Robert Edwin Peary, definito “uno dei più grandi esploratori”, affermò di essere stato il primo a raggiungere il Polo Nord il 6 aprile 1909. Ma dal momento in cui il suo successo è stato annunciato al mondo, Peary è stato impantanato in una controversia che ha oscurato le sue altre realizzazioni come ingegnere civile esperto, storico naturale, e capo spedizione. Qui ci sono alcune cose che dovreste sapere su questo avventuriero artico audace.

Robert Peary era estremamente vicino a sua madre.

Robert Edwin Peary nacque il 6 maggio 1856 a Cresson, Pennsylvania, una città industriale nelle Allegheny Mountains. Suo padre morì quando aveva 3 anni e sua madre, Mary Wiley Peary, tornò con suo figlio nel suo stato natale del Maine. Come figlio unico, Peary formò uno stretto legame con la madre, e quando ha frequentato Bowdoin College a Brunswick, Maine, vivevano insieme in stanze fuori dal campus. Quando Peary sposò Josephine Diebitsch, Mary accompagnò la coppia in luna di miele sulla Jersey Shore e poi si trasferì con gli sposi, con assoluta sorpresa di Josephine. L’esploratore confidò tutte le sue aspirazioni a sua madre per tutta la vita. In una lettera profetica a lei dopo la sua prima spedizione in Groenlandia nel 1886, scrisse:

“Il prossimo inverno sarò uno dei più importanti nei circoli più alti della capitale e farò potenti amici con i quali posso modellare il mio futuro invece di lasciarlo venire come sarà … ricorda, madre, devo avere fama, e non posso riconciliarmi con anni di banale fatica e un nome in ritardo nella vita quando vedo l’opportunità di ottenerlo ora.”

Robert Peary aveva un trambusto laterale come tassidermista.

Peary ha vissuto un’infanzia trascorsa all’aperto a praticare sport e a studiare storia naturale. Dopo la laurea in ingegneria civile, Peary si trasferì nella città natale di sua madre, Fryeburg, nel Maine, per lavorare come geometra della contea. Ma la contea aveva poco bisogno di un geometra, e per integrare il suo reddito, ha tassidermiato gli uccelli. Ha fatto pagare 1 1,50 per un pettirosso e $1,75 a ducks 2,25 per anatre e falchi.

Prima di andare al Polo Nord, Robert Peary è andato in Nicaragua.

Nel 1881, Peary è stato commissionato dalla Marina militare Civile genio, che ha fatto di lui un ufficiale di marina con un rango equivalente al grado di tenente. Tre anni dopo, il famoso ingegnere civile Aniceto Menocal scelse Peary per condurre una festa sul campo per esaminare un’area in Nicaragua per un canale che collegasse gli oceani Pacifico e Atlantico. La capacità di Peary di hackerare attraverso la fitta giungla e scalare montagne impressionò Menocal abbastanza che assunse Peary per un secondo sondaggio del Nicaragua nel 1887, questa volta con un’operazione ben finanziata da 200 persone.

Robert Peary ha incontrato Matthew Henson in un negozio di cappelli di Washington, DC.

Anche se alcuni dettagli dell’incontro differiscono, Peary incontrò il suo eventuale partner polare Matthew Henson a B. H. Stinemetz& Figlio, un cappellaio e pellicciaio al 1237 di Pennsylvania Avenue. Peary aveva bisogno di un casco da sole per il suo secondo viaggio in Nicaragua. Aveva anche bisogno di assumere un cameriere. Il proprietario del negozio raccomandò il suo impiegato, Henson, che sicuramente impressionò Peary con i suoi anni di esperienza sulle navi. Henson accompagnò Peary in Nicaragua e in ogni spedizione artica successiva, inclusa la fortunata escursione al Polo Nord nel 1908-1909.

Robert Peary ha fatto sette viaggi nell’Artico.

Il primo viaggio di Peary in Groenlandia avvenne nel 1886 tra i suoi due viaggi in America Centrale. Con un compagno danese, ha camminato per 100 miglia attraverso la calotta glaciale della Groenlandia, ma ha dovuto tornare indietro quando il cibo scarseggiava.

Durante la sua seconda e terza spedizione (1891-1892 e 1893-1895), Peary, Henson e compagnia attraversarono l’estremità settentrionale della calotta glaciale e stabilirono che la terra della Groenlandia non si estendeva fino al Polo Nord. Durante il suo quarto viaggio (1896-1897) , riportò meteoriti per l’American Museum of Natural History. La quinta e la sesta spedizione di Peary (1898-1902 e 1905-1906) provarono una via praticabile per il Polo Nord e stabilirono relazioni con le comunità Inughuit su cui Peary avrebbe fatto affidamento per assistenza e rifornimenti. Peary e Henson raggiunsero finalmente il Polo Nord nella settima spedizione nel 1908-1909.

I successi di Robert Peary in Groenlandia contrastavano con due precedenti disastri polari.

Nel 1879, il giornale magnate James Gordon Bennett e il comandante della Marina, George Washington DeLong organizzato una spedizione per raggiungere il Polo Nord attraverso lo Stretto di Bering in un rafforzamento della nave, il Jeannette. Dopo mesi di assestamento, il ghiaccio schiacciò la nave e l’equipaggio fece una disperata fuga in Siberia, dove morirono tutti i membri tranne due. Quindi, il tenente dell’esercito Adolphus Greely guidò una spedizione di indagine magnetica di 25 membri nell’alto Artico canadese nel 1881. Le navi di soccorso non sono riuscite a raggiungerle per tre anni. Quando arrivarono i soccorsi e tornarono a casa, solo Greely e altri cinque uomini erano sopravvissuti alla fame. L’appetito del pubblico per l’avventura polare diminuì fino a quando, pochi anni dopo, i trionfi di Peary in Groenlandia gli valsero una reputazione eroica e rianimarono l’interesse per la ricerca del Polo Nord.

Robert Peary ha perso otto dita dei piedi per congelamento.

Durante l’estenuante marcia per stabilire il suo accampamento presso il Fort Conger abbandonato di Greely durante la spedizione 1898-1902, Peary subì un grave caso di piedi congelati. Quando raggiunsero la capanna, Henson si tolse le calzature di Peary e rivelò carne simile al marmo fino alle ginocchia. Come Henson rimosso i calzini del comandante, otto delle dita dei piedi di Peary spuntato fuori con loro. Come Bradley Robinson scrive nella biografia di Henson Dark Companion, Peary avrebbe detto: “alcune dita dei piedi non sono molto da dare per raggiungere il Palo.”

La moglie di Robert Peary, Josephine, lo accompagnò nell’Artico quando era incinta di otto mesi.

Anche Josephine Diebitsch Peary era una formidabile avventuriera . Suo padre Hermann Diebitsch, un capo militare prussiano che era emigrato a Washington, DC, dirigeva il sistema di scambio della Smithsonian Institution. Josephine lavorò allo Smithsonian come impiegata prima di sposare Peary nel 1888. In contrasto con la convenzione sociale, insistette per accompagnare la sua seconda spedizione nel 1891-1892, e in Groenlandia gestì il funzionamento quotidiano del campo base, incluso il razionamento, il baratto di merci, la caccia e il cucito di pellicce. Ha anche aiutato a difendere gli uomini da un attacco di tricheco ricaricando i loro fucili velocemente come hanno sparato loro.

Ha anche fatto il terzo viaggio in Groenlandia di Peary quando era incinta di otto mesi, e ha dato alla luce la loro figlia Marie Anighito—soprannominata la Snow Baby dai giornali—al loro campo. In totale, Josephine è andata in Groenlandia più volte, ha scritto tre libri bestseller, ha tenuto conferenze, è stato membro onorario dell’American Alpine Club e di altre organizzazioni e ha decorato l’appartamento della famiglia con zanne di narvalo, pelli di orso polare, tappeti di pelliccia e altri trofei polari.

Matthew Henson ha salvato Robert Peary da un bue muschiato in carica.

Nel 1895, Peary e Henson scoperta di un percorso verso il Polo oltre il margine settentrionale della calotta di ghiaccio della Groenlandia, proprio come avevano fatto durante la loro precedente viaggio nel 1891-1892. Raggiunsero un promontorio chiamato Navy Cliff, nell’estremo nord-est della Groenlandia, ma non poterono andare oltre. Sulla via del ritorno al loro accampamento sulla costa nord-occidentale, soffrirono di stanchezza, esposizione e fame. La loro unica possibilità di tornare al campo era trovare game.

Come descritto in Dark Companion, Peary e Henson si sono imbattuti in una mandria di buoi muschiati. Henson e Peary ne hanno uccisi diversi, ma nel suo stato indebolito, Peary ha sparato e ne ha perso uno. L’animale si voltò e caricò Peary. Henson prese la pistola e premette il grilletto. “Dietro arrivò il tonfo ovattato di una cosa pesante e caduta, come un atterraggio di roccia in velocità in uno spesso cuscino di neve”, scrive Bradley Robinson in Dark Companion. “A dieci metri di distanza c’era un mucchio di capelli castani e arruffati mezzo affondati in un cumulo di neve.”

Robert Peary fuggì con un meteorite da 30 tonnellate.

Nel 1818, l’esploratore John Ross scrisse di diversi meteoriti vicino a Capo York della Groenlandia che servivano come unica fonte di metallo per gli utensili degli Inughuit. Nel 1896, Peary si appropriò dei tre enormi meteoriti dal loro territorio. (Alla fine del 19 ° secolo, Inughuit aveva ottenuto strumenti tramite il commercio e non aveva più bisogno delle pietre per questo scopo.) Il più grande dei tre pesava 30 tonnellate e richiedeva attrezzature pesanti per caricarlo sulla nave di Peary senza capovolgere la nave.

Josephine Peary ha venduto i meteoriti al Museo Americano di Storia Naturale per $40.000 (quasi $1,2 milioni in denaro di oggi). Rimangono in mostra nella Sala dei Meteoriti del museo, dove i supporti su misura per quello più pesante si estendono nella roccia dell’isola di Manhattan.

Theodore Roosevelt è stato uno dei più grandi sostenitori di Robert Peary.

Peary e il Presidente Theodore Roosevelt ha condiviso una dedizione alla stressante vita, e TR, che aveva servito come assistente segretario della Marina—ha contribuito a Peary ottenere la sua multi-anno, foglie di assenza dai lavori di ingegneria civile. “Mi sembra che Peary abbia svolto un lavoro prezioso come esploratore artico e possa fare un lavoro aggiuntivo che gli dà il diritto di avere ogni possibilità da parte di questo governo di fare tale lavoro”, scrisse Roosevelt al segretario della Marina William H. Moody nel 1903. Peary ripagò i favori nominando la sua nave a vapore costruita su misura la SS Roosevelt.

Nel 1906, TR ha presentato l’esploratore con la più alta onorificenza della National Geographic Society, la Medaglia Hubbard, per il raggiungimento di Peary del nord più lontano. Roosevelt ha anche contribuito l’introduzione al libro di Peary sulla sua ricerca di successo per il Polo Nord.

Robert Peary incontrò la sua nemesi, Frederick Cook, più di un decennio prima della loro faida.

Frederick Cook, un medico di New York City, si iscrisse come chirurgo per il secondo viaggio di Peary in Groenlandia nel 1891-1892. Né Peary né Matthew Henson sono rimasti molto colpiti dalle sue abilità nel deserto. In seguito, Cook si unì a una spedizione in Antartide e affermò di aver raggiunto Denali in Alaska, anche se i suoi compagni di scalata contestarono quell’impresa.

Così, quando Peary e Henson tornarono in Groenlandia nel settembre 1909 dopo aver raggiunto il Polo Nord il 6 aprile, rimasero scioccati nel sentire che Cook aveva presumibilmente raggiunto il Polo nella primavera del 1908 e lo aveva annunciato al mondo solo cinque giorni prima che Peary fosse tornato alla civiltà. “non è stato al Polo il 21 aprile 1908, o in qualsiasi altro momento”, ha detto Peary ai giornali. “Ha semplicemente consegnato al pubblico un mattone d’oro.”

Da quel momento in poi, Peary e la sua famiglia difesero strenuamente la sua pretesa al Polo. Cook aveva lasciato i suoi diari e strumenti in Groenlandia nel suo cruscotto per annunciare la sua scoperta al mondo, e Peary si rifiutò di trasportarli a bordo della sua nave a New York, così divenne la parola di Cook contro Peary. Peary aveva anche il sostegno di ricchi finanziatori, il New York Times, e la National Geographic Society, che alla fine ha deciso la questione a favore di Peary. Ma la polemica non è mai andata via; già nel 2009, il centenario della rivendicazione di Peary, storici ed esploratori stavano riesaminando i documenti di Peary e trovando discrepanze nelle distanze percorse ogni giorno sulla sua strada verso il Polo. I diari di Cook sono stati persi in Groenlandia, e ha trascorso del tempo in prigione per frode postale. La giuria e ‘ ancora fuori.

Robert Peary ha sostenuto per un Dipartimento di Aeronautica.

Peary fu uno dei primi sostenitori dell’aviazione per l’esplorazione e la difesa militare. Mentre la prima guerra mondiale inghiottiva l’Europa, sostenne la creazione di un servizio aereo, il Dipartimento dell’Aeronautica, che operasse a fianco dell’Esercito e della Marina e potesse quindi essere utilizzato per il pattugliamento costiero salvavita. Peary ha intrapreso un tour di 20 città per raccogliere il sostegno pubblico per l’Aerial Coastal Patrol Fund e ha raccolto $250.000 per costruire stazioni lungo la costa degli Stati Uniti.

La Marina in seguito implementò molti dei suggerimenti di Peary, ma il tour lasciò l’esploratore in fragile salute. Gli fu diagnosticata un’anemia perniciosa incurabile e morì il 20 febbraio 1920. Fu sepolto nel Cimitero nazionale di Arlington, e la sua tomba è adornata con un grande globo di granito inscritto con un motto in latino, Inveniam viam aut faciam—”Troverò un modo o fare uno.”