narkotika er lavet af kemikalier, mange ligner de kemikalier, der allerede er i vores system. Narkotika ændrer den måde, nerveceller normalt sender, modtager og behandler information på. De gør dette ved (1) at efterligne hjernens naturlige kemiske budbringere, (2) ved at overstimulere hjernens “belønningskredsløb”, (3) oversvømme hjernen med overskydende kemikalier og (4) binde til receptorer i hjernen.for eksempel har nogle stoffer, såsom marihuana og heroin, en lignende struktur som kemiske budbringere, kaldet neurotransmittere, som naturligt produceres af hjernen. På grund af denne lighed er disse lægemidler i stand til at “narre” hjernens receptorer og aktivere nerveceller for at sende unormale meddelelser. Dette resulterer i den “høje” du føler, når du tager disse stoffer.

andre lægemidler, såsom kokain eller methamphetamin, kan få nervecellerne til at frigive unormalt store mængder naturlige neurotransmittere eller forhindre normal genanvendelse af disse hjernekemikalier, hvilket er nødvendigt for at slukke for signalet mellem neuroner. Denne forstyrrelse producerer en stærkt forstærket besked, der resulterer i en anden type “Høj.”

næsten alle stoffer, direkte eller indirekte, er rettet mod hjernens belønningssystem. Overstimuleringen af dette system, som normalt reagerer på naturlig adfærd, der er knyttet til overlevelse (spise, tilbringe tid med kære osv.), producerer euforiske virkninger som reaktion på stofferne. Denne reaktion sætter i gang et mønster, der tvinger nogle mennesker til at gentage adfærd eller misbruge flere stoffer.når en person fortsætter med at misbruge stoffer, tilpasser hjernen sig de overvældende stigninger i dopamin ved at producere mindre af sin egen dopamin eller ved at reducere antallet af dopaminreceptorer i belønningskredsløbet. Som et resultat mindskes dopamins indvirkning på belønningskredsløbet, hvilket reducerer misbrugerens evne til at nyde stofferne og de ting, der tidligere bragte glæde. Dette fald tvinger dem, der er afhængige af stoffer, til at fortsætte med at misbruge stoffer for at forsøge at bringe deres dopaminfunktion tilbage til normal. Og de kan nu kræve større mængder af stoffet, end de først gjorde for at opnå den oprindelige høje—en effekt kendt som tolerance.

langvarigt misbrug forårsager også ændringer i andre hjernekemiske systemer og kredsløb. Misbrugsmedicin Letter ikke-bevidst (betinget) læring, hvilket får brugeren til at opleve næsten ukontrollerbare trang, når de ser et sted eller en person, de forbinder med stofoplevelsen, selv når stoffet i sig selv ikke er tilgængeligt. Hjerneafbildningsundersøgelser af stofmisbrugere viser ændringer i områder af hjernen, der er kritiske for dømmekraft, beslutningstagning, læring og hukommelse og adfærdskontrol. Sammen, disse ændringer kan få en misbruger til at søge og tage stoffer tvangsmæssigt på trods af negative konsekvenser—med andre ord, at blive afhængig af stoffer.

(tilpasset fra: http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)