Tardigrader er små, søde og næsten uforgængelige. De mikroskopiske dyr er i stand til at overleve i en gryde med kogende vand, i bunden af en dybhavsgrave eller endda i det kolde, mørke vakuum i rummet. I August styrtede et israelsk rumfartøj med tardigrader som en del af et videnskabeligt eksperiment på månen, og forskere mener, at de måske har overlevet.

de hundreder af arter, der tilhører phylum Tardigrada, er så hårdføre, at mange kunne være her længe efter, at andet liv på jorden er omkommet, vedvarende, så længe solen fortsætter med at skinne. Det er denne uhyggelige evne til at udholde ekstreme forhold, der har henledt forskernes opmærksomhed, der siger, at tardigrader kan have nøglen til menneskelig overlevelse. Det, vi lærer af løbende forskning i tardigrader, kan hjælpe os med at holde os i live på operationsbordet eller i det ydre rum.

hvordan ser tardigrader ud?

Tardigrader har lange, fyldige kroppe og otte stumpede ben. De er tæt knyttet til insekter og krebsdyr, men ligner lidt svin eller bjørne — og kaldes undertiden “vandbjørne.”

” deres proportioner er lidt ligner en bjørn, og de er lidt søde — i det mindste nogle af dem er søde for nogle mennesker, ” sagde Roger Chang, en molekylærbiolog fra Harvard University, der studerer tardigrades.

de fleste tardigrade-arter er mindre end en halv millimeter lange, omkring størrelsen af en støvmide. Nogle arter er større og vokser op til 1,5 millimeter, omkring størrelsen af et sandkorn — stort nok til at ses med det blotte øje, ifølge Chang.

hvor bor tardigrader?

Tardigrader er semi-akvatiske. De kan overleve i vandige såvel som terrestriske miljøer — fra oceaner og søer til bjerge, skove og klitter. De findes over hele verden, fra kølige antarktiske gletsjere til aktive lavafelter. De findes oftest i Mos.

de fleste tardigrader spiser alger og blomstrende planter, piercing planteceller og suger deres indhold ud gennem deres rørformede mund. Nogle er dog kødædende og kan spise andre tardigrader.

Tardigrader er naturens pionerer, der koloniserer nye, potentielt barske miljøer og leverer mad til større skabninger, der følger. Forskere siger for eksempel, at tardigrader måske har været blandt de første dyr, der forlod havet og bosatte sig på tørt land.

Tardigrader udgør ingen trussel mod mennesker. Forskere har endnu ikke identificeret en art af tardigrade, der spreder sygdom.

hvad er levetiden for en tardigrade?

Tardigrader lever typisk kun et par måneder, når de er fuldt aktive. Når kort på vand, de kan krølle op i en bold, ind i “tun” tilstand — så navngivet, fordi det ligner en stor tønde kaldet en “tun.”

i denne tilstand vokser en tardigrade en glaslignende beskyttende belægning og bremser dens metabolisme til 0,01 procent af den sædvanlige hastighed. Chang sagde, at en tardigrade potentielt kunne overleve i århundreder som denne, selvom det ikke ville være meget af et liv. Tun-staten ligner mere en midlertidig død end en lang dvaletilstand.

” Hvad kalder du Levende, præcis?”Sagde Chang. “Det er lidt af et spørgsmål om semantik.”

er tardigrader udødelige?

i deres aktive tilstand er tardigrader bestemt dødelige. Chang sagde, at han ved et uheld har dræbt utallige tardigrader ved at sulte dem eller tørre dem ud for hurtigt. En gang sendte han utilsigtet et reagensglas fyldt med dem gennem en lufthavnssikkerhedsscanner.

“de er faktisk relativt lette at dræbe, når de ikke er i denne tun-tilstand,” sagde han. “De er virkelig lige så skrøbelige som de fleste mikroskopiske dyr.”

som tuns kan tardigrader dog udholde stråling, ekstremt tryk og ekstrem varme og kulde, inklusive temperaturer nær absolut nul.

forskere har udsat tardigrader for alle former for fornærmelse for at teste deres hårdhed. For en undersøgelse frøs japanske forskere tardigrader i 30 år, før de genoplivede dem og så dem reproducere. For det andet sendte den Europæiske Rumorganisation tardigrader ud i rummet for at se, hvordan de ville klare solstråling — og en håndfuld formåede faktisk at overleve.

hvordan anvendes tardigrader i videnskabelig forskning?

tysk pastor J. A. E. Goes offentliggjorde det første papir om tardigrades i 1773. Forskere har længe studeret skabningerne for bedre at forstå, hvordan dyr kunne fortsætte i de mest fjendtlige miljøer. I de senere år har forskere arbejdet på at anvende det, de lærte på mennesker.Chang og hans kolleger håber at give mennesker celler en tardigrades evne til at lukke midlertidigt og sigter mod at udvikle syntetiske proteiner som dem, der udledes af vandbjørne, når de kommer ind i tun-staten. Disse syntetiske proteiner kunne for eksempel bruges til at bevare organer, der er nødvendige til transplantationer, hvilket potentielt holder organer levedygtige i længere tid, end det er muligt ved at opbevare dem på is.

en dag kan det være muligt at bruge det, vi lærer af tardigrader, til at hjælpe ofre for slagtilfælde eller hjerteanfald ved at beskytte deres vitale organer mod yderligere skader, når de afventer behandling, eller til at hjælpe teknikere, der arbejder i atomkraftværker, med at beskytte mod stråling eller tænkeligt at hjælpe astronauter med at overleve på lange rumflyvninger.

vil du have flere historier om videnskab?

• en ø truet: når deres hjem smelter, konfronterer grønlænderne nedfaldet af klimaændringer
• lever vi i et simuleret univers? Her er hvad forskere siger.
• en massiv flåde af vulkansk sten kunne være på vej mod Australien. Det kunne være gode nyheder.Tilmeld dig MACH nyhedsbrevet og følg NBC nyheder MACH på kvidre og Facebook og Instagram.