Pendant des siècles, les historiens et les archéologues ont perplexe sur les nombreux mystères de Stonehenge, le monument préhistorique qui a pris environ 1 500 ans aux constructeurs néolithiques pour être érigé. Situé dans le sud de l’Angleterre, il est composé d’environ 100 pierres verticales massives placées dans une disposition circulaire.

Alors que de nombreux érudits modernes s’accordent maintenant pour dire que Stonehenge était autrefois un lieu de sépulture, ils n’ont pas encore déterminé à quelles autres fins il servait et comment une civilisation sans technologie moderne — ni même la roue – a produit le puissant monument. Sa construction est d’autant plus déconcertante que, alors que les dalles de grès de son anneau extérieur proviennent de carrières locales, les scientifiques ont tracé les pierres bleues qui composent son anneau intérieur jusqu’aux collines de Preseli au Pays de Galles, à quelque 200 miles de l’endroit où se trouve Stonehenge sur la plaine de Salisbury.

Aujourd’hui, près de 1 million de personnes visitent Stonehenge, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986, chaque année.

La construction multiphasique de Stonehenge

Les archéologues pensent que la ruine préhistorique la plus emblématique d’Angleterre a été construite en plusieurs étapes, la plus ancienne construite il y a 5 000 ans ou plus. Tout d’abord, les Britanniques du Néolithique ont utilisé des outils primitifs — peut—être fabriqués à partir de bois de cerf – pour creuser un fossé circulaire massif et une rive, ou henge, dans la plaine de Salisbury. Des fosses profondes datant de cette époque et situées dans le cercle — connu sous le nom de trous d’Aubrey d’après John Aubrey, l’antiquaire du 17ème siècle qui les a découverts – pourraient avoir autrefois tenu un anneau de poteaux en bois, selon certains chercheurs.

Plusieurs centaines d’années plus tard, on pense que les constructeurs de Stonehenge ont hissé environ 80 pierres bleues non indigènes, dont 43 subsistent aujourd’hui, en position debout et les ont placées dans une formation en fer à cheval ou circulaire.

Pendant la troisième phase de construction, qui a eu lieu vers 2000 av.J.-C., les dalles de grès de sarsen ont été disposées en un croissant ou un anneau extérieur; certaines ont été assemblées dans les structures emblématiques en trois morceaux appelées trilithons qui se dressent au centre de Stonehenge. Quelque 50 pierres de sarsen sont maintenant visibles sur le site, qui en contenait peut-être beaucoup d’autres. La datation au radiocarbone suggère que les travaux se sont poursuivis à Stonehenge jusqu’à environ 1600 av.J.-C., les pierres bleues étant notamment repositionnées à plusieurs reprises.

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Les Mégalithes de Stonehenge

Les sarsens de Stonehenge, dont le plus grand pèse plus de 40 tonnes et s’élève à 24 pieds, proviennent probablement de carrières situées à 25 miles au nord de la plaine de Salisbury et sont transportés à l’aide de traîneaux et de cordes; ils ont même peut-être déjà été dispersés dans les environs immédiats lorsque les architectes néolithiques du monument y ont fait leur entrée.

Les pierres bleues plus petites, quant à elles, ont été tracées jusqu’aux collines de Preseli au Pays de Galles, à quelque 200 miles de Stonehenge. Comment, alors, les constructeurs préhistoriques sans outils ni ingénierie sophistiqués ont-ils transporté ces rochers, qui pèsent jusqu’à 4 tonnes, sur une si grande distance?

Selon une théorie de longue date, les constructeurs de Stonehenge ont façonné des traîneaux et des rouleaux à partir de troncs d’arbres pour trimballer les pierres bleues des collines de Preseli. Ils ont ensuite transféré les rochers sur des radeaux et les ont flottés d’abord le long de la côte galloise, puis sur la rivière Avon en direction de la plaine de Salisbury; alternativement, ils ont peut-être remorqué chaque pierre avec une flotte de navires. Selon des hypothèses plus récentes, ils transportent les pierres bleues avec des paniers en osier surdimensionnés ou une combinaison de roulements à billes, de longues planches rainurées et d’équipes de bœufs.

Dès les années 1970, les géologues ont ajouté leurs voix au débat sur la naissance de Stonehenge. Remettant en question l’image classique des constructeurs néolithiques industrieux poussant, charriant, roulant ou transportant les pierres bleues escarpées du Pays de Galles lointain, certains scientifiques ont suggéré que les glaciers, et non les humains, faisaient la majeure partie du levage de charges lourdes.

Le globe est parsemé de roches géantes appelées erratiques glaciaires qui ont été transportées sur de longues distances par des banquises en mouvement. Peut—être que les dalles gigantesques de Stonehenge ont été arrachées des collines de Preseli par les glaciers pendant l’une des périodes glaciaires et déposées à un jet de pierre — du moins comparativement – de la plaine de Salisbury. Cependant, la plupart des archéologues sont restés froids vis-à-vis de la théorie glaciaire, se demandant comment les forces de la nature auraient pu fournir le nombre exact de pierres nécessaires pour compléter le cercle.

Qui a construit Stonehenge ?

Selon l’écrivain du XIIe siècle Geoffrey de Monmouth, dont le récit du roi Arthur et le récit mythique de l’histoire anglaise ont été considérés comme factuels jusqu’au Moyen Âge, Stonehenge est l’œuvre du sorcier Merlin. Au milieu du Ve siècle, l’histoire raconte que des centaines de nobles britanniques ont été massacrés par les Saxons et enterrés dans la plaine de Salisbury.

Dans l’espoir d’ériger un mémorial à ses sujets tombés au combat, le roi Auréole Ambrosias envoya une armée en Irlande pour récupérer un cercle de pierre connu sous le nom d’Anneau des Géants, que d’anciens géants avaient construit à partir de pierres bleues africaines magiques. Les soldats ont réussi à vaincre les Irlandais mais n’ont pas réussi à déplacer les pierres, alors Merlin a utilisé sa sorcellerie pour les épier à travers la mer et les disposer au-dessus de la fosse commune. La légende raconte qu’Ambrosias et son frère Uther, le père du roi Arthur, y sont également enterrés.

Alors que beaucoup croyaient que le récit de Monmouth était la véritable histoire de la création de Stonehenge depuis des siècles, la construction du monument est antérieure à Merlin – ou, du moins, aux personnages réels qui l’auraient inspiré — de plusieurs milliers d’années. D’autres premières hypothèses attribuent sa construction aux Saxons, aux Danois, aux Romains, aux Grecs ou aux Égyptiens.

Au 17ème siècle, l’archéologue John Aubrey prétend que Stonehenge était l’œuvre des grands prêtres celtes connus sous le nom de Druides, une théorie largement popularisée par l’antiquaire William Stukeley, qui avait mis au jour des tombes primitives sur le site. Même aujourd’hui, les personnes qui s’identifient comme des Druides modernes continuent de se rassembler à Stonehenge pour le solstice d’été. Cependant, au milieu du 20ème siècle, la datation au radiocarbone a démontré que Stonehenge se trouvait plus de 1 000 ans avant que les Celtes n’habitent la région, éliminant les anciens Druides de la course.

De nombreux historiens et archéologues modernes s’accordent maintenant sur le fait que plusieurs tribus distinctes ont contribué à Stonehenge, chacune entreprenant une phase différente de sa construction. Des os, des outils et d’autres artefacts trouvés sur le site semblent étayer cette hypothèse. La première étape a été réalisée par des agrariens néolithiques qui étaient probablement indigènes des îles britanniques. Plus tard, on pense que des groupes dotés d’outils avancés et d’un mode de vie plus communautaire ont laissé leur empreinte sur le site. Certains ont suggéré qu’ils étaient des immigrants du continent européen, mais de nombreux scientifiques pensent qu’ils étaient des Britanniques originaires des constructeurs originaux.

La fonction et la signification de Stonehenge

Si les faits entourant les architectes et la construction de Stonehenge restent au mieux obscurs, le but du monument saisissant est encore plus mystérieux. Bien que les historiens s’accordent à dire que c’était un lieu d’une grande importance depuis plus de 1 000 ans, nous ne saurons peut-être jamais ce qui a attiré les premiers Britanniques dans la plaine de Salisbury et les a inspirés à continuer à le développer.

Il existe de fortes preuves archéologiques que Stonehenge a été utilisé comme lieu de sépulture, au moins pendant une partie de sa longue histoire, mais la plupart des chercheurs pensent qu’il a également rempli d’autres fonctions — soit comme site cérémoniel, destination de pèlerinage religieux, lieu de repos final pour la royauté ou un mémorial érigé pour honorer et peut-être se connecter spirituellement avec des ancêtres lointains.

Dans les années 1960, l’astronome Gerald Hawkins a suggéré que l’amas de pierres mégalithiques fonctionnait comme un calendrier astronomique, avec différents points correspondant à des phénomènes astrologiques tels que les solstices, les équinoxes et les éclipses. Bien que sa théorie ait reçu un peu d’attention au fil des ans, les critiques soutiennent que les constructeurs de Stonehenge n’avaient probablement pas les connaissances nécessaires pour prédire de tels événements ou que la couverture nuageuse dense de l’Angleterre aurait obscurci leur vision du ciel.

Plus récemment, des signes de maladie et de blessure dans les restes humains découverts à Stonehenge ont conduit un groupe d’archéologues britanniques à spéculer qu’il était considéré comme un lieu de guérison, peut-être parce que les pierres bleues avaient des pouvoirs curatifs.

Stonehenge Aujourd’hui

L’un des sites les plus célèbres et reconnaissables au monde, Stonehenge attire plus de 800 000 touristes par an, dont beaucoup visitent également les nombreuses autres merveilles du Néolithique et de l’Âge du bronze de la région. En 1986, Stonehenge a été ajouté au registre du patrimoine mondial de l’UNESCO dans une co-inscription avec Avebury, un henge néolithique situé à 17 miles de là, plus ancien et plus grand que son voisin plus célèbre.

Stonehenge a subi plusieurs restaurations au fil des ans, et certains de ses rochers ont été fixés dans du béton pour éviter l’effondrement. Pendant ce temps, les fouilles archéologiques et le développement des environs pour faciliter le tourisme ont permis de découvrir d’autres sites importants à proximité, y compris d’autres henges.