Nonostante i vecchi disegni obsoleti di dinosauri dal collo lungo che guadavano nelle paludi, gli scienziati hanno creduto a lungo che i dinosauri fossero un gruppo amante della terra: nessuno si pensava nuotasse. Ora, però, un nuovo fossile di coda trovato in Marocco rivela che lo Spinosaurus aegyptiacus dai denti aguzzi e temibile era il Michael Phelps del Cretaceo.

Lo Spinosauro predatore, che poteva crescere fino a 23 piedi (7 metri) di lunghezza, aveva una coda larga, simile a una pagaia che si comportava più come le code dei coccodrilli di oggi rispetto a quella di altri dinosauri carnivori, i ricercatori hanno riferito oggi (29 aprile) sulla rivista Nature.

“Questa scoperta è il chiodo nella bara per l’idea che i dinosauri non aviari non abbiano mai invaso il regno acquatico”, ha detto in una nota Nizar Ibrahim, paleontologo dell’Università di Detroit Mercy e autore principale del nuovo studio. “Questo dinosauro stava attivamente perseguendo la preda nella colonna d’acqua, non solo in piedi in acque poco profonde in attesa che i pesci nuotassero.”

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Nuoto spinosauridi

Spinosaurus è sempre stato una creatura controversa. Era un teropode, o parte di un gruppo di dinosauri per lo più carnivori che camminava su due gambe; ed era circa la dimensione di un altro teropode, Tyrannosaurus rex, con massicce proiezioni delle sue vertebre che torreggiavano fino a 5,4 piedi (1,6 m) sopra la schiena. I paleontologi pensano che queste proiezioni probabilmente supportassero una vela coperta di pelle. Dato il suo lungo muso e i denti a forma di cono, che assomigliano molto ai moderni coccodrilli, i paleontologi sono stati a lungo sicuri che lo Spinosaurus mangiasse pesce, ma la maggior parte sospettava che guadasse lungo le coste, cacciando in acque poco profonde.

Ibrahim e i suoi colleghi pensavano che Spinosaurus fosse più di un semplice trampoliere. Nel 2014, i ricercatori hanno pubblicato un articolo sulla rivista Science sostenendo che il dinosauro è stato adattato per uno stile di vita fortemente acquatico. Aveva piedi piatti e narici alte sulla testa, così come ossa dense che gli avrebbero permesso di controllare la sua galleggiabilità durante il nuoto, scrissero all’epoca. Ma, hanno scritto nel new Nature paper, questa idea è stata messa in discussione, soprattutto perché non c’erano prove per mostrare come Spinosaurus si sarebbe spinto attraverso l’acqua.

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Un particolare punto critico era lo spazio vuoto sullo scheletro di Spinosaurus dove avrebbe dovuto essere la sua coda. C’è solo uno scheletro esistente di Spinosaurus aegyptiacus che è per lo più completo, Ibrahim ei suoi colleghi hanno scritto. Altri scheletri noti della specie sono stati ospitati a Monaco, in Germania, durante la seconda guerra mondiale e sono stati distrutti dai bombardamenti. Il restante esemplare mancava gran parte della coda e delle sezioni vertebrali.

Nuova scoperta

Un nuovo fossile, scoperto nei letti Kem Kem del Marocco sud-orientale, ha cambiato tutto questo. Ibrahim e il suo team hanno portato alla luce ossa che costituiscono circa l ‘ 80% della lunghezza della coda di un giovane Spinosauro.

E la coda non assomigliava a quella di altri carnivori teropodi. Era alto e piatto, come una pinna. Per testare come la coda si sarebbe esibita in acqua, i ricercatori hanno creato un modello di plastica della coda e lo hanno collegato a un controller robotico. Hanno scoperto che la coda generava otto volte più spinta in acqua rispetto alle code di altri due teropodi — Allosaurus e Coelophysis, un piccolo carnivoro triassico. Era anche 2,6 volte più efficiente nel suo movimento rispetto alle code di quei due dinosauri terrestri. Invece, si comportava più come le code di un coccodrillo moderno o moderno tritone crestato, due animali acquatici che possono muoversi anche sulla terra.

I risultati sono atterrati con una spruzzata nella comunità paleontologica mercoledì (aprile 29).

“Questa coda, per me, sembra molto acquatica”, ha detto alla CNN Jason Poole, paleontologo e professore aggiunto alla Drexel University che non è stato coinvolto nella ricerca.

Ma nonostante la sua abilità nel nuoto, Spinosaurus probabilmente non si è allontanato troppo dalla terra, ha detto a Gizmodo il paleontologo dell’Università di Edimburgo Steve Brusatte, che non è stato coinvolto nello studio.

“Senza dubbio Spinosaurus era un abile nuotatore in acque poco profonde, ma i suoi fossili si trovano anche nell’entroterra, quindi probabilmente era comodo sulla terra e in acqua”, ha detto Brusatte.

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Originariamente pubblicato su Live Science.

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