begrebet “grundlæggende” eller “primære” følelser går i det mindste tilbage til Book of Rites, et kinesisk encyklopædi fra det første århundrede, der identificerer syv ‘følelser af mænd’: glæde, vrede, tristhed, frygt, kærlighed, ikke lide og lide.i det 20.århundrede identificerede Paul Ekman seks grundlæggende følelser (vrede, afsky, frygt, lykke, tristhed og overraskelse) og Robert Plutchik otte, som han grupperede i fire par polære modsætninger (glæde-tristhed, vrede-frygt, tillid-mistillid, overraskelse-forventning).

det siges, at grundlæggende følelser udviklede sig som reaktion på de økologiske udfordringer, som vores fjerne forfædre står overfor, og er så primitive, at de er ‘fastnet’, med hver grundlæggende følelse svarende til et særskilt og dedikeret neurologisk kredsløb. Grundlæggende følelser (eller ‘påvirker programmer’) er medfødte og universelle, automatiske og hurtige og udløser adfærd med en høj overlevelsesværdi. Så meget kan næppe siges om mere komplekse følelser som ydmyghed eller nostalgi, som for eksempel aldrig tilskrives spædbørn og dyr.

den anden dag åbnede jeg en bestikskuffe på en stor firben, som jeg selvfølgelig ikke havde forventet at finde. Da critteren sprang ud i mørket bag skuffen, sprang jeg utænkeligt tilbage og smækkede skuffen lukket. Efter at have gjort dette, Jeg opdagede pludselig, at jeg følte mig varm og opmærksom og klar til yderligere handling. Dette grundlæggende frygtrespons er så primitivt, at selv firbenet syntes at have del i det, og så automatisk, at det var ‘kognitivt uigennemtrængeligt’, det vil sige ubevidst og ukontrollerbart og mere beslægtet med en reaktion end en bevidst handling.

en hypotese er, at grundlæggende følelser kan fungere som byggesten, hvor mere komplekse følelser er blandinger af grundlæggende. For eksempel kan foragt udgøre en blanding af vrede og afsky. Imidlertid kan mange komplekse følelser ikke dekonstrueres til mere basale, og teorien forklarer ikke tilstrækkeligt, hvorfor spædbørn og dyr ikke deler i komplekse følelser.