Der er ingen tvivl om, at Mona Lisa er et meget godt maleri. Det blev højt anset, selv da Leonardo arbejdede på det, og hans samtidige kopierede den daværende roman Tre-kvart pose. Forfatteren Giorgio Vasari hyldede senere Leonardos evne til nøje at efterligne naturen. Faktisk er Mona Lisa et meget realistisk portræt. Motivets sagte skulpturelle ansigt viser Leonardos dygtige håndtering af sfumato, en kunstnerisk teknik, der bruger subtile graderinger af lys og skygge til at modellere form og viser hans forståelse af kraniet under huden. Det fint malede slør, de fint smedede lokker og den omhyggelige gengivelse af foldet stof afslører Leonardos studerede observationer og uudtømmelige tålmodighed. Og selvom sitterens stabile blik og tilbageholdte smil ikke blev betragtet som mystisk før i det 19.århundrede, kan seerne i dag sætte pris på hendes tvetydige udtryk. Leonardo malede en kompleks figur, der ligner meget et kompliceret menneske.

mange forskere påpeger imidlertid, at den fremragende kvalitet af Mona Lisa ikke i sig selv var nok til at gøre maleriet til en berømthed. Der er trods alt mange gode malerier. Eksterne begivenheder bidrog også til kunstværkets berømmelse. At maleriets hjem er Louvre, et af verdens mest besøgte museer, er en tilfældig omstændighed, der har tilføjet værkets statur. Det ankom til Louvre via en kredsløbssti, der begyndte med Francis I, konge af Frankrig, i hvis domstol Leonardo tilbragte de sidste år af sit liv. Maleriet blev en del af den kongelige samling, og i århundreder efter var portrættet afsondret i franske paladser, indtil revolutionen hævdede den kongelige samling som folks ejendom. Efter en periode i Napoleons soveværelse blev Mona Lisa installeret i Louvre-museet ved begyndelsen af det 19.århundrede. Som protektion af Louvre voksede, så også gjorde anerkendelse af maleriet.

identiteten af portrætets sitter blev snart mere spændende. Selvom mange forskere mener, at maleriet skildrer Lisa Gherardini, kone til den florentinske købmand Francesco del Giocondo, findes der ingen optegnelser over en sådan kommission fra Francesco, og sidderen er aldrig blevet identificeret endeligt. Den ukendte identitet har således lånt figuren til den karakterisering, folk ønskede at gøre af hende. I den romantiske æra i det 19.århundrede blev den enkle florentinske husmor, der måske er blevet portrætteret, omdannet til en mystisk forførende. Den franske skribent, TH. Kristofile Gautier, beskrev hende som et” mærkeligt væsen…hendes blik lovende ukendte fornøjelser, ” mens andre fortsatte med hendes perfide læber og fortryllende smil. Den engelske forfatter Valter Pater gik så langt som til at kalde hende en vampyr, der “har været død mange gange, og lærte hemmelighederne af graven.”Den mystiske luft, der kom til at omringe Mona Lisa i det 19.århundrede, fortsætter med at definere maleriet og tegne spekulation. i mellemtiden mytologiserede det 19.århundrede også Leonardo som et geni. Gennem århundrederne efter hans død blev han velanset—men ikke mere end hans værdsatte samtidige Michelangelo og Raphael. Nogle forskere har dog bemærket, at da interessen for renæssancen voksede i det 19.århundrede, blev Leonardo mere populært set ikke kun som en meget god maler, men også som en stor videnskabsmand og opfinder, hvis design præfigurerede nutidige opfindelser. Mange af hans såkaldte opfindelser blev senere debunked, og hans bidrag til videnskab og arkitektur blev betragtet som små, men myten om Leonardo som et geni er fortsat langt ind i det 21.århundrede og bidrager til Mona Lisas Popularitet.

forfatterne fra det 19.århundrede vækkede interesse for Mona Lisa, men tyveriet af maleriet i 1911 og den efterfølgende mediefred bragte det verdensomspændende opmærksomhed. Da nyheden om forbrydelsen brød den 22. August samme år, forårsagede det en øjeblikkelig sensation. Folk strømmede til Louvre for at gabe i det tomme rum, hvor maleriet engang havde hængt, museets direktør for malerier trak sig tilbage, beskyldninger om et fupnummer sprøjtede over aviser, og Pablo Picasso blev endda arresteret som Mistænkt! To år senere blev maleriet fundet i Italien, efter at en kunsthandler i Florence advarede de lokale myndigheder om, at en mand havde kontaktet ham om at sælge det. Manden var en italiensk immigrant til Frankrig, der kort havde arbejdet på Louvre montering glas på et udvalg af malerier, herunder Mona Lisa. Han og to andre arbejdere tog portrættet fra væggen, gemte sig med det i et skab natten over og stak af med det om morgenen. Da Peruggia ikke kunne sælge maleriet på grund af mediernes opmærksomhed, gemte han det i den falske bund af en bagagerum, indtil han blev fanget. Han blev retsforfulgt, dømt og fængslet for tyveriet, mens maleriet turnerede i Italien, før det vendte tilbage til Louvre. På det tidspunkt var mange franske mennesker kommet til at betragte arbejdet som en national skat, som de havde mistet og genvundet.

Mona Lisa var bestemt mere berømt efter heist, men første verdenskrig indtog snart meget af verdens opmærksomhed. Nogle forskere hævder, at Marcel Duchamps legende defacement af en postkortgengivelse i 1919 bragte opmærksomheden tilbage til Mona Lisa og startede en tendens, der ville gøre maleriet til et af de mest anerkendte i verden. Han spillede mod tilbedelsen af kunst, da han tegnede et skæg og overskæg på damens ansigt og tilføjede akronymet L. H. O. O. K. (beregnet til at fremkalde en vulgær sætning på fransk) i bunden. Denne handling af ærbødighed forårsagede en lille skandale, og andre listige kunstnere erkendte, at en sådan kneb ville bringe dem opmærksomhed. I årtier efter, andre kunstnere, især Andy Varhol, fulgte trop. Som kunstnere forvrænget, vansiret, og spillede med reproduktioner af Mona Lisa, tegnere og admen overdrev hende endnu mere. I løbet af årtierne, efterhånden som teknologien blev forbedret, blev maleriet uendeligt gengivet, undertiden manipuleret og undertiden ikke, så sidderens ansigt blev et af de mest kendte i verden, selv for dem, der havde ringe interesse for kunst.

en rundvisning i maleriet til USA i 1963 og til Japan i 1974 hævede det til berømthedsstatus. Mona Lisa rejste til USA I ikke mindre end en førsteklasses hytte på en ocean liner og trak omkring 40.000 mennesker om dagen til Metropolitan Museum og National Gallery of Art i D. C. Under portrættets seks ugers ophold. Store skarer hilste portrættet i Japan omkring ti år senere. Hvad mere er, da rejser er blevet mere og mere overkommelige siden slutningen af det 20.århundrede, flere og flere individer har været i stand til at besøge Paris og vise deres respekt personligt, bidrager til de ubøjelige skarer i dag.

selvom Mona Lisa utvivlsomt er god kunst, er der ingen enkelt grund til dens berømthed. Det er snarere hundreder af omstændigheder-fra dens tilfældige ankomst til Louvre til mytemakingen i det 19.århundrede til de uendelige reproduktioner i det 20. og 21. århundrede—der alle har arbejdet sammen med maleriets iboende appel om at gøre Mona Lisa til verdens mest berømte maleri nogensinde.