Millenni fa, una pietra corte avrebbe ospitato squadre di giocatori di indossare cinture e perizoma utilizzando i loro fianchi per battere una palla di gomma dura verso obiettivi a entrambe le estremità del campo. Il gioco della palla, che ha rievocato una storia della creazione registrata nel testo religioso Maya Popul Vuh, era una parte importante della vita politica, religiosa e sociale per i Maya e gli Aztechi, e per gli Olmechi prima di loro. Ma gli archeologi non sanno ancora molto su dove le persone hanno iniziato a giocare o come è diventato un fenomeno culturale che si è diffuso in tutta l’area che ora include Guatemala, Belize, Messico, Honduras ed El Salvador.

Strati di campi da ballo

Il campo da ballo—un vicolo con pavimenti in pietra lungo circa 50 metri (165 piedi), delimitato da ripidi muri di pietra e tumuli di terra-un tempo occupava un posto d’onore nel cuore della città antica. Ma a volte tra il 1174 e il 1102 AC, il popolo di Etlatongo smantellato parti della corte e ritualmente “terminato” la sua vita. Quella cerimonia lasciò pezzi bruciati di piante, mescolati con ceramiche in stile olmeco rotte, ossa di animali, conchiglie e alcune ossa umane (che potrebbero o meno provenire da un cimitero successivo) sparse sul pavimento scolpito della corte e in cima ai tumuli di terra che correvano per tutta la lunghezza dei suoi lati.

Ma sotto quel campo da ballo del 12 ° secolo a.C. c’era un altro, ancora più vecchio, risalente al 1374 a. C. Questo è approssimativamente quando (per quanto gli archeologi possono dire dalle prove disponibili) la versione formale del gioco—quella giocata su elaborati campi di pietra per folle di spettatori ricchi e di alto rango nei principali centri urbani-era ancora in fase di sviluppo. Gli archeologi Jeffrey Blomster e Victor Salazar sono stati sorpresi di trovare un campo da ballo così vecchio negli altopiani montuosi del Messico invece delle pianure tropicali dominate dagli Olmechi, dove gli archeologi hanno assunto il gioco è iniziato.

Il più antico campo da ballo mesoamericano conosciuto, che risale al 1650 AC e ha un pavimento di terra compattata piuttosto che di pietra, si trova a Paso de la Amada in Chiapas, sulla costa pacifica del Messico appena a nord-ovest del Guatemala. Fino ad ora, sembrava che la gente non iniziasse a costruire campi da ballo formali nelle highlands messicane fino a quasi mille anni dopo. A quel punto, il gioco era stato completamente sviluppato ed esportato in tutta la Mesoamerica—o almeno così è stato ampiamente pensato.

Chi ha inventato il gioco della palla?

Questo campo da ballo sfida questa ipotesi. La sua presenza significa che da 1374 AC, il gioco era già abbastanza importante per le persone nelle highlands per occupare un posto di rilievo in città e giustificare l’investimento di risorse necessarie per costruire una corte di pietra. E questo suggerisce che le persone nelle highlands possono anche aver giocato un ruolo nello sviluppo delle sue regole e la disposizione della corte. Blomster e Salazar suggeriscono che le idee sul gioco potrebbero essere passate tra le comunità fino a quando non si sono unite in qualcosa che sarebbe stato riconosciuto da un’estremità della Mesoamerica all’altra.

La scoperta suggerisce anche che il gioco della palla era già al centro del commercio e dell’interazione tra le regioni. L’attrezzatura abituale per il gioco era una palla di gomma dura, e gli alberi di gomma Castilla elastica crescono nelle regioni costiere di pianura. Questo è in parte il motivo per cui gli archeologi hanno dato il credito Olmeco per aver inventato il gioco. Ma se il gioco è stato una parte importante della vita culturale di Etlatongo 3.400 anni fa, allora ci deve essere stato il commercio di gomma-o più probabilmente, in palle di gomma. E le connessioni tra le comunità non erano solo commerciali. Il gioco stesso avrebbe collegato città lontane e modellato la loro vita politica.

Domande senza risposta

Quando fu costruita la corte di Etlatongo, la società mesoamericana stava diventando più complessa e il potere si stava concentrando in alcuni centri importanti. La costruzione di campi da ballo in pietra e la messa in scena di importanti giochi con la palla avrebbero unito le comunità, ma quelle cose avrebbero anche dato ai leader politici emergenti la possibilità di mostrare la loro ricchezza, potere e status.

Ma c’è ancora molto che non sappiamo da dove provenga il gioco della palla mesoamericana. Le prime versioni del gioco della palla erano probabilmente giocate in campi aperti, e i giochi informali probabilmente continuavano a essere giocati ovunque ci fosse spazio aperto per millenni, il che significa che non lasciavano prove archeologiche. Comunità come Etlatongo e Paso de la Amada non hanno iniziato a costruire campi in pietra fino a quando il gioco della palla è diventato un importante appuntamento sociale e politico.

Blomster e Salazar trovarono un’altra struttura sotto il 1374 AC ball court a Etlatongo. Una volta era una struttura lunga e stretta, disposta nella stessa direzione del campo da ballo, ed era stata incorporata nella parete est del successivo campo da ballo. Il layout e l’allineamento del primo campo da ballo si basano chiaramente sulla struttura più vecchia, ha detto Salazar ad Ars, ma gli archeologi non hanno avuto abbastanza tempo sul campo per scavare abbastanza della struttura più vecchia per dire con certezza se si trattava di un campo da ballo ancora prima. Gli archeologi non sono nemmeno sicuri di quanti anni quella prima struttura è perché non c ” era nulla ad esso associato che potrebbe essere datato al radiocarbonio.

La scienza avanza, 2020 DOI: 10.1126 / sciadv.aay6964 (A proposito di DOI).