hvad der er blevet kaldt den første bølge af den feministiske bevægelse begyndte i midten af det 19. århundrede og varede indtil passagen af det 19. ændringsforslag i 1920, som gav kvinder stemmeret. Hvid middelklasse første bølge feminister i det 19. århundrede til begyndelsen af det 20. århundrede, såsom suffragist ledere Elisabeth Cady Stanton og Susan B. Anthony fokuserede primært på kvinders stemmeret (stemmeret), slog ned skjulte love og fik adgang til uddannelse og beskæftigelse. Disse mål er berømt nedfældet i Seneca Falls Declaration of Sentiments, som er det resulterende dokument fra den første kvinderettighedskonvention i USA i 1848.det var på det tidspunkt ganske radikale krav at kræve kvinders valgret, afskaffelse af skjul og adgang til beskæftigelse og uddannelse. Disse krav konfronterede ideologien om kulten af ægte kvindelighed, opsummeret i fire nøgleprincipper—fromhed, renhed, underkastelse og husholdning—som mente, at hvide kvinder med rette og naturligt var placeret i husstandens private sfære og ikke egnet til offentlig, politisk deltagelse eller arbejde i den førte Økonomi. Imidlertid blev denne vægt på at konfrontere ideologien om kulten af ægte kvindelighed formet af det hvide middelklassesynspunkt for bevægelsens ledere. Som vi diskuterede i kapitel 3, kulten af ægte kvindelighed var en ideologi om hvid kvindelighed, der systematisk nægtede sorte og arbejderklassekvinder adgang til kategorien “kvinder,” fordi arbejderklasse og sorte kvinder, af nødvendighed, måtte arbejde uden for hjemmet.

den hvide middelklasseledelse for den første bølgebevægelse formede bevægelsens prioriteter, ofte eksklusive bekymringer og deltagelse fra arbejderklassekvinder og farvekvinder. Elisabeth Cady Stanton og Susan B. Anthony dannede National kvinder stemmeret Association for at bryde fra andre suffragister, der støttede vedtagelsen af det 15.ændringsforslag, som ville give afroamerikanske mænd stemmeret for kvinder. Stanton og Anthony privilegerede hvide kvinders rettigheder i stedet for at skabe solidariteter på tværs af race-og klassegrupper. Derfor så de kvinders valgret som det centrale mål for kvinders rettighedsbevægelse. For eksempel, i den første udgave af hendes avis, revolutionen, Susan B. Anthony skrev:” vi skal vise, at afstemningen vil sikre kvinden lige plads og lige løn i arbejdslivet; at det vil åbne for hende skoler, gymnasier, erhverv og alle muligheder og fordele ved livet; at det i hendes hånd vil være en moralsk magt at holde strømmen af kriminalitet og elendighed på alle sider ” (Citeret af Davis 1981: 73). I mellemtiden vidste arbejderklassekvinder og farvekvinder, at ren adgang til afstemning ikke væltede uligheder i klasse og race. Som feministisk aktivist og lærd Angela Davis (1981) skriver, blev arbejderklassekvinder “…sjældent bevæget af suffragisternes løfte om, at afstemningen ville give dem mulighed for at blive lig med deres mænd-deres udnyttede, lidende mænd” (Davis 1981: 74-5). Desuden er den største stemmeret organisation, National American kvinde stemmeret Association—en efterkommer af National kvinder stemmeret Association—spærret deltagelse af sorte kvinder suffragister i sin organisation.selvom den første bølgebevægelse stort set blev defineret og ledet af hvide kvinder i middelklassen, var der betydelig overlapning mellem den og afskaffelsesbevægelsen—som søgte at afslutte slaveri—og raceretfærdighedsbevægelsen efter afslutningen af borgerkrigen. Historikeren Nancy Cott (2000) hævder, at begge bevægelser på nogle måder stort set handlede om at have selvejerskab og kontrol over ens krop. For slaver betød det friheden fra livslang, ubetalt tvangsarbejde samt frihed fra det seksuelle overgreb, som mange slaver sorte kvinder led af deres herrer. For gifte hvide kvinder betød det anerkendelse som mennesker i lyset af loven og evnen til at nægte deres mænds seksuelle fremskridt. Hvide middelklasseabolitionister lavede ofte analogier mellem slaveri og ægteskab, som afskaffelsesmand Antoinette brun skrev i 1853, at “hustruen skylder sin mand tjeneste og arbejde lige så meget og så absolut som slaven gør mod sin herre” (brun, Citeret. i Cott 2000: 64). Denne analogi mellem ægteskab og slaveri havde historisk resonans på det tidspunkt, men det sammenfattede problematisk den unikke oplevelse af den raciserede undertrykkelse af slaveri, som afroamerikanske kvinder stod over for en meget anden type undertrykkelse, som hvide kvinder stod over for under skjult. Dette illustrerer ganske godt Angela Davis ‘ (1983) argument om, at mens hvide kvinder afskaffelse og feminister af tiden gav vigtige bidrag til anti-slaveri kampagner, undlod de ofte at forstå det unikke og alvorligheden af slavekvinders liv og det komplekse system af løsøre slaveri.sorte aktivister, forfattere, avisudgivere og akademikere bevægede sig mellem raceretfærdighed og feministiske bevægelser og argumenterede for inkludering i den første bølge feministiske bevægelse og fordømte slaveri og Jim krage love, der opretholdt raceadskillelse. Sojourner truths berømte “er jeg ikke en kvinde?”tale, der er tilskrevet Akron-Kvindekonventionen i 1851, fangede denne omstridte sammenhæng mellem den første bølge kvindebevægelse og afskaffelsesbevægelsen godt. I sin tale kritiserede hun udelukkelsen af sorte kvinder fra kvindebevægelsen og samtidig fordømte slaveriets uretfærdigheder:

den mand derovre siger, at kvinder skal hjælpes ind i vogne og løftes over grøfter og have det bedste sted overalt. Ingen hjælper mig nogensinde ind i vogne, eller over mudderpytter, eller giver mig noget bedste sted! Og er jeg ikke en kvinde? Se på mig! Se på min arm! Jeg har pløjet og plantet og samlet mig i Lader, og ingen kunne lede mig!….Jeg har født tretten børn og set de fleste alle solgt til slaveri, og da jeg råbte med min mors sorg, hørte ingen andre end Jesus mig! Og er jeg ikke en kvinde?

feministisk historiker Nell Painter (1996) har stillet spørgsmålstegn ved gyldigheden af denne repræsentation af talen og argumenteret for, at hvide suffragister dramatisk ændrede dets indhold og titel. Dette illustrerer, at visse sociale aktører med magt kan konstruere historien og muligvis forkert repræsentere skuespillere med mindre magt og sociale bevægelser.

På trods af deres marginalisering fremkom sorte kvinder som lidenskabelige og magtfulde ledere. Ida B. brønde, en særlig indflydelsesrig aktivist, der deltog i bevægelsen for kvinders stemmeret, var et stiftende medlem af National Association of the Advancement of Colored People (NAACP), en journalist og forfatteren af adskillige pjecer og artikler, der afslørede den voldelige lynchning af tusinder af afroamerikanere i genopbygningsperioden (perioden efter borgerkrigen). Brønde hævdede, at lynchning i genopbygningsperioden var et systematisk forsøg på at opretholde racemæssig ulighed på trods af passagen af det 14.ændringsforslag i 1868 (som fastslog, at afroamerikanere var borgere og ikke kunne diskrimineres på grund af deres race) (brønde 1893). Derudover var tusinder af afroamerikanske kvinder medlemmer af National Association of Colored Kvindeklubber, som var pro-stemmeret, men modtog ikke anerkendelse fra den overvejende middelklasse, hvide nationale amerikanske Kvindestemmeforening (NAV).passagen af det 19.ændringsforslag i 1920 gav en test for argumentet om, at tildeling af kvinders stemmeret ville give dem uhindret adgang til de institutioner, de var blevet nægtet fra, samt ligestilling med mænd. Helt klart, dette argument blev bevist forkert, som det havde været tilfældet med passagen af det 18.ændringsforslag efterfulgt af en periode med tilbageslag. Den formelle juridiske godkendelse af doktrinen om” separat, men lige ” med Plessy v. Ferguson i 1896 blev den kompleks af Jim krage love i stater over hele landet og ukontrolleret vold fra Ku Klan, forhindrede sorte kvinder og mænd i adgang til afstemning, uddannelse, beskæftigelse og offentlige faciliteter. Mens lige rettigheder eksisterede i det abstrakte område af loven under det 18.og 19. ændringsforslag, den on-the-ground virkelighed fortsatte race og ulighed mellem kønnene var helt anderledes.