mange monarker gennem historien har dræbt familiemedlemmer. Englands Henry VIII halshuggede for eksempel to koner og flere fætre. Cleopatra konstruerede mordet på to søskende (hvoraf den ene også var hendes mand). Og Atahualpa, den sidste Inka-kejser, beordrede henrettelsen af sin halvbror fra et spansk Fængsel. Men selv disse kongelige kunne have været forfærdet over den russiske tsar Peter den store, der i 1718 havde sin ældste søn tortureret ihjel for angiveligt at have konspireret mod ham.Peter I, bedre kendt som Peter den Store, er generelt krediteret med at bringe Rusland ind i den moderne tidsalder. I løbet af sin tid som tsar, fra 1682 til sin død i 1725, gennemførte han en række reformer, der omfattede modernisering af den russiske kalender og alfabet og reduktion af den ortodokse kirkes autonomi. Peter indførte endda en skat på skæg som en del af hans bestræbelser på at få russerne til at se ud og handle mere som vesteuropæere.

samtidig byggede Peter Ruslands første rigtige flåde, opdaterede hæren og vandt en række militære sejre. På land erobret fra Sverige, hans vigtigste antagonist, etablerede han byen St. Petersborg og flyttede derefter hovedstaden der fra Moskva. “Peter endte med at gøre oprør næsten fuldstændigt mod Moskovitisk politisk kultur,” siger Jonathan Daly, professor i russisk historie ved University of Illinois i Chicago.meget til Peters ærgrelse voksede hans ældste søn og arving, tsarevich Aleksej, imidlertid op med at tænke anderledes. Aleksejs mor, Eudoksi, var både from og konservativ, og hendes ægteskab med Peter viste sig at være stenet. I 1698, da Aleksey var otte år gammel, forlod Peter hende og tvang hende ind i et kloster. Fra Da af blev Aleksey rejst stort set af sine tanter, selvom han også modtog oplysning-æra vejledning i fremmedsprog og matematik og studerede i udlandet i det nuværende Tyskland.

som mange børn af europæiske monarker så Aleksej ikke ofte sin far, der tilbragte meget af sin regeringstid væk med at bekæmpe osmannerne og svenskerne og rejse rundt i Vesteuropa. I stedet var Aleksej omgivet af et følge i Moskva, der troede på “mindre vestliggørelse og en større rolle for den ortodokse kirke og aristokratiet”, forklarer Paul Bushkovitch, historieprofessor ved Yale University og forfatter af Peter den store: kampen om magten, 1671-1725.

Som teenager blev Aleksey sat i arbejde “i det væsentlige i logistikafdelingen i Peters hær”, siger Bushkovitch, hvor hans opgaver omfattede “at indsamle mad og rekrutter og sende dem til de rette steder.”Han blev også nominelt anklaget for forsvaret af Moskva under Sveriges mislykkede invasion af Rusland i 1708. “Vi har ikke fra disse år den fornemmelse, at der er et problem” mellem Aleksej og Peter, siger Bushkovitch.

det begyndte at ændre sig omkring 1711, da Peter giftede sig med tsarevich med en tysk prinsesse ved navn Charlotte. Selvom Charlotte Først var relativt tilfreds med sin mand, fandt hun sig snart ensom og isoleret og klagede i breve over Aleksejs følelsesmæssige utilgængelighed og overdreven drikke. Hun døde af postpartum komplikationer efter fødslen af deres andet barn i 1715, på hvilket tidspunkt Aleksej havde indledt en udenomsægteskabelig affære med en livegne, Afrosina Fedorova.i mellemtiden, stadig øm over sin mors forvisning, deltog Aleksej ikke i brylluppet mellem Peter og hans anden kone, Catherine i 1712. Boglig, frygtsom og langt mindre fysisk imponerende end Peter, tsarevich klagede konstant over dårligt helbred og siges at have en gang med vilje skadet sin hånd snarere end at underkaste sig et af sin fars krav.far-søn-forholdet knækkede for godt i oktober 1715, da Peter skrev et brev, der beklagede hans mangel på militær dygtighed og truede med at fratage ham “arven, da man kan afskære et ubrugeligt medlem.”Peter tilføjede, at han hellere ville videregive kronen “til en værdig fremmed end til min egen uværdige søn.”

i irettesættelse af Aleksej håbede Peter tilsyneladende at skræmme ham lige. Men den skræmte tsarevich meldte sig i stedet frivilligt til at opgive sit krav på tronen og sagde, at han følte sig uegnet til tjeneste, og at tsaren skulle være “en mere energisk mand end jeg er.”på trods af Aleksejs forsikringer om, at han ikke ville have noget med regeringen at gøre, bekymrede Peter sig for, at hans modstandere ville samle sig om hans søn. Når alt kommer til alt, som Daly påpeger, “Aleksej var allieret med mange af samfundets interesser og kræfter og den politiske elite, der var imod Peters radikale ændringer.”Peter beordrede derfor Aleksej til enten at stræbe efter arven eller blive munk.

Aleksey indvilligede i at gå ind i et kloster. Men i stedet for faktisk at gøre det lånte han penge og flygtede landet i forklædning, kun ledsaget af Afrosina (som var klædt som en mandlig side) og tre tjenere. I November 1716 stillede han sig under habsburgsk kejser Charles VI, der var gift med søsteren til sin afdøde kone, Charlotte.

Bushkovitch forklarer, at Tsarevits flyvning satte østrigerne i en kompliceret position. På den ene side havde Charles VI ikke noget ønske om at provokere en kamp med Rusland. Men på den anden side følte han sig forpligtet til at reagere som Aleksejs svoger og var ingen fan af Peter. “Østrig er stadig en stormagt i det 18.århundrede,” siger Bushkovitch, “og de kan ikke lide det faktum, at Peter ved at besejre svenskerne og ved at alliere sig med danskerne og preusserne er blevet en faktor i Nordtysklands politik.”i sidste ende besluttede Charles VI at tage Aleksej ind og gemte ham først i et slot i Alperne og derefter senere i et slot med udsigt over Napoli. Desværre for Aleksej lykkedes det imidlertid Peters agenter at spore ham, og i September 1717 overleverede de ham et brev, hvori Peter lammede sin “ulydighed”, men lovede for Gud ikke at straffe ham, så længe han vendte tilbage til Rusland.

forud for sin flugt advarede en fortrolig Aleksej: “husk, hvis din far sender nogen for at overtale dig til at vende tilbage, gør det ikke. Han vil have dig offentligt halshugget.”Men tsarevich ignorerede dette vismandsråd. Modvilligt at krydse tilbage til Rusland i begyndelsen af 1718 faldt han på knæ foran Peter og bad om tilgivelse som en del af et offentligt skue, hvor han blev arvet.Peter krævede derefter, at Aleksej navngav sine medskyldige, hvilket førte til tortur af snesevis af tsarevichs medarbejdere. Nogle få blev henrettet, mens andre blev forvist eller fængslet. Peter tog endda handling mod sin ekskone, eudoksi, begrænser hende til en anden, mere fjerntliggende kloster og brutalt torturere ihjel hendes elsker.

på dette tidspunkt håbede Aleksej tilsyneladende stadig på et stille liv med Afrosina på landet. Men selv hun endte med at vidne mod ham, hvorefter Aleksej blev fængslet, sat for retten, og tortureret. De fleste kilder siger, at han blev pisket 25 gange den 19.juni 1718, og at da torturen startede igen fem dage senere, tilstod han at konspirere for sin fars død. (Bushkovitch påpeger, at beviser for denne tidslinje er rystende.) Den 26. juni (eller 7.juli ved den nye stil eller Gregorianske kalender) døde tsarevich af hans sår.efter at have gravet gennem arkiver i flere lande besluttede Bushkovitch, at Aleksej i det mindste til en vis grad havde planlagt mod Peter. “Der var tydeligvis en form for forståelse med østrigerne om, at tsarevich Aleksej kunne være i stand til at lede en slags oprør,” siger Bushkovitch. Svenskerne forsøgte ligeledes at rekruttere tsarevich. Alligevel kom disse planer aldrig af jorden. Hvad mere er, Bushkovitch fandt intet tegn på, at Peters modstandere i Rusland var involveret. “Der var mange mennesker, der håbede, at dette kunne ske, “siger Bushkovitch,” men de organiserede ikke noget.”

under alle omstændigheder, selv efter de blodige standarder for kongelige familiefejder, skiller Peters grusomhed sig ud som unik. “Så vidt jeg ved, “siger Daly,” var der ingen andre europæiske monarker, der overvågede tortur af deres egne børn.”