den gigantiske elliptiske galakse NGC 1132 sidder omkring 300 millioner lysår fra jorden. Med en diameter på omkring 240.000 lysår er den over dobbelt så stor som vores Mælkevej! De mange lyspunkter, der omgiver det, er en sværm af kugleformede klynger, som kan være nogle af resterne fra milliarder af år med galaktiske kollisioner. Kredit: M. Vest (ESO, Chile), NASA, ESA og Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble samarbejde.mere end nogen anden galaktisk klasse udviser ellipticals et enormt udvalg af størrelser og masser. De mindste, dværg elliptiske, er blot et par hundrede lysår på tværs og er ikke meget større end kugleformede klynger. Den største strækker sig hundreder af tusinder af lysår fra den ene ende til den anden og dværger vores egen galakse i sammenligning. Den mest massive kan indeholde næsten en billion stjerner, eller omkring tusind gange mere end Mælkevejen.

den tilsyneladende enkelhed af en elliptisk galakse – en massiv kugle af stjerner-kan være vildledende. Inden for deres ensartede glorier viser elliptiske en rig og kompleks historie, der sporer tilbage til selve universets rødder.

elliptiske er gamle. Stjernerne, der lever i dem, er blandt de ældste i universet. I modsætning til deres spiralfætre har elliptiske galakser lukket deres stjernedannelsesmotorer. Uden meget af den nødvendige gas og støv skaber de ikke længere nye stjerner. I stedet holder de tæt på gamle stjerner, der har levet i milliarder af år.

manglen på interstellar gas er en relikvie fra elliptikernes voldelige fortid. Stjernernes bevægelser inden for disse galakser sammen med sofistikerede computersimuleringer afslører, at de sandsynligvis er et produkt af mange galaktiske kollisioner. Når spiralgalakser kolliderer, fjernes meget af gassen og kastes ind i det intergalaktiske rum. Det, der efterlades, komprimeres hurtigt, udløser en eksplosion af stjernedannelse kendt som en starburst. Bølgen af nye stjerner udtømmer yderligere galaksens gasreserver gennem intense stjernevinde og supernovaer, der blæser gasskyer ud i det dybe rum.

to spiralgalakser er fanget i de sene stadier af en kollision i dette Hubble-billede. Navngivet NGC 2623, har centrene allerede fusioneret for at danne en ny massiv galakse, mens strømme af stjerner og gas kastes ud i rummet. Kredit: NASA, ESA og A. Evans (Stony Brook University, Ny York, University of Virginia & National Radio Astronomy Observatory, Charlottesville, USA)

de tætteste regioner i universet giver frugtbare fodringsområder til voksende elliptiske. I rige klynger er galaktiske kollisioner almindelige. De største galakser trækker i mange mindre og bygger sig selv ved at kannibalisere deres naboer. I tætte galaktiske klynger, som koma-klyngen, der ligger næsten 300 millioner lysår fra jorden, er størstedelen af galakser elliptiske. I denne klynge er de alle samlet mod klyngens centrum og efterlader de resterende spiralgalakser ud mod kanterne. Sidder i kernen af klyngen er en massiv elliptisk galakse—NGC 4874—ti gange større end Mælkevejen og omgivet af en sværm af mindre dværg elliptiske.

i konstellationen Coma Berenices, 350 millioner lysår væk, er Coma Cluster. Kernen i klyngen, billedet her, er hjemsted for mange elliptiske galakser. Den største, NGC 4874 (den uklare blob til højre), er ti gange større end vores galakse! Kredit: ESA /Hubble & NASA

et af de mest spændende aspekter af gigantiske elliptiske er, hvad de skjuler i deres kerner. Dybt i centrene indeholder elliptiske hver et supermassivt sort hul. Et typisk sort hul dannes fra en massiv stjernes død og vejer højst et par gange mere end vores sol. De sorte huller i galaktiske Centre kan imidlertid indeholde massen på flere milliarder Soler. Ingen enkelt stjerne kan gøre det. Dannelsen af disse supermassive sorte huller er et område med aktiv forskning. Mest sandsynligt afspejler de galaksens dannelseshistorie. Hver galaktisk kollision trækker materiale ned til midten af galaksen, hvor individuelle sorte huller i stjernestørrelse kan smelte sammen og vokse.

kigger dybt ind i kernen i den ellptiske galakse NGC 7052, har astronomer afdækket en disk af materiale tusindvis af lysår på tværs. Materialet spinder så hurtigt, at kun et sort hul med massen af mange millioner Soler kan holde det hele sammen! Kredit: Roeland P. van der Marel (STScI), Frank C. van Den Bosch (Univ. elliptiske galakser er blandt de største enkeltstjernesystemer i kosmos og bevarer en lang historie med galaktiske kollisioner. Boliger op til en billion Soler, De kan endda give et kig ind i universets fremtid. Vil elliptiske fortsætte med at forbruge alle spiralgalakser? Vil den fjerne fremtid føre til et univers af kun elliptiske galakser, hvor al stjernedannelse for længst er ophørt? Disse massive stjernelagre indeholder antydninger til både fortiden og fremtiden for vores univers og vil derfor trække astronomens blik i mange generationer fremover.

Chris Crockett fik sin Ph. D. i astronomi fra UCLA i 2011 og arbejdede på US Naval Observatory. Han indså derefter, at han nød at tale om astronomi meget mere end faktisk at gøre det. Efter at have fået tildelt et Massemediefællesskab i 2013 af American Association for Advancement of Science tilbragte han en sommerskrivning for Scientific American og fortsatte derefter med at blive staff astronomy – forfatter på Science nyheder fra 2014-2017. Disse dage, han freelances, med fokus på historier om astronomi, planetarisk videnskab, og fysik. Hans arbejde har optrådt i videnskabsnyheder, Scientific American, Smithsonian magasin, vidende, Sky & teleskop og American Physical Society ‘ s online magasin fysik.