de sidste mammutter var i problemer. Den sidste pakke på jorden var syg og svag fra århundreders kronisk indavl. De forhistoriske pachydermer var ikke længere så frugtbare som de engang var, deres frakker fik en mærkelig gennemskinnelighed, og nogle LED neurologiske problemer. For omkring 4.000 år siden blev arten udslettet for godt.

i dag er den eneste mammut, du sandsynligvis vil se, en hulking rekonstruktion i et museum — størrelsen og strukturen af dets knogler tegner en oversigt over dyret. Men der er mere til mammutter end deres skeletter. I en tid, hvor muligheden for at bringe pachydermerne tilbage til livet regelmæssigt skaber overskrifter, studerer forskere, hvordan mammutterne levede og døde gennem deres gener såvel som deres knogler.istidens ikoner er modelorganismer for paleogenetik, et relativt nyt felt efter fremskridt inden for teknologi, der gør det muligt at identificere, duplikere og studere stykker af gammelt DNA. Mammutter var engang almindelige skabninger-udbredt over den nordlige halvkugle-og levede for nylig nok til, at forskere kunne genvinde genetisk materiale fra deres rester. Og frosne slagtekroppe, der er genvundet fra Sibirien, øger især spøgelsen om udryddelse. Hvis vi har så mange af dem, Hvorfor kunne vi ikke bringe mammuten tilbage?

men at forstå disse skabninger og muligvis replikere dem er kompliceret. Data fra mammut knogler og mammut gener giver modstridende definitioner af hvilke pachyderm tilhører hvilke arter. Og jo flere forskere lærer om mammutter, jo mere er det klart, at vi kræver en genindførelse til dyrene, før vi forsøger at genskabe dem.

Hvad gør en mammut?

opdagelsen af en mystisk pachyderm var den første anelse om, at mammutternes historie var mere kompliceret end oprindeligt antaget, siger paleontolog i East Tennessee State University. En art kaldet Jeffersonian mammut, ofte fundet i det amerikanske Midtvesten, dukkede fortsat op under udgravninger — men det så ud til at dele Træk fra både den uldne mammut og den colombianske mammut. da han så på disse prøver med kollega Jeff Saunders som en del af et projekt, der dokumenterede fossiliserede mammutter i regionen, fandt de endnu flere typer mammutter, der ikke passede pænt ind i en eller anden kategori. “ikke kun fandt vi masser af denne mammut, men Iova og Missouri var fulde af fossiler, der lignede columbianske mammutter, lidt som Jeffersonian mammutter, og nogle gange endda uld,” siger han. Men da han og andre forskere kiggede pågener af disse dyr begyndte mellemprodukterne at give mere mening.

de genetiske fund modvirker de kategoriseringer, der tidligere er foretaget fra knogler. I stedet for skarpe opdelinger mellem flere mammutarter, der kan have været en enkelt art, der kan variere meget, men stadig bevare evnen til at opdrætte med forskellige populationer. tidligere forskning antydede, at forskellige mammutarter kunne have blandet sig, men nu var der tegn på, at dette var en almindelig del af mammutlivet snarere end noget usædvanligt. I dag kan den samme tendens ses blandt nogle arter af elefanter.

uldne mammut knogler, Yana River Valley, Sibirien. (Kredit: Basilyan et al. 2011 Journal of Archaeological Science)

“Jeg tænker på moderne afrikanske elefanter, hvor der er krydsning mellem morfologisk forskellige skov-og savanneelefanter med overlappende intervaller,” siger Georgia Southern University paleontolog Kathlyn Smith. “Og jeg kan forestille mig, at mammutter gør det samme.”

denne genetiske information ændrer vores forståelse af, hvad mammutterne virkelig var, hvilket betyder noget for videnskabelige bestræbelser, der sigter mod at bringe dyret tilbage til livet. Nordamerikas mammutter kunne være store eller små, shaggy eller korthårede, mens de stadig tilhører samme art. Hvis forskere forsøger at genskabe en mammut ved kirsebærplukkende træk, mangler de en stor del af billedet.

Debat De-udryddelse

mens det er fristende at tænke på sci-fi scenarier af baby mammutter i reagensglas, kan potentialet til at genoplive Mammuthus tage en anden vej. Kloning, som genetiker Beth Shapiro påpeger i sin bog Sådan klones en mammut, kræver en intakt og levedygtig mammutcelle. Ingen har fundet en sådan celle før, og i betragtning af hvordan celler nedbrydes efter døden, er det usandsynligt, at en passende celle til kloning nogensinde vil blive fundet. Det er mere sandsynligt, at forskere ville forsøge at ændre en levende mammutfætter til noget mere mammothlike gennem genredigeringsteknikker.

for eksempel, hvis en forskningsgruppe skulle ændre DNA fra en asiatisk elefant — mammutternes nærmeste levende slægtning — til noget mammothlike, ville det ikke være en ægte genoplivning, men en best-guess version, der efterlader en hel del ud. “jo mere vi ved om mammutters befolkningsdynamik, morfologi og adfærd på forskellige tidspunkter og på forskellige steder, jo mere forstår vi dem som et meget variabelt, tilpasningsdygtigt dyr,” siger han.

hvis forskere skulle skabe uldne mammutter, ville deres modelorganismer have brug for evnen til at bebo forskellige miljøer. De kolde, græsklædte stepper, der tillod uldmammutter at sprede sig over den nordlige halvkugle, er næsten helt væk, og de sidste rester af sådanne steder kan snart forsvinde med fortsat global opvarmning. Finjustering af en opstandet mammut for at have et perfekt, uforanderligt udseende af den klassiske uldne mammut ville være en kunstig konstruktion, der ikke stemmer overens med, hvad den fossile rekord fortæller os.

at lære at være en mammut

selvom en opstandet mammut lignede sine forfædre, ville den ikke have en besætning til at lære den at opføre sig som fortidens mammutter. Ligesom moderne elefanter havde mammutter sandsynligvis kompleks adfærd, der blev undervist af andre mammutter over tid.

“Jeg fortæller ofte mine elever, at selvom vi reengineered en mammut og havde en siddende foran os for at studere, ville vi stadig ikke kunne fortælle, hvordan de oprindelige, uddøde mammutter opførte sig, medmindre vi var i stand til at genskabe deres tabte økosystem og reengineerere hele befolkningen,” siger Smith.

en mammut fra det 21.århundrede ville være helt skilt fra økosystemet, som istiden pachydermer udviklede sig i og beboede, en påmindelse om, at miljøet er lige så vigtigt for en organisme som detaljerne i dens DNA.

hvad mammutter var, og hvordan de levede, findes i de fossile optegnelser og i tatters af deres gamle gener. At forsøge at genskabe et dyr fra ufuldstændige oplysninger er kun en blindgyde; vi har det bedst at forlade istidens ikoner i fortiden og lade paleontologer afsløre deres historie.