Dopo un’infanzia del Midwest, si diresse verso la California in treno vagone come un adolescente.

Wyatt Berry Stapp Earp nacque a Monmouth, Illinois, il 19 marzo 1848, e prese il nome dal comandante di suo padre nella guerra messicano-americana. Il padre di Earp ha avuto una serie di occupazioni, tra cui agricoltore, giudice di pace e contrabbandiere, e Wyatt ha trascorso la sua infanzia sia in Illinois e Iowa. Dopo lo scoppio della guerra civile americana nel 1861, Earp scappò dalla fattoria di famiglia e cercò di unirsi all’esercito dell’Unione; tuttavia, suo padre lo trovò e lo portò a casa. Nel 1864, gli Earps lasciarono l’Iowa e si avventurarono verso ovest in treno. Lungo la strada, i viaggiatori hanno dovuto fare i conti con incursioni indiane e Wyatt riferito assistito alla sua prima sparatoria. Alla fine del 1864, gli Earps raggiunsero San Bernardino, in California, dove Wyatt lavorava nella nuova fattoria del padre, poi trasportava merci e lavorava nei campi ferroviari.

Era un uomo di legge nella “Piccola città più malvagia dell’Ovest.”

Nel 1870, Earp ottenne il suo primo lavoro nelle forze dell’ordine, come agente di polizia a Lamar, nel Missouri, dove la sua famiglia si era trasferita. Lasciò il lavoro nel 1871, essendo stato accusato di aver gestito male i fondi pubblici. Quello stesso anno, fu arrestato per aver rubato cavalli in territorio indiano (l’attuale Oklahoma), anche se il suo caso non andò mai a processo. Nel 1872, Earp viveva a Peoria, Illinois, lavorando come enforcer in un bordello. Ha continuato a trascorrere del tempo come cacciatore di bufali prima di trasferirsi a Wichita, Kansas, nel 1874. Wichita era un centro di trasporto di bestiame e nel 1875 Earp fu assunto come poliziotto lì. Ha lasciato l “anno successivo, dopo aver gravemente picchiato un altro uomo durante una scazzottata, e divenne un assistente maresciallo a Dodge City, Kansas, un centro in piena espansione del commercio di bestiame; è stato soprannominato il” Wickedest Little City in Occidente.” Per i prossimi anni, Earp ha lavorato come uomo di legge in Dodge durante la stagione di bestiame-trading, trascorrere il resto dell’anno come giocatore professionista in Texas e New Mexico.

Earp ha incontrato Doc Holliday sul circuito di gioco d’azzardo.

Earp incontrò il collega John Henry “Doc” Holliday in Texas nel 1878. Holliday, nato in Georgia nel 1851, aveva studiato odontoiatria a Philadelphia. Nel 1872, gli fu diagnosticata la tubercolosi e i medici gli raccomandarono di trasferirsi in un clima più secco. Andò a Dallas nel 1873 e stabilì una partnership con un altro dentista; tuttavia, Holliday presto rivolse la sua attenzione dal fissare i denti al bere e al gioco d’azzardo. Earp e Holliday divennero amici nel circuito del gioco d’azzardo in Texas alla fine del 1870, e Doc partecipò alla sparatoria all’OK Corral nel 1881. Sei anni dopo, Holliday morì di tubercolosi all’età di 36 anni a Glenwood Springs, Colorado.

È stato arrestato per omicidio dopo la sparatoria all’OK Corral.

Earp arrivò nella città del boom minerario di Tombstone, in Arizona, nel 1879, e alla fine trovò lavoro periodico come ufficiale di legge. Il famoso scontro a fuoco ebbe luogo nel pomeriggio del 26 ottobre 1881, in un lotto dietro l’OK Corral, quando Earp ei suoi fratelli Morgan e Virgil, insieme a Doc Holliday, affrontarono i fratelli ladri di bestiame Billy e Ike Clanton e Frank e Tom McLaury. Virgil Earp ordinò ai cowboys di rinunciare alle loro pistole, ma invece furono sparati colpi, anche se non è chiaro chi abbia premuto il grilletto per primo. La sparatoria, che si pensava fosse durata meno di un minuto, lasciò tre persone morte: Frank e Tom McLaury e Billy Clanton.

In seguito, gli Earps e Holliday furono arrestati per omicidio. Alla fine di novembre 1881, furono scagionati in tribunale. Un mese dopo, uomini armati cercarono di uccidere Virgil Earp fuori da un Tombstone saloon; sopravvisse ma riportò gravi ferite a un braccio. Wyatt, che era stato nominato vice sceriffo degli Stati Uniti, organizzò una banda per inseguire la famiglia Clanton. Ike Clanton e un altro fratello si arresero alle forze dell’ordine e le accuse contro di loro in relazione alla sparatoria di Virgil furono ritirate. Nel marzo 1882, uomini armati uccisero Morgan Earp mentre era con Wyatt in una sala da biliardo Tombstone. Per vendicarsi, Wyatt e la sua banda uccisero diversi cowboy. Le uccisioni macchiarono la reputazione di Wyatt a Tombstone e presto fuggì.

Earp arbitrò un controverso incontro di boxe di campionato.

Dopo aver lasciato Tombstone nel 1882, Earp si spostò verso Ovest, abbassandosi e sostenendosi attraverso il gioco d’azzardo. Alla fine del 1880, viveva a San Diego con la sua compagna, Josephine Marcus, un’attrice nata a New York che ha incontrato a Tombstone. In California, Earp ha addestrato cavalli da corsa e organizzato e promosso concorsi a premi. Il 2 dicembre 1896, arbitrò un incontro di pugilato per il campionato dei pesi massimi tra Bob Fitzsimmons e Tom Sharkey, davanti a una folla di circa 10.000 spettatori a San Francisco. Nell’ottavo round, Fitzsimmons, che aveva dominato il combattimento, sembrava aver vinto dopo aver dato un pugno a Sharkey e averlo fatto cadere a terra; tuttavia, in una mossa controversa, Earp ha stabilito che il pugno era illegale e squalificato Fitzsimmons. La voce si diffuse rapidamente tra gli appassionati di boxe che la partita era stata risolta, e Fitzsimmons portò Sharkey in tribunale; il caso fu respinto. Earp ha mantenuto la sua innocenza, ma lo scandalo ha lasciato una cicatrice sulla sua reputazione.

Earp è stato l’ultimo partecipante sopravvissuto alla sparatoria dell’OK Corral.

Earp morì nella sua casa di Los Angeles, forse di cistite cronica, il 13 gennaio 1929, all’età di 80 anni. La sua compagna di lunga data Josephine (si faceva chiamare Josephine Earp, anche se non c’è traccia che siano mai stati sposati) ha fatto seppellire i suoi resti cremati in un cimitero a Colma, in California. Earp, che non aveva figli, era l’ultimo partecipante sopravvissuto alla sparatoria dell’OK Corral. Nei suoi ultimi anni, si era consultato sui western di Hollywood e aveva conosciuto vari attori e registi. Al suo funerale hanno partecipato celebrità come la star del cinema occidentale Tom Mix, che ha servito come pallbearer.
Dopo la sua morte, Earp è stato interpretato da Hollywood come un uomo di legge eroico, grazie in parte a un best-seller—ma significativamente abbellito—1931 biografia, “Wyatt Earp: Frontier Marshall” di Stuart Lake. Il libro ha contribuito a generare film e serie TV su Earp, con attori da Henry Fonda a James Garner a Kevin Costner nel ruolo principale.