Ulysse, Ulysse latin, Ulysse anglais, héros du poème épique d’Homère l’Odyssée et l’une des figures les plus fréquemment représentées dans la littérature occidentale. Selon Homère, Ulysse était roi d’Ithaque, fils de Laertes et d’Anticlée (la fille d’Autolycus de Parnasse), et père, par sa femme, Pénélope, de Télémaque. (Dans la tradition postérieure, Ulysse était plutôt le fils de Sisyphe et les fils engendrés par Circé, Calypso et d’autres.)

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Dieux, Déesses et Mythologie grecque

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Homère a dépeint Ulysse comme un homme d’une sagesse et d’une perspicacité exceptionnelles, d’éloquence, de débrouillardise, de courage et d’endurance. Dans l’Iliade, Ulysse apparaît comme l’homme le mieux adapté pour faire face aux crises dans les relations personnelles des Grecs, et il joue un rôle de premier plan dans la réconciliation entre Agamemnon et Achille. La bravoure et l’habileté d’Ulysse au combat sont démontrées à plusieurs reprises, et sa volonté est démontrée notamment dans l’expédition nocturne qu’il entreprend avec Diomède contre les Troyens.

Les pérégrinations d’Ulysse et la récupération de sa maison et de son royaume sont le thème central de l’Odyssée, une épopée en 24 livres qui raconte également comment il a accompli la prise de Troie au moyen du cheval de bois. Les livres VI-XIII décrivent ses pérégrinations entre Troie et Ithaque: il arrive d’abord au pays des Mangeurs de Lotus et ne sauve que difficilement certains de ses compagnons de leur léthargie induite par les lōtos ; il rencontre et aveugle Polyphème le Cyclope, un fils de Poséidon, s’échappant de sa grotte en s’accrochant au ventre d’un bélier ; il perd 11 de ses 12 navires aux mains des Laistrygones cannibales et atteint l’île de l’enchanteresse Circé, où il doit sauver certains de ses compagnons qu’elle avait transformés en porcs. Ensuite, il visite le Pays des Esprits disparus, où il parle à l’esprit d’Agamemnon et apprend du voyant thébain Tirésias comment il peut expier la colère de Poséidon. Il rencontre alors les Sirènes, Scylla et Charybde, et le Bétail du Soleil, que ses compagnons, malgré les avertissements, pillent pour se nourrir. Il survit seul à la tempête qui s’ensuit et atteint l’île idyllique de la nymphe Calypso.

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Après presque neuf ans, Ulysse quitte enfin Calypso et arrive enfin à Ithaque, où sa femme, Pénélope, et son fils, Télémaque, ont lutté pour maintenir leur autorité pendant son absence prolongée. Reconnu au début seulement par son chien fidèle et une nourrice, Ulysse prouve son identité — avec l’aide d’Athéna – en accomplissant l’épreuve de Pénélope de ficeler et de tirer avec son vieil arc. Il tue ensuite, avec l’aide de Télémaque et de deux esclaves, les prétendants de Pénélope. Pénélope ne le croit toujours pas et lui fait un autre test. Mais elle sait enfin que c’est lui et l’accepte comme son mari perdu depuis longtemps et le roi d’Ithaque.

Dans l’Odyssée, Ulysse a de nombreuses occasions d’afficher son talent pour les ruses et les tromperies, mais en même temps son courage, sa loyauté et sa magnanimité sont constamment attestés. Les écrivains grecs classiques le présentaient tantôt comme un politicien sans scrupules, tantôt comme un homme d’État sage et honorable. Les philosophes admiraient généralement son intelligence et sa sagesse. Certains écrivains romains (dont Virgile et Statius) avaient tendance à le dénigrer comme le destructeur de la ville mère de Rome, Troie; d’autres (comme Horace et Ovide) l’admiraient. Les premiers écrivains chrétiens l’ont loué comme un exemple de pèlerin sage. Les dramaturges ont exploré ses potentialités en tant qu’homme de politiques, et les romantiques l’ont vu comme un aventurier byronique. En fait, chaque époque a réinterprété « l’homme aux multiples tours » à sa manière, sans détruire la figure archétypale.