hinduisme, en af de største religiøse traditioner i Indien, viser tydeligst de principper, der er skitseret ovenfor vedrørende forholdet mellem diætlove og skikke på den ene side og social stratificering og traditionelt privilegium på den anden. Vedaerne, de hellige tekster i de fleste varianter af hinduismen, indeholder myten om det første menneskes første offer, Purusha, hvorfra de fire varnas (klasser) opstod: Brahman (præstedømme), Kshatriya (gentry), Vaishya (almindelig) og Shudra (serf). Myten tjener således som en kosmologisk begrundelse for varna-systemet. I praksis er varnas opdelt i jatis (bogstaveligt talt “født til eksistens”) eller den kaste, hvori man er født. Medlemmer af de første tre varnas er “to gange født”, deres anden “fødsel” er deres indvielse i studiet af vedaerne. Der er også en uformel femte varna: dalitterne, traditionelt kendt som” urørlige”, der betragtes som forurenende på grund af deres opførsel (f.eks. spise kød) eller erhverv (f. eks. fjernelse af menneskeligt affald eller dødt kvæg). På trods af den lovlige afskaffelse af uberørbarhed som en social status under indisk forfatning af 1950, medlemmer af denne varna står fortsat over for social diskrimination og adskillelse.

madobservationer hjælper med at definere social position. Mens ubehandlet mad kan modtages fra eller håndteres af medlemmer af enhver kaste, spiser Brahmans, medlemmer af den højeste kaste, kun de fødevarer, der er tilberedt på den fineste måde (pakka). Alle andre tager ringere (kacca) mad. Pakka mad indeholder ghee (klaret smør), et meget dyrt fedt, der menes at fremme sundhed og virilitet, og er den eneste slags, der kan tilbydes i fester til guder, til gæster med høj status og til personer, der leverer hæderlige tjenester. Kacca mad indeholder ingen ghee og bruges som almindelig familiepris eller som daglig betaling for tjenere og håndværkere, i hvilket tilfælde kvaliteten afhænger af de relative rækker af parterne i transaktionen. Mad, der er tilbage på tallerkener efter at have spist, defineres som affald (jutha), fordi det er forurenet af spiserens spyt. Det kan håndteres i familien af en person, hvis status er lavere end spiserens eller fodres til medlemmer af de laveste kaster, husdyr eller husdyr. De højeste Brahmans accepterer hverken kogt mad eller vand på tværs af kastelinjer. Mens vand let forurenes, er vand, der løber i en strøm eller står i et reservoir, ikke forurenet, selvom der er en uberørbar. Vand i en brønd eller beholder er imidlertid Forurenet ved direkte eller indirekte kontakt med en person med lav kaste. Således vil en rituelt opmærksom Brahman ikke tillade en lavkaste person at trække vand fra sin Brønd. Komælk er rituelt ren og kan ikke besmittes, men en Brahman vil ikke acceptere mælk fra en urørlig, for at den ikke er blevet fortyndet med vand.

kød klassificeres efter deres relative mængde forurening. Æg er mindst og oksekød den mest besmittende, men de højeste kaste Brahmans undgå alle kødprodukter absolut. Andre diætregler er baseret på Det Leje, som en Brahman, som medlem af præsteklassen, skal sammenligne sig med snarere end på frygt for forurening. For eksempel, mens hinduistisk tradition ikke anser alkohol i sig selv for at være forurenende, er Brahmans forbudt at forbruge det på grund af kasteværdien af selvkontrol. (Alkohol fremstilling og handel er begrænset til medlemmer af lavere kaster.)

folk spiser kun med dem af samme rang. De, der spiser i hvert hus i en landsby, har en meget lav status, og afvisning af at tage mad fra en anden udgør et krav på højere kasterangering. Mere generelt, givere af fødevarer outrank modtagere. Dette er imidlertid en definition af kollektiv, ikke af individuel stilling. Hvis et medlem af en kaste giver mad til et medlem af et sekund, betragtes alle medlemmer af den første kaste som højere end en tredjedel, selvom der ikke er nogen direkte transaktion mellem den første og den tredje kaster. Således adfærd hver person i en landsby har konsekvenser for hele landsbyen.

i praksis er der imidlertid ikke en automatisk vedtagelse af disse formelle regler i landsbylivet; i stedet varierer de betydeligt alt efter lokale forhold. Desuden er status sjældent uforanderlig over lange strækninger af tid, selv i sociale systemer, hvor mobilitet synes alt andet end umulig. Selvom vegetarianernes status inden for hinduismen er højere end kødspisere—fordi kontakt med dræbte dyr betragtes som forurenende—fandt den amerikanske Indolog og antropolog McKim Marriott tilfælde, hvor kødspisere overgår vegetarer. Han konkluderede, at det er kaste rang, der bestemmer renhed og forurening. Dette betyder undertiden i daglige situationer, at en kaste med tilstrækkelig høj status muligvis ikke nedværdiges ved at modtage mad fra en lavere kaste, hvis sidstnævnte ikke er for langt under, og hvis den rigtige mad og kar bruges.

fordi mad er et af de vigtigste indekser for rang, bruges det ofte som et strategisk element i forhandlingerne om socialt fremskridt. For eksempel vil medlemmer af en lav kaste forsøge at få dominans over personer i en højere, renere kaste ved at forsøge at fodre dem. Sidstnævnte kan dog ikke være for langt over den opadgående mobile gruppe, og der er ingen direkte måde for en gruppe at tvinge en højere gruppe til at acceptere mad. Således er en almindelig teknik, at den lavere kaste truer med at tilbageholde tjenester, medmindre en hidtil lidt højere kaste modtager mad fra den førstnævnte. En sådan mobilitet, som tidligere nævnt, påvirker ikke kun de to berørte kaster, men også alle andre grupper i landsbyen, og manøvreringen involverer alle i samfundet.

Yehudi A. CohenThe redaktører af Encyclopaedia Britannica