indtil for nylig arbejdede forskere primært med to slags stamceller fra dyr og mennesker: embryonale stamceller og ikke-embryonale “somatiske” eller “voksne” stamceller.

forskere opdagede måder at udlede embryonale stamceller fra tidlige musembryoner for næsten 30 år siden, i 1981.

den detaljerede undersøgelse af biologi af musestamceller førte til opdagelsen i 1998 af en metode til at udlede stamceller fra humane embryoner og dyrke cellerne i laboratoriet. Disse celler kaldes humane embryonale stamceller. De embryoner, der blev anvendt i disse undersøgelser, blev oprettet til reproduktive formål gennem in vitro-befrugtningsprocedurer. Da de ikke længere var nødvendige til dette formål, blev de doneret til forskning med donorens informerede samtykke.

i 2006 lavede forskere endnu et gennembrud ved at identificere forhold, der ville gøre det muligt for nogle specialiserede voksne celler at blive “omprogrammeret” genetisk for at antage en stamcellelignende tilstand. Denne nye type stamceller er nu kendt som inducerede pluripotente stamceller (iPSCs).