Per secoli, i neri americani hanno usato la musica come un potente strumento. Nel sud anteguerra, le persone schiavizzate cantavano spirituals per pianificare segretamente la loro fuga verso la libertà. Poesie sono state messe in musica ed eseguite per celebrare l’eradicazione della schiavitù, e ballate e hip hop sono stati sfruttati per protestare contro la violenza e la discriminazione contro i neri americani.

Di seguito sono riportate 11 canzoni attraverso la storia che hanno dato voce al progresso afroamericano, alla protesta e all’orgoglio.

‘Swing Low, Sweet Chariot’ — Unknown

In tutto il sud antebellum, gli spirituals divennero una forma vitale di canto popolare tra le persone schiavizzate. Alcuni sono stati anche usati come una forma di comunicazione codificata per pianificare la fuga dalla schiavitù. Mentre l’abolizionista Harriet Tubman guidava i neri verso la libertà lungo la ferrovia sotterranea, cantava alcuni spirituals per segnalare che era tempo di fuga. Tra i preferiti di Tubman è stato riferito ” Swing basso, Dolce Carro.”

”Swing low, sweet chariot,
Coming for to carry me home,
Swing low, sweet chariot,
Coming for to carry me home ”

La melodia era un segnale che era arrivato il momento di fuggire. Il “dolce carro” rappresentava la Ferrovia sotterranea, oscillando in basso—a sud-per portarli a Nord. La canzone, che è ancora comunemente cantata nelle chiese nere, fu eseguita al funerale di Tubman nel 1913.

‘Lift Ev’ry Voice and Sing’ — John& James Johnson, 1900

“Lift Ev’ry Voice and Sing” è stato originariamente scritto come una poesia dall’educatore James Weldon Johnson, con musica di accompagnamento creata da suo fratello, John Rosamond Johnson. I testi furono recitati da 500 scolari il 12 febbraio 1900 a Jacksonville, in Florida, per celebrare il compleanno del presidente Abraham Lincoln. Mentre componeva, James Johnson faticava a scrivere testi che parlassero delle vite traumatiche ma trionfanti dei suoi antenati.

“Canta una canzone piena della fede che il passato oscuro ci ha insegnato,
Canta una canzone piena della speranza che il presente ci ha portato;”

La poesia è stata infine utilizzata nelle lauree, nelle chiese e nelle celebrazioni. James Johnson in seguito divenne un leader all’interno della NAACP-un’organizzazione che adottò il poema come sua canzone ufficiale. “Lift Ev’ry Voice and Sing” divenne popolarmente noto come” Inno nazionale nero”, ed è ancora cantato in significative funzioni nere fino ad oggi.

‘Strange Fruit’ — Billie Holiday, 1939

L’ammaliante canto popolare da Billie Holiday è stato scritto nel 1937 da Abel Meeropol, Ebraica, insegnante di liceo e attivista per i diritti civili del Bronx. Simile a “Lift Ev’ry Voice and Sing”,” Strange Fruit ” è stato originariamente scritto come una poesia. Meeropol è stato spinto a scrivere i testi dopo aver visto una foto di due uomini neri che erano stati linciati in Indiana. I testi inquietanti e tristi non chiamano mai esplicitamente il linciaggio, ma usano una metafora dolorosa per descrivere l’orribile terrore che ha devastato le comunità nere nel sud.

“Black bodies swinging in the southern breeze,
Strange fruit hanging from the piopplar trees”

Una volta che Meeropol ha messo le parole in musica, la canzone ha fatto il suo giro per New York City. Quando la cantante blues Billie Holiday ascoltò i testi, la vivida rappresentazione della morte le ricordò suo padre, che morì per una malattia polmonare dopo essere stato negato il trattamento in un ospedale a causa della sua razza.

“Mi ricorda come è morto Pop”, ha detto Holiday della canzone nella sua autobiografia. “Ma devo continuare a cantarlo, non solo perché la gente lo chiede, ma perché 20 anni dopo la morte di Pop, le cose che lo hanno ucciso stanno ancora accadendo nel Sud.”

‘Un cambiamento arriverà’ — Sam Cooke, 1963

Due momenti chiave hanno ispirato Sam Cooke a scrivere il suo monumentale successo ” A Change Is Gonna Come”: L’uscita di Bob Dylan di un inno e un rifiuto razzista in un hotel della Louisiana. Quando Cooke sentì per la prima volta “Blowin’ in the Wind” di Dylan nel 1963, rimase impressionato e irritato dal fatto che un artista bianco avesse scritto una canzone che rifletteva le maree mutevoli nel paese mentre non l’aveva fatto.

Cooke non ci volle molto per trovare l’ispirazione per scrivere un inno tutto suo. Più tardi nello stesso anno, Cooke arrivò in un Holiday Inn a Shreveport, Louisiana, dove aveva fatto prenotazioni per se stesso e sua moglie. Tuttavia, è stato informato che non c’erano posti vacanti dopo l’arrivo. Sconvolto, Cooke e sua moglie hanno lasciato l’hotel per trovare un nuovo alloggio. E “stato poi arrestato presso l” hotel successivo per suonare il clacson e disturbare gli ospiti presso l ” Holiday Inn.

Pochi mesi dopo, scrisse e registrò “A Change Is Gonna Come” all’inizio del 1964. Fu in grado di eseguire la canzone solo una volta al Tonight Show con Johnny Carson, poiché fu ucciso in un motel di Los Angeles nello stesso anno. La canzone di Cooke visse, tuttavia, e divenne un inno nella lotta per i diritti civili.

“E vado al cinema, e che andare in centro,
Qualcuno che continuano a dirmi, non appendere intorno
e’ stato un lungo, lungo tempo a venire
Ma so che un cambiamento sta andando venire, oh, sì,”

‘Mississippi Maledetta’ — Nina Simone, 1964

la Frustrazione e la rabbia ha spinto Nina Simone a scrivere “Mississippi Maledetta” subito dopo l’omicidio di Medgar Evers, nel 1963, e la morte di quattro ragazze Nere in Birmingham chiesa bombardamenti.

Quando Simone raggiunse quello che sembrava un punto di ebollizione, pensò di prendere le armi, ma invece scrisse “Mississippi Goddam” in appena un’ora. Ha usato i testi, sottolineati da un pianoforte simile a una melodia, per richiamare la furia che lei e i neri americani hanno provato in risposta a innumerevoli omicidi motivati dalla razza in tutto il paese.

“Alabama mi ha fatto così sconvolto,
Tennessee mi ha fatto perdere il mio riposo,
E tutti sanno di Mississippi goddam!”

La canzone è stata originariamente pubblicata come parte dell’album Nina Simone in Concert nel 1964. Ha eseguito l’inno alla Carnegie Hall, facendo scaturire i testi controversi su un pubblico a maggioranza bianca. Mentre ci sono stati molti che hanno contestato, e anche vietato la canzone dopo la sua uscita, è diventato popolare durante il movimento per i diritti civili ed è stato interpretato da attivisti a manifestazioni per anni.

‘Dillo forte, sono nero e sono orgoglioso’ — James Brown, 1968

“Say It Loud, I’m Black and I’m Proud” di James Brown fu pubblicato in un momento in cui i neri americani si sentivano particolarmente crudi e infuriati, dopo l’assassinio di Martin Luther King, Jr.il 4 aprile 1968. Quattro mesi dopo il suo omicidio, Brown ha pubblicato la canzone che ha coraggiosamente celebrato la cultura nera. Nel numero di chiamata e risposta, Brown dichiara:

“Dillo forte! Sono nero e sono orgoglioso!
Dillo più forte! Sono nero e sono orgoglioso!”

Nei primi anni ‘ 60, “negro” era il termine preferito per gli afroamericani, mentre “Nero” veniva talvolta preso come un insulto. Ma la canzone di Brown ha contribuito a rimuovere lo stigma intorno al termine ” Nero “ed è diventato preferito entro la fine del 1960. Mentre la maggior parte degli inni del movimento per i diritti civili ha parlato delle sfide che i neri americani hanno affrontato sotto forma di supremazia bianca e razzismo,” Say It Loud” ha instillato un senso di orgoglio e potere all’interno della comunità.

‘La rivoluzione non sarà trasmessa in televisione’ — Gil Scott-Heron, 1971

Gil Scott-Heron è stato tra i primi bambini integrati nella scuola elementare in Tennessee, prima di diventare uno scrittore rivoluzionario e attivista per i diritti civili. Nel 1970, ha pubblicato il suo album di debutto Small Talk at 125th and Lenox. L ” album ha caratterizzato Scott-Heron narrando la sua poesia sopra la batteria in background-un precursore precoce di quello che sarebbe poi diventato hip-hop.

La prima traccia dell’album, “The Revolution Will Not Be Televised”, descriveva la rivolta dei neri americani che scendevano in strada, con i bianchi americani che non avevano altra scelta che riconoscere il movimento nonostante le distrazioni come la televisione. La canzone sarebbe stata usata come sinonimo di Black Power e protest.

“‘Green Acres’, ‘Beverly Hillbillies’ e ‘Hooterville Junction’
Non saranno più così dannatamente rilevanti
E le donne non si preoccuperanno se Dick finalmente si fosse messo con Jane
Su ‘Search for Tomorrow’
Perché i neri saranno in strada alla ricerca di un giorno più luminoso
La rivoluzione non sarà trasmessa in televisione”

‘Cosa sta succedendo?”- Marvin Gaye, 1971

Marvin Gaye era il figlio d’oro della Motown quando ha pubblicato la canzone “What’s Going On?”nel 1971. Si era fatto un nome con le sue canzoni sensuali e apolitiche come ” How Sweet It Is (To Be Loved By You)” e “I Heard It Through the Grapevine” negli anni’ 60.

Tutto cambiò quando Ronnie “Obie” Benson del gruppo soul, Four Tops, introdusse Gaye alla canzone che scrisse in risposta alla violenza della polizia contro i manifestanti della guerra del Vietnam. La canzone risuonava fortemente con Gaye, il cui cugino era stato ucciso in guerra e il cui fratello era tornato da poco dal servizio in guerra.

” Che succede?”era un diverso tipo di canzone di protesta. Gaye non ha abbandonato la sua firma tono liscio, e ha chiesto proteste pacifiche e la fine della guerra e della violenza a livello nazionale. Anche se la canzone non era così radicale come alcuni degli inni pubblicati da altri artisti, Motown esecutivo Berry Gordy era ancora titubante a rilasciarlo. Dopo mesi di attesa, Gaye alla fine ha dato un ultimatum—o pubblicano il disco o non avrebbe mai più registrato con la Motown. Gordy a malincuore rilasciato la canzone, che divenne un successo commerciale – e ha dato voce alle proteste contro le ingiustizie.

“linee di Picchetto e picchetto segni,
non mi punirà con brutalità,
Parlare con me, così si può vedere,
Oh, che cosa sta succedendo”

“buon Compleanno” — Stevie Wonder, 1980

La vita—e la morte—di Martin Luther King, Jr.ha ispirato innumerevoli proteste e manifestazioni in tutto il paese. Eppure il governo federale era riluttante a designare una festa per riconoscere il ruolo che King aveva svolto nel progresso della nazione. Pochi giorni dopo la morte di King nel 1968, il deputato John Conyers propose di trasformare il compleanno del suo amico ucciso in una festa nazionale, ma ricevette poco sostegno dai suoi colleghi. In risposta, Stevie Wonder ha fatto la sua missione per sostenere una festa federale di Martin Luther King, Jr. con la sua canzone “Happy Birthday”, pubblicata nel 1980.

“E tutti sappiamo tutto,
Che stava per il tempo porterà,
Per in pace, i nostri cuori canteranno,
Grazie a Martin Luther King,
Happy birthday to you”

La canzone non è stata un successo quando è stata pubblicata per la prima volta, ma Wonder l’ha eseguita in concerti ed eventi, sostenendo la celebrazione dell’icona dei diritti civili. Anche se diversi stati hanno reso il compleanno di King una festa locale, alcuni membri del Congresso si sono ancora opposti a renderlo federale. Wonder testimoniò al Congresso nel 1983 nella speranza di far oscillare la maggioranza e continuò la sua crociata mentre i cittadini di tutto il paese protestavano in solidarietà. Il compleanno del re è stato finalmente approvato come festa federale nel 1983, e tutti i 50 stati ne hanno fatto una festa del governo statale entro il 2000. La versione di Wonder di “Happy Birthday” è ancora tradizionalmente cantata alle celebrazioni del compleanno nero e come tributo a King.

” F*** tha Police — -N. W. A., 1988

Negli anni 1980, la voce della comunità nera si spostò da R & B e soul all’hip-hop emergente. N. W. A. è stato tra i gruppi rap più controversi e dominanti del tempo. La loro canzone “F * * * tha Police” è stata pubblicata come parte del loro album di debutto Straight Outta Compton. I pionieri del “gangsta rap” si sono presentati al mondo con testi che riflettevano le condizioni violente e dure che hanno vissuto come residenti di Compton, in California. “F * * * tha Police” ha specificamente chiamato il profiling razziale e la brutalità della polizia.

“F*** the police comin’ straight from the underground,
A young n***a got it bad ‘because I’m brown,
And not the other color so police think,
They have the authority to kill a minority”

I resoconti di ciò che ha ispirato la canzone variano tra i membri del gruppo. Dr. Dre-la cui storia di arresti del traffico lo ha reso riluttante a registrare la canzone-ha affermato che è nata dopo che lui e Eazy – E stavano sparando pallini di paintball mentre aspettavano un autobus, e la polizia li ha bloccati con le pistole tirate. Ice Cube ha dichiarato che è stato scritto in risposta al capo della polizia del Dipartimento di polizia di Los Angeles che dichiara una guerra alle bande. La dichiarazione, come interpretato da Ice Cube, era una dichiarazione contro qualsiasi persona che sembrava un “membro della banda.”

C’è stato un forte pushback contro la canzone, che molti hanno sostenuto incoraggiato la violenza contro la polizia. La copertina dell’album è stata la prima a portare un avvertimento etichetta “Parental Advisory”, “Queste canzoni contengono testi espliciti: Orientamento dei genitori suggerito.”E Milt Ahlerich dell’FBI ha inviato una lettera a Priority Records, che ha distribuito NW.L “album di A, per affermare che la canzone” incoraggia la violenza contro, e mancanza di rispetto per, le forze dell ” ordine.”

N. W. A. ha affermato che non stavano tollerando la violenza nella canzone, ma la stavano descrivendo. Infatti, la frustrazione con la polizia bollì a Los Angeles nel 1992 in seguito al brutale pestaggio di Rodney King da parte della polizia. Alla domanda sulla rilevanza della canzone nel 2015, Ice Cube ha detto a Rolling Stone: “È la nostra eredità qui in America con il dipartimento di polizia e qualsiasi tipo di figure di autorità che hanno a che fare con noi giorno per giorno. Di solito c’è abuso e violenza connessi a quell’interazione, quindi quando ‘F*** tha Police’ è stato fatto in 1989, erano 400 anni che stavano lavorando.”

‘Fight the Power’ — Nemico Pubblico, 1989

Oltre alla musica, i film alla fine degli anni 1980 e 1990 hanno parlato dell’esperienza nera come mai prima d’ora. Film come Boyz n the Hood e Menace II Society hanno offerto un obiettivo nelle comunità nere svantaggiate del paese. E il film per eccellenza del 1989 di Spike Lee, Do the Right Thing, descriveva le tensioni razziali che raggiungevano un punto di ebollizione durante una calda estate di Brooklyn. Lee arruolato Public Enemy per scrivere una canzone per il film e originariamente suggerito rifare ” Lift Ev’ry Voice and Sing.”Invece, il gruppo ha realizzato una canzone a tema che ha tratto dal lavoro di altri artisti neri:

“Got to give us what we want,
Gotta Give us what we need,
La nostra libertà di parola è la libertà di morte,
Dobbiamo combattere i poteri che sono,
Lemme hear you say,
Fight the power!

Il titolo “Fight the Power” è stato ispirato da una canzone del 1975 con lo stesso nome dei fratelli Isley. Chuck D dei Public Enemy ha scritto i testi, traendo influenze da James Brown e Bob Marley, mentre contemporaneamente chiamava celebrità americane bianche come Elvis Presley e John Wayne.

La canzone incapsulava le relazioni razziali tese tra i personaggi del film e forniva parole di combattimento per le comunità di tutti i tipi mentre parlavano contro l’oppressione e l’ingiustizia.