Questo è ciò che molti di noi sanno della morte di Giulio Cesare, ricordato a metà da film e opere teatrali:

• Alcuni indovini hanno detto: “Attenzione alle Idi di marzo.”
• Alcuni romani idealisti decisero di riconquistare Roma per il popolo.
• Cesare fu pugnalato da Bruto con una grande spada, disse ” Et tu, Bruto?”e morì nobilmente.

Tutto questo è sbagliato.

In modi maggiori e minori, molti di noi fraintendono la morte di Giulio Cesare il 15 marzo 44 AC. Per questo ho parlato con Barry Strauss, un professore di storia e classici della Cornell. È l’autore di The Death of Caesar, un libro che racconta uno degli omicidi più infami della storia e dissipa molti miti semi-ricordati.

Molti di questi miti provengono da Shakespeare, che si affidò esclusivamente a Plutarco per dipingere la sua immagine di Roma. Ma Strauss utilizza Plutarco in concerto con altre fonti antiche come Nicolao di Damasco, Svetonio, Appiano, e Cassio Dione, così come il lavoro di altri studiosi. Pesati uno contro l’altro, insieme formano un quadro più completo di Roma al momento — e uno che capita di busto un sacco di miti.

Mito 1: Un indovino disse a Cesare: “Attenti alle Idi di marzo”

Le Idi di marzo deriva dalle idi, un termine che i Romani usavano per notare la metà di un mese. Ogni mese ha un ide intorno alla metà (così come un calends all’inizio del mese e nones otto giorni prima delle ide). Le Idi di marzo si sentono speciali per un paio di motivi: è il giorno in cui Cesare è stato assassinato, ed è il soggetto della profezia spettrale di un indovino nel Giulio Cesare di William Shakespeare.

La verità è in realtà più interessante.

Per prima cosa, sappiamo chi era l’indovino e cosa disse veramente: si chiamava Spurinna, ed era dell’Etruria. Questo è importante, perché gli Etruschi erano noti per specializzarsi nella divinazione. Le lettere di Cicerone, Plutarco e Svetonio confermano il suo alto status. In particolare, l’avvertimento di Spurinna a Cesare era più complesso-e più accurato — del tipo di profezia che la maggior parte degli scettici moderni avrebbe respinto.

“Hanno molti contatti”, dice Strauss, “e sono persone che sanno cosa sta succedendo.”Ciò avrebbe reso la profezia di Spurinna una più spaventosa campana del sentimento anti-Cesare a Roma. Gli indovini potevano sondare le élite, e le élite non amavano Cesare.

Il 15 febbraio, Spurinna ha detto di aver trovato un cattivo presagio: un toro senza cuore (non è chiaro se il toro fosse un’anomalia genetica, un segno scioccante o la licenza poetica di un indovino). Dopo di ciò, Spurinna disse a Cesare di stare attento per i prossimi 30 giorni, non solo sulle Idi di marzo. Non era una previsione fortunata, ma piuttosto una valutazione calcolata del clima politico di Roma.

La data di fine della profezia non era una coincidenza, neanche — il 18 marzo, Cesare stava per intraprendere una campagna militare pluriennale che lo avrebbe portato via da Roma. Gli assassini hanno dovuto ucciderlo prima che se ne andasse.

Mito 2: Tutti i cospiratori erano idealisti che volevano restituire Roma al popolo

C’era l’idealismo coinvolto: Cesare stava trasformando la repubblica romana in una dittatura e si stava facendo re. Ma c’erano anche motivi profondamente personali.

“Penso che i politici non abbiano un firewall tra ideali e benefici pratici”, afferma Strauss. “Pensano che ciò che è buono per il paese è anche un bene per se stessi. I senatori che si unirono alla cospirazione contro Cesare possono sinceramente dire che era una minaccia per la repubblica e per loro e il loro modo di vivere.”

Prima di Cesare, la nobiltà romana e i militari erano liberi di saccheggiare le province che governavano. Ma sotto Cesare, Roma controllava il processo e inviava ispettori per controllare tutto, in modo che potessero sfruttare le loro province solo sotto la supervisione di Cesare.

Quel leggero è stato aggravato dal rebranding di Cesare di beni immobili politici nel suo nome — ha costruito statue a sua immagine e rinominato monumenti per se stesso. Portò il potere alla sua famiglia dando loro nomine politiche e onorificenze, e attirò alleati al di fuori della cerchia incantata della nobiltà romana, come i suoi soldati e leader nelle province.

“Le persone della vecchia nobiltà si sentono tagliate”, dice Strauss. Oltre alla preoccupazione per il romano medio, l’interesse personale spinse i cospiratori a uccidere Cesare.

Non c’erano solo rancori politici e finanziari. La madre di Bruto, Servilia, una volta aveva avuto una relazione con Cesare, e c’erano persino voci che Bruto fosse il figlio di Cesare (per la cronaca, Strauss pensa che sia altamente improbabile). Servilia era anche la suocera di Cassio.

Mito 3: Bruto era il capobanda degli assassini e il migliore amico di Cesare

Per quanto riguarda i tradimenti epici, tendiamo a immaginare Bruto nella stessa lega di Giuda. In realtà, quell’infamia dovrebbe essere riservata a qualcuno chiamato Decimus.

Cesare si fidava di Decimo molto più di quanto si fidasse di Bruto — e questo rese il suo tradimento più scioccante. Scritto male nel Giulio Cesare di Shakespeare come “Decio”, Decimo era molto più importante di quanto la maggior parte di noi si renda conto. “C’erano tre capi della cospirazione degli assassini”, dice Strauss. “Bruto, Cassio e Decimo.”

Shakespeare fece di Decimus un personaggio minore perché usava principalmente Plutarco come fonte, che diede a Decimus una breve scrollata di spalle. Ma tutte le altre fonti antiche pensano che Decimo fosse la chiave, e, secondo Strauss, “è l’unico assassino che potrebbe davvero essere chiamato vicino a Cesare.”

Decimo cenò con Cesare la notte prima del suo assassinio e convinse Cesare a lasciare la sua casa la mattina dopo (era rimasto a casa perché sua moglie, Calpurnia, era preoccupata). Il tradimento di Decimo seguì una vita adulta trascorsa al fianco di Cesare. Bruto, tuttavia, aveva spesso combattuto contro Cesare, come quando si schierò dalla parte di Pompeo contro Cesare nella guerra civile che durò dal 49 al 45 a.C. E ‘ venuto solo al fianco di Cesare dopo un bel premio in denaro e proficuo appuntamento politico.

Mito 4: Cesare fu ucciso con le spade in una grande sala del Senato

Grazie a dipinti epici come La morte di Cesare di Jean-Léon Gérôme, immaginiamo una grande scena per una grande morte. Ma il dipinto ottiene alcune cose seriamente sbagliato.

In realtà, l’assassinio avvenne nel Portico di Pompeo, una casa del Senato con una statua di Pompeo (nemico di Cesare) all’interno. “Sarebbe stata una stanza ben arredata”, dice Strauss, ” non è cavernosa.”Immagina la Camera dei Comuni britannica invece della grande sala del dipinto di Gérôme.

E gli assassini quasi certamente non avevano spade giganti — dopo tutto, è stato un attacco a sorpresa. Probabilmente si sono intrufolati nei pugnali per uccidere Cesare.

Mito 5: Cesare fu pugnalato e morì nobilmente, dicendo “Et tu, Bruto”

Questo potrebbe essere il mito più potente di tutti. Ed è a corto di Caesar. Questa non era una morte nobile-probabilmente era una lotta scrappy per la sua vita.

“Cesare è un soldato”, dice Strauss. “Se pugnali questo ragazzo, cercherà di reagire.”

Potrebbe aver pugnalato uno degli aggressori con uno stilo, e la maggior parte delle fonti dice che ha cercato di alzarsi e fuggire. Sfortunatamente per Cesare, i cospiratori erano soldati addestrati, quindi avevano formato un perimetro stretto. “Sanno come fai un’imboscata”, dice Strauss. “Credo che ad alcuni senatori sia stato assegnato il compito di controllare la folla.”

Per quanto riguarda ciò che disse Cesare quando morì, “Et tu, Brute” è un’invenzione rinascimentale. Ma Cesare ha fatto eseguire alcuni gesti risonanti. Cercò di fuggire, come farebbe qualsiasi soldato, ma quando la morte era vicina, si coprì la faccia prima di morire. Potrebbe essere stato un tentativo di preservare la sua dignità.

Mito 6: Gli assassini non riuscirono a conquistare il cuore del popolo romano

Senza entrare nella politica del Secondo Triumvirato e del dominio imperiale che seguì la morte di Cesare, gli assassini alla fine non riuscirono a ripristinare una repubblica significativa a Roma. Ma non è perché non sono riusciti a conquistare la gente-non sono riusciti a conquistare i soldati.

Gli assassini si erano preparati per le conseguenze militari dell’assassinio — avevano gladiatori di stanza nelle vicinanze per aiutarli a proteggerli dopo la ricaduta dall’omicidio. Guidati da Decimus, stazionarono persino gladiatori fuori dalla Casa del Senato per proteggersi. Ma i cospiratori hanno calcolato male la ricaduta politica dell’assassinio.

Nel suo testamento, Cesare aveva l’antico equivalente di una pillola avvelenata — una massiccia vincita a cittadini e soldati romani, che fratturava il supporto per i cospiratori. La repubblica romana era in difficoltà da quasi un secolo, dilaniata da guerre civili e governata da eserciti. Cesare ha usato denaro contante per consolidare il potere anche dopo la morte.

“Roma è una città militare”, dice Strauss. “Alla periferia della città, Cesare ha una legione … e in vari luoghi intorno alla città, i veterani di Cesare si sono riuniti per iniziare una guerra di tre anni contro l’impero persiano a est. Alcuni sono lì per mostrare il loro sostegno, ma altri sono lì perché Cesare è lì per condurli in nuove terre.”

Quei soldati volevano una vincita significativa da chiunque stesse per governare Roma, e Bruto e Cassio non ce l’hanno fatta in tempo per assicurarsi il supporto. Ciò portò Roma a ricadere nelle mani dell’imperatore Ottaviano (in seguito chiamato Augusto) invece di tornare a una repubblica.

In un certo senso, questo potrebbe essere il più grande mito sulle Idi di marzo e l’assassinio di Cesare. Sì, Cesare è stato ucciso. Ma la sua influenza visse — attraverso di lui e attraverso il Cesarismo che prosperò per secoli dopo la sua morte.