det tog mere end et årti for forskere at udvikle en single-shot vaccine, der arbejdede for at afværge mæslingerne uden at forårsage høje feber og udslæt.

så måtte sundhedsembedsmænd overbevise folk om at bruge det.

indtil vaccinens debut i 1963 betragtede mange mæslinger, som stadig dræbte 500 amerikanere om året og indlagt 48.000, en uundgåelig barndomssygdom, som alle måtte lide igennem.

“Measles var sådan en almindelig sygdom, og dens dødelighed var forholdsvis lav,” siger Graham Mooney, lektor ved Johns Hopkins Institute of the history of Medicine. “Folk havde flere problemer end mæslinger.”

en af de tidligste beretninger om mæslinger kommer fra en persisk læge ved navn Rhaser i det 9.århundrede, men det var først i 1757, at den skotske læge Francis Home opdagede, at det var forårsaget af et patogen og først forsøgte at lave en vaccine. På det tidspunkt var mæslinger en verdensomspændende morder.

“det er en gammel sygdom, men det blev virkelig globalt vigtigt med øgede globale udforskninger fra det 16.århundrede,” siger Mooney. Som den mest smitsomme sygdom, mennesker nogensinde havde været udsat for, var mæslinger næsten garanteret efter eksponering.

dødsfald var størst i befolkninger uden immunitet, såsom ø-nationer. Et udbrud i Fiji i 1875 udslettede op til en tredjedel af befolkningen på fire måneder, og det første udbrud i 1848 dræbte ligeledes op til en tredjedel af befolkningen, kun to årtier senere fik kongen og dronningen det og døde på en rejse til England.

Læs mere: hvordan mæslinger hjalp med at ødelægge monarkiet

selvom dødeligheden til sidst begyndte at falde, kunne epidemier stadig være ødelæggende. I 1916 døde 12.000 mennesker af mæslinger, og tre ud af fire dødsfald var børn under 5 år. Men samme år fandt et par franske læger mæslingsantistoffer i patienternes blod. De viste, hvordan antistofferne kunne beskytte andre mod at udvikle sygdommen og lægge grunden til at udvikle en vaccine.

i 1950 ‘erne var mæslingsdødsfald faldet til kun 400 til 500 om året takket være tilgængeligheden af antibiotika og forbedringer inden for sanitet, medicinsk understøttende pleje og ernæring, siger Paul Offit, chef for division of infectious diseases på Children’ s Hospital i Philadelphia og direktør for deres Vaccineuddannelsescenter. (Selvom antibiotika ikke kunne behandle en virussygdom, var bakteriel lungebetændelse en af mæslingernes dødbringende komplikationer.)

næsten alle fik engang mæslingerne

stadig, næsten alle fik det. Sygdommen førte til anslået 48.000 indlæggelser om året fra komplikationer som øreinfektioner, croup, diarre og lungebetændelse. Omkring 1.000 børn om året udviklede encephalitis, hjerne hævelse, der kunne forårsage intellektuel handicap eller død.

blandt de forældre, der forlod reeling fra deres børns død fra sygdommen, var børns forfatter Roald Dahl, der så sin datter dø af mæslinger encephalitis i 1962. Han ville senere dedikere sin bog, BFG, til sin datters hukommelse.

selv at overleve en mæslingsinfektion sluttede ikke din risiko for død: en meget sjælden, dødelig komplikation kaldet subakut skleroserende panencephalitis (SSPE) kunne udvikle sig et til to årtier senere og forårsage gradvis forringelse, indtil personen kom ind i koma og til sidst døde.

en mæslingsvaccine ville lette en enorm folkesundhedsbyrde, og videnskabsmand John Enders ved Boston Children ‘ s Hospital var fast besluttet på at lave en.

da et mæslingsudbrud ramte en drenges kostskole omkring 45 minutter uden for Boston i januar 1954, sendte Enders en af sine forskere, Thomas Peebles, for at indsamle blodprøver. Peebles trak blod fra inficerede drenge og fortalte hver enkelt: “ung mand, du står ved videnskabens grænser. Vi forsøger at dyrke denne virus for første gang. Hvis vi gør det, vil dit navn gå ind i Vores videnskabelige rapport om opdagelsen. Nu vil det gøre lidt ondt. Er du spil?”

første mæslingsvaccine var ‘giftig som helvede’

inden for en måned havde Peebles isoleret virussen fra blodet fra den 13-årige David Edmonston. I 1958 havde Boston Children ‘ s team en levende virus mæslingsvaccine til test hos handicappede børn institutionaliseret på Fernald School, hvor tætte boliger øgede infektionsrisikoen under udbrud.

men virussen i vaccinen var ikke svag nok: de fleste børn udviklede høje feber og udslæt svarende til milde mæslinger. Enders delte derefter stammen med andre forskere, herunder Maurice Hilleman, den øverste Merck-videnskabsmand, der er ansvarlig for at udvikle flere vacciner end nogen anden person i historien.

“det var giftigt som helvede,” fortalte Hilleman Offit, en protege af Hilleman, der fortalte samtalen i sin biografi om Hilleman. “Nogle børn havde feber så høje, at de havde anfald.”

efter at have henvendt sig til andre eksperter kom forskere på en måde at dyrke vaccinen sikkert i æg og give vaccinen med et samtidig skud af mæslingsantistoffer for at reducere bivirkninger. Den 21. marts 1963 godkendte FDA den første levende virus mæslingsvaccine, Mercks Rubeovaks.

andre mæslingsvacciner blev snart godkendt, herunder en inaktiveret (ikke-levende) en samme måned med færre bivirkninger, men mindre beskyttelse. Det blev trukket fra markedet i 1968, samme år raffinerede Hilleman vaccinen til den, der blev brugt i dag—en uden de alvorlige bivirkninger, og som ikke krævede ekstra skud af mæslingsantistoffer.

på det tidspunkt var mæslingssager faldet med 90 procent, og CDC havde allerede erklæret en plan om at eliminere mæslinger to år tidligere. Det næste skridt var at overtale forældre til at immunisere deres børn.

Skolevaccineregler fører til eliminering af mæslinger

“Offentlig apati i lyset af smitsomme sygdomme har altid været et problem for folkesundheden,” siger Mooney. Problemet var ikke den tøven, der ses i dag, så meget som selvtilfredshed. “det var et tilfælde af forældre, der prioriterede at få mad i deres børns mund end at vaccinere dem mod mæslinger,” især blandt fattige amerikanere, siger Mooney. Det kostede forældre omkring $10 ($82 i dag) at vaccinere et barn mod mæslinger. Vaccinationshjælpsloven i 1965 tilvejebragte midler til mæslingeimmunisering, men pengene løb tør i 1970 ‘ erne og bidrog til en stigning i sagerne.

” mange mødre er simpelthen ikke blevet uddannet om fordelene ved og behovet for immunisering,” bemærkede Det Nye York State Department of Health i 1971. Samme år, Hilleman kombinerede mæslinger, fåresyge og røde hunde vacciner i det enkelte MMR-skud for at skære ned børnenes samlede jabs.

men det var ikke før udbredte skolevaccinationskrav og permanent føderal finansiering, at landet begyndte at komme mod eliminering af mæslinger, endelig opnået i 2000. (Mens tilfælde af mæslinger stadig dukker op, definerer Centers for Disease Control eliminering af en sygdom som fraværet af kontinuerlig sygdomsoverførsel i 12 måneder eller mere i et specifikt geografisk område.)

“relativt få mennesker lever nu, der var vidne til epidemier af disse sygdomme og deres virkninger,” siger Stanley Plotkin, videnskabsmanden, der udviklede rubellavaccinen, der blev brugt i dagens MMR.

“som nogen, der praktiserede universitetspediatri i 1950′ erne og 60 ‘ erne, tager jeg slet ikke disse sygdomme let.”