più grande con 400 metri di larghezza attraverso la base della sua forma poligonale allungata e coprendo un’area di 30.000 metri quadrati. La modifica dell’indurimento tra il 1887 e il 1890 aggiunse un tetto in cemento spesso 12 metri utilizzando 280.000 metri cubi di cemento speciale e un successivo aggiornamento aggiunse due enormi torrette corazzate retrattili. Il Forte era presidiato da nove ufficiali e 811 uomini alloggiati in una caserma a due livelli. Altri servizi inclusi cucine con una panetteria separata, un’infermeria, una stazione telegrafica, un serbatoio d’acqua, un’armeria e numerosi depositi di munizioni e altri magazzini al costo di 6,1 milioni di franchi – più del doppio del prezzo degli altri forti di Verdun.

I combattimenti del 1914 lasciarono Verdun in un saliente o rigonfiamento in prima linea che proiettava a nord-est nel territorio tedesco, e le due linee ferroviarie principali che correvano in città da ovest e da sud furono tagliate l’anno successivo. Verdun è stato quindi lasciato totalmente affidamento su un collegamento tenue alla città di Bar-le-Duc, 30 miglia a sud-ovest di Verdun. Comandato da due ufficiali, il maggiore Richard e il capitano Doumenc, il collegamento con Bar-le-Duc consisteva in una piccola ferrovia con un binario largo un metro chiamato Meusien e una strada sterrata minore che correva approssimativamente parallela ad essa; per felice incidente la strada era stata ampliata per consentire il traffico automobilistico a doppio senso nel 1915.

Nel febbraio del 1916 il maggiore Richard aveva prescientemente assemblato una flotta di 3.500 autocarri comandando veicoli civili in tutta la Francia – un’impresa non da poco considerando che allo scoppio della guerra nel 1914 l’esercito francese poteva radunare solo 170 veicoli. Richard ha anche progettato un sistema per la distribuzione dei veicoli soprannominato noria, il termine francese per una ruota idraulica industriale. Quest’ultimo consisteva in una ruota con contenitori a forma di secchio attaccati al cerchio che ruotava mentre la corrente riempiva il contenitore; la strada sterrata di Bar-le-Duc divenne così una noria stilizzata con i contenitori dell’acqua sostituiti da camion a motore che correvano in un flusso senza fine tutto il giorno. In un dato momento metà dei veicoli disponibili sarebbero stati in rotta verso Verdun carichi di rifornimenti, mentre l’altra metà si sarebbe allontanata dalla città carica di personale ferito o unità sollevate. Tra il 22 febbraio e il 7 marzo i camion trasportarono 2.500 tonnellate di rifornimenti e 22.500 tonnellate di munizioni a Verdun e 6.000 civili evacuati dalla città.

Anche se in seguito immortalata come la Voie Sacrée (via Sacra) dal patriottico scrittore francese Maurice Barrès – un’etichetta che è ormai indissolubilmente legata alla leggenda di Verdun – la strada sterrata era chiamata semplicemente la Route (la strada) all’epoca. Era diviso in sei sezioni indipendenti, ognuna con le proprie officine di riparazione, meccanici, ingegneri e manodopera. La carreggiata è stata riservata esclusivamente per i veicoli a motore, con guasti di essere capovolto senza tanti complimenti fuori strada per le squadre di riparazione per recuperare in seguito; il trasporto trainato da cavalli fu vietato (presumibilmente per proteggere la strada non asfaltata dall’essere arata dagli zoccoli), e i fanti pesantemente carichi furono limitati a marciare attraverso i campi lungo la strada.

Circa 10.000 operai, molti provenienti dall’Indo-Cina e dal Senegal, furono impiegati per mantenere la superficie della strada. Il lavoro ha richiesto una stima di 750.000 tonnellate di pietra nell’arco di 10 mesi della battaglia, gran parte estratta nelle cave locali e spalata direttamente sotto le ruote dei camion in movimento.

Il sistema ha funzionato, anche quando l’improvviso disgelo del 28 febbraio ha trasformato la strada in fango liquido fino a 18 pollici di profondità. Nel corso della settimana successiva 190.000 uomini affluirono a nord verso Verdun, un ritmo che si assestò a un flusso settimanale costante di 90.000 uomini e 50.000 tonnellate di materiale. Al suo apice di attività nel giugno 1916 circa 12.000 camion si muovevano avanti e indietro lungo la strada 24 ore su 24, passando ogni punto al ritmo di un camion ogni 10-14 secondi.

Oggi la Route è la strada D1916 e gli eventi del 1916 sono commemorati da un imponente monumento con rilievi scolpiti dei convogli di camion di guerra che si affacciano su un incrocio all’estremità settentrionale; un’altra scultura segna il capolinea a Verdun propriamente detto. Unici sono anche i pilastri segnapunti di 50 chilometri che percorrono la lunghezza della Voie Sacrée, ciascuno sormontato da una fusione in bronzo di un elmo in acciaio francese ornato con gli allori di Victor.

Inizialmente costruito tra il 1881 e il 1884 al costo di 1,5 milioni di franchi, Fort Vaux era il più piccolo forte a tutti gli effetti nelle difese di Verdun, anche se entrò nella sua prova con il fuoco in grave svantaggio. Nell’agosto del 1915 l’Alto Comando francese ordinò a tutte le opere difensive di Verdun di essere equipaggiate con cariche di demolizione di emergenza per l’uso nel caso in cui fossero state catturate dai tedeschi. Poco dopo l’inizio della battaglia di Verdun, il 21 febbraio 1916, la carica di demolizione nella torretta a cannone singolo retrattile di Fort Vaux fu fatta detonare da un proiettile di artiglieria pesante tedesco; l’esplosione risultante distrusse completamente la torretta e spogliò così il Forte del suo armamento primario.

Il 24 maggio 1916 il maggiore Sylvain-Eugene Raynal, un ufficiale di fanteria di 49 anni che era stato dimesso dal medico dopo essere stato ferito nell’ottobre 1915, assunse il comando del Forte. Fort Vaux era normalmente presidiato da quattro ufficiali e 279 uomini, ma il bombardamento incessante ha spinto un gran numero di uomini a cercare la relativa sicurezza del suo interno. Nel momento in cui un attacco tedesco tagliò efficacemente il Forte fuori dalla prima linea francese il 2 giugno 1916 il numero di occupanti era aumentato a tra 500 e 600 uomini, uno spaniel di nome Quiqui e un piccolo soppalco di quattro piccioni militari.

Un’epica cinque giorni di assedio, poi seguì, con i Tedeschi occupano il Forte della sovrastruttura e sbaragliando la francese sollievo attacchi. Nel frattempo gli uomini di Raynal resistettero ai tentativi tedeschi di penetrare più in profondità all’interno del Forte attraverso una breccia in un corridoio di collegamento – in combattimenti sotterranei infernali di una scala e intensità che non si verificavano in nessun altro posto sul fronte occidentale.

La capacità di resistenza dei difensori fu gravemente compromessa il 4 giugno quando fu scoperto che la cisterna d’acqua del Forte era quasi vuota – Raynal non era stato informato di un guasto con il misuratore di misura della cisterna identificato per la prima volta a marzo. La razione di acqua è stata ridotta a mezzo litro per uomo al giorno; alcuni uomini sono stati ridotti a leccare la condensa dalle pareti di cemento.

Nonostante ciò la guarnigione resistette fino alle 6.30 di mercoledì 7 giugno 1916 quando Raynal fu finalmente costretto ad arrendersi. Tutti i forti di Verdun avevano grandi porte protette da serrature girate da chiavi di bronzo ornate e Raynal sigillò la sua resa consegnando la chiave di Fort Vaux al Leutnant Müller-Werner del Reggimento Fucilieri 39.

Raynal era stato costretto a impiegare i suoi piccioni viaggiatori per mantenere i contatti con il mondo esterno dopo che i tedeschi gli avevano tagliato la linea telefonica. L’ultimo, Carrier Pigeon No. 787-15, è stato rilasciato il 4 giugno con il seguente messaggio: “Stiamo ancora tenendo ma siamo sotto attacco molto pericoloso da gas e fumi. I soccorsi urgenti sono imperativi. Dacci una comunicazione ottica con Souville, che non risponde alle nostre chiamate This Questo è il nostro ultimo piccione”.

Gravemente colpito dai fumi, l’uccello tornò ripetutamente alla scappatoia di rilascio nel posto di comando di Raynal fino a quando, rianimato dall’aria fresca, alla fine partì e morì prontamente dopo aver consegnato il suo messaggio. Premiato con una Légion d’Honneur postuma per la sua dedizione al dovere, Carrier Pigeon No. 787-15 è stato ufficialmente designato come Mort Pour le France (morto per la Francia) e conservato per i posteri con l’aiuto di un tassidermista. Era l’unico membro della sua specie ad essere così onorato. Nel 1929 una targa dedicata della Société Française de Colombophiles (La Società dei piccioni francesi) fu montata nel cortile di Fort Vaux dove rimane fino ad oggi, e le repliche di souvenir in ottone dell’uccello possono essere acquistate presso un negozio situato in una delle gallerie del Forte.

Mentre l’artiglieria era il più grande assassino della prima guerra mondiale, le vittime venivano solitamente inflitte nel corso dei preparativi per gli attacchi al suolo. La battaglia di Verdun differiva nel perseguire una strategia di logoramento a sangue freddo che prevedeva di sacrificare deliberatamente le truppe tedesche in un’offensiva limitata progettata per provocare una risposta francese che poteva poi essere distrutta dal fuoco di artiglieria in massa. A tal fine più di 1.200 cannoni tedeschi furono ammassati segretamente prima di Verdun nel febbraio 1916 insieme a una scorta di 2,5 milioni di proiettili portati da 1.300 treni, sufficienti per sei giorni di fuoco intenso. Altri due milioni di proiettili dovevano essere sparati nei successivi 12 giorni, portati da treni di munizioni dedicati ad una velocità di 33 treni al giorno.

Per mitigare l’usura dei pezzi di ricambio dei cannoni, le canne e le attrezzature di riparazione sono state stoccate in cinque officine dedicate vicino al fronte e sono stati presi accordi per spedire pezzi che richiedevano riparazioni più estese alle fabbriche appositamente configurate per girarli rapidamente per il ritorno alle unità.

Lo sbarramento pre-attacco tedesco doveva essere il più pesante bombardamento di artiglieria della storia fino ad oggi ed era solo parte di un sofisticato piano di fuoco destinato a colpire ogni aspetto della difesa francese. Circa 200 minenwerfer (lanciatori di mine) di calibro 75mm, 170mm e 250mm situati in o vicino alla linea del fronte tedesco, supportati da cannoni campali di calibro 77mm, 100mm, 105mm e 210mm, dovevano annientare le trincee del fronte francese. I pezzi a più lungo raggio miravano alle trincee e alle posizioni di supporto francesi e dovevano coprire le note posizioni di artiglieria francese insieme a tutte le strade e le piste che collegavano la linea del fronte e le aree posteriori francesi.

Finalmente c’era l’artiglieria d’assedio. Questi includevano una serie di enormi obici da 305 mm e 420 mm – cannoni con canne corte destinati a lanciare proiettili in un arco alto per massimizzare il loro impatto – che avevano il compito di battere i forti francesi. C’erano anche tre cannoni navali da 380 mm soprannominati Lange Max (long Max), lo stesso tipo di cannone montato nelle corazzate tedesche. Queste armi erano più accurate e avevano una gittata più lunga degli obici e furono quindi incaricate di lanciare un costante 40 colpi al giorno a Verdun e di colpire le strade e le linee ferroviarie miglia oltre Verdun sulla riva occidentale del fiume Mosa.

I cannoni navali da 380 mm si trovavano nei boschi a 17 miglia a nord-est di Verdun ed erano probabilmente le armi più grandi schierate nella battaglia. Con canne lunghe 50 piedi, le pistole pesavano più di 200 tonnellate a testa e sono state montate su enormi piattaforme in acciaio attraversabili. Questi erano a loro volta radicati in enormi pozzi rivestiti di cemento 20 piedi di profondità che incorporavano camere per le sofisticate apparecchiature di controllo del fuoco che permettevano loro di colpire con precisione bersagli fino a 25 miglia di distanza. Le fosse erano collegate a depositi sotterranei di munizioni protetti dal calcestruzzo da una ferrovia leggera simile a quelle impiegate nelle miniere di carbone; ciò era necessario perché i proiettili da 380 mm pesavano circa 1.600 libbre ciascuno. Una delle postazioni sopravvive nella sua interezza nel Bois de Warphémont, segnalato dalla strada D618.

Anche le tecniche di osservazione aerea e contro-batteria divennero più sofisticate man mano che la battaglia di artiglieria si trascinava, specialmente sul lato francese. Quando un proiettile da 420 mm non è riuscito ad esplodere dopo aver scavato nel ghiacciaio di Fort Moulainville, gli esperti balistici francesi sono stati in grado di calcolare rapidamente la traiettoria per individuare la pistola e portarla sotto il fuoco. In un’altra occasione una rapida missione contro-fuoco distrusse un deposito di munizioni tedesco contenente quasi mezzo milione di proiettili.

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Verdun e la selezione del milite ignoto francese

Essendo stato al centro di una delle battaglie più intense della prima guerra mondiale, Verdun ha anche giocato un ruolo chiave nella commemorazione nazionale francese del conflitto. L’idea di selezionare un anonimo soldato caduto per rappresentare il sacrificio di tutti gli uccisi ebbe origine nel 1916 e fu ufficialmente riconosciuta il 12 novembre 1919, un anno e un giorno dopo la cessazione delle ostilità.

Era originariamente destinato a deporre l’individuo a riposare nel Pantheon di Parigi insieme ad altri cittadini francesi di rilievo, ma una campagna pubblica ha portato alla base dell’Arco di Trionfo di essere selezionato invece. Otto bare contenenti resti non identificati selezionati dai campi di battaglia in tutto il fronte occidentale sono state disposte in una delle camere sotterranee della Cittadella di Verdun. Il 10 novembre 1920 il soldato Auguste Thien (del 123º Régiment d’Infanterie) selezionò la sesta bara, dopo aver sommato le cifre del numero del suo reggimento. Il feretro selezionato fu poi trasportato a Parigi dove giaceva in stato fino ad essere sepolto il 28 gennaio 1921.

Le altre sette serie di resti sono sepolte in un terreno speciale nel centro del cimitero militare di Faubourg Pavè, alla periferia orientale di Verdun, che contiene circa 5.000 vittime francesi della prima guerra mondiale e sette equipaggi della Royal Air Force e della Royal Canadian Air Force uccisi l ‘ 8 marzo 1943.

William Buckingham è l’autore di Verdun 1916: The Deadliest Battle of the First World War (Amberley Publishing, 2016).

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Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da History Extra nell’aprile 2016.