Odysseus, lateinischer Ulysses, englischer Ulysses, Held von Homers Epos die Odyssee und eine der am häufigsten dargestellten Figuren in der westlichen Literatur. Nach Homer war Odysseus König von Ithaka, Sohn von Laertes und Anticleia (die Tochter von Autolycus von Parnass) und Vater von seiner Frau Penelope von Telemachos. (In der späteren Tradition war Odysseus stattdessen der Sohn von Sisyphus und zeugte Söhne von Circe, Calypso und anderen.)

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Götter, Göttinnen und griechische Mythologie

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Homer porträtierte Odysseus als einen Mann von herausragender Weisheit und Klugheit, Beredsamkeit, Einfallsreichtum, Mut und Ausdauer. In der Ilias erscheint Odysseus als der Mann, der am besten geeignet ist, Krisen in den persönlichen Beziehungen zwischen den Griechen zu bewältigen, und er spielt eine führende Rolle bei der Versöhnung zwischen Agamemnon und Achilles. Odysseus ‚Tapferkeit und Geschicklichkeit im Kampf werden wiederholt demonstriert, und seine Willkür zeigt sich vor allem in der Nachtexpedition, die er mit Diomedes gegen die Trojaner unternimmt.Odysseus ‚Wanderungen und die Wiederherstellung seines Hauses und Königreichs sind das zentrale Thema der Odyssee, ein Epos in 24 Büchern, das auch erzählt, wie er die Eroberung Trojas durch das Holzpferd vollbrachte. Bücher VI-XIII beschreiben seine Wanderungen zwischen Troja und Ithaka: er kommt zuerst in das Land der Lotusesser und rettet nur schwer einige seiner Gefährten aus ihrer lōtos-induzierten Lethargie; er trifft und blendet Polyphem den Zyklopen, einen Sohn des Poseidon, der aus seiner Höhle entkommt, indem er sich an den Bauch eines Widders klammert; er verliert 11 seiner 12 Schiffe an die kannibalistischen Laistrygones und erreicht die Insel der Zauberin Circe, wo er einige seiner Gefährten retten muss, die sie in Schweine verwandelt hat. Als nächstes besucht er das Land der verstorbenen Geister, wo er mit dem Geist von Agamemnon spricht und vom thebanischen Seher Tiresias lernt, wie er Poseidons Zorn sühnen kann. Dann trifft er auf die Sirenen, Scylla und Charybdis und das Vieh der Sonne, die seine Gefährten trotz Warnungen nach Nahrung plündern. Er allein überlebt den Sturm und erreicht die idyllische Insel der Nymphe Calypso.

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Nach fast neun Jahren verlässt Odysseus schließlich Calypso und kommt endlich in Ithaka an, wo seine Frau Penelope und sein Sohn Telemachos während seiner längeren Abwesenheit darum gekämpft haben, ihre Autorität aufrechtzuerhalten. Odysseus wird zunächst nur von seinem treuen Hund und einer Krankenschwester erkannt und beweist seine Identität – mit Hilfe von Athena -, indem er Penelopes Test des Bespannens und Schießens mit seinem alten Bogen durchführt. Dann tötet er mit Hilfe von Telemachos und zwei Sklaven Penelopes Freier. Penelope glaubt ihm immer noch nicht und gibt ihm einen weiteren Test. Aber endlich weiß sie, dass er es ist und akzeptiert ihn als ihren längst verlorenen Ehemann und König von Ithaka.

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In der Odyssee hat Odysseus viele Möglichkeiten, sein Talent für List und Täuschung zu zeigen, aber gleichzeitig werden sein Mut, seine Loyalität und seine Großmut ständig bestätigt. Klassische griechische Schriftsteller präsentierten ihn manchmal als skrupellosen Politiker, manchmal als weisen und ehrenwerten Staatsmann. Philosophen bewunderten normalerweise seine Intelligenz und Weisheit. Einige römische Schriftsteller (einschließlich Virgil und Statius) neigten dazu, ihn als den Zerstörer von Roms Mutterstadt Troja zu verunglimpfen; andere (wie Horaz und Ovid) bewunderten ihn. Die frühen christlichen Schriftsteller lobten ihn als Beispiel für den weisen Pilger. Dramatiker haben seine Möglichkeiten als Mann der Politik erforscht, und Romantiker haben ihn als byronischen Abenteurer gesehen. Tatsächlich hat jede Epoche „den Mann vieler Wendungen“ auf ihre Weise neu interpretiert, ohne die archetypische Figur zu zerstören.