udforskningens historie er fyldt med berømte navne, som alle ved, ligesom Robert Peary, den mand, der oftest krediteres for først at nå Nordpolen. De, der arbejder sammen med legenderne—gør det tunge løft, redder liv, foretager vigtige beregninger—har tendens til at blive glemt eller marginaliseret næsten øjeblikkeligt i fortællingen om historien, især når de ikke passer til profilen for den slags mennesker, der har lov til at lave historie.

i Peary ‘ s tilfælde ser det ud til, at det vigtigste medlem af hans team—hans assistent, afroamerikansk opdagelsesrejsende Matthæus Henson—måske faktisk har nået Nordpolen først sammen med fire af holdets Inuit-besætningsmedlemmer.

Henson og Perry mødtes først i en tøjbutik, hvor Henson arbejdede. Da de indledte en samtale, lærte Peary, at Henson var flygtet fra Maryland “efter at hans forældre var målrettet af Ku klan,” som Messy Nessy skriver. Han havde derefter underskrevet som kabinedreng kl 12 og sejlede rundt i verden, inklusive det russiske arktiske hav, lære at læse og skrive, mens han var ombord på skibet.

Peary var imponeret og “hyrede ham på stedet” og ” fra det tidspunkt gik Henson på hver ekspedition Peary påbegyndte; trekking gennem Nicaraguas jungler og senere dækker tusindvis af miles af is i hundeslæder til Nordpolen.”Også på deres sidste ekspedition var 39 Inuit mænd, kvinder og børn, herunder de fire Inuit mænd— Ootah, Egigingvah, Seegloo og Oogueah—der ledsagede Henson og Peary på den sidste del af rejsen i 1909, Peary og Hensons ottende forsøg.

da de seks mænd nærmede sig stangen, blev Peary “mere og mere træt, lider af udmattelse og frosne tæer, ude af stand til at forlade deres lejr, oprettet fem miles væk”. Henson og de andre “spejdede fremad”, og ifølge Hensons konto overskred faktisk Polen, før de fordoblede tilbage. “Jeg kunne se, at mine fodspor var de første på stedet,” skrev han senere.

Peary fangede til sidst op og “den slædebundne Admiral angiveligt traskede op for at plante det amerikanske flag i isen-og alligevel viser det eneste fotografi af det historiske øjeblik et besætning af ansigter, der tydeligt ikke er hvide.”Enten tog Peary fotografiet som en” måde at ære besætningen på”, eller han var slet ikke der, da det blev taget. Førstnævnte synes ikke sandsynligt givet Peary iver efter at kræve fuld kredit for feat.

Peary accepterede den eneste ære fra National Geographic Society og en pris fra Kongressen i 1911, mens Hensons “bidrag stort set blev ignoreret” på det tidspunkt, og “han vendte tilbage til et meget normalt liv” i relativ uklarhed og arbejdede som en amerikansk toldembedsmand i 23 år, ude af stand til at marskalere ressourcerne til yderligere ekspeditioner, når Peary trak sig tilbage.

i sine skrifter karakteriserede Peary Henson efter hans anvendelighed: “denne stilling har jeg givet ham primært på grund af hans tilpasningsevne og egnethed til arbejdet og for det andet på grund af hans loyalitet. Han er en bedre hundechauffør og kan håndtere en slæde bedre end nogen, der lever, undtagen nogle af de bedste Eskimojægere selv.”Passagen minder om Levis og Clarks beskrivelser af Sacagavea, der aldrig fremstår som en fuld person med sine egne motivationer.

desværre, i hans 1912-konto, en Negerudforsker på Nordpolen, ser det ud til, at Henson internaliserede racismen, der begrænsede ham til andenklasses status. “En anden verdens præstation blev udført og afsluttet,” skriver han og passivt eliderer Gerningens gør. Han påberåber sig derefter en trope, der vises igen og igen, fra Shakespeares Storm til Defoes Robinson Crusoe: “fra begyndelsen af historien, uanset hvor verdens arbejde blev udført af en hvid mand, var han blevet ledsaget af en farvet mand. Fra bygningen af pyramiderne og rejsen til korset, til opdagelsen af den nye verden og opdagelsen af Nordpolen.”

den slags historie, Henson havde lært, er indlysende-en hvidvaskning i verdenshistorisk skala. Det ville tage næsten 30 år for ham endelig at modtage anerkendelse, skønt han levede for at blive det første sorte medlem af opdagelsesrejsende klub i 1937 og “med en vis ironi,” skriver Messy Nessy, han “blev tildelt Peary Polar Ekspeditionsmedalje” i 1944. Siden da er hans navn normalt blevet nævnt med Peary ‘ s i ekspeditionens historier, men sjældent som den første person, der når Polen. Se to korte profiler af Hensons præstationer ovenfor, og se mange flere fotos fra ekspeditionen på Messy Nessy.

via Messy Nessy

relateret indhold:

opdagelsesrejsende David Livingstones dagbog (skrevet i Berry Juice) nu digitaliseret med ny Billeddannelsesteknologi

se den allerførste dokumentarfilm: Nanook of the North af Robert J. Flaherty (1922)

African American History-Emancipation to the Present: et gratis kursus fra Yale University

Josh Jones er forfatter og musiker med base i Durham, NC. Følg ham på @jdmagness.