La peinture de paysage a été qualifiée de « plus grande contribution de la Chine à l’art du monde » et doit son caractère particulier à la tradition taoïste (taoïste) de la culture chinoise. William Watson note qu ‘ »Il a été dit que le rôle de l’art du paysage dans la peinture chinoise correspond à celui du nu en occident, en tant que thème invariable en soi, mais fait le véhicule d’infinies nuances de vision et de sentiment ».

Il existe des fonds de paysage de plus en plus sophistiqués pour représenter des sujets montrant la chasse, l’agriculture ou les animaux à partir de la dynastie Han, avec des exemples survivants principalement dans des reliefs en pierre ou en argile provenant de tombes, qui sont présumés suivre les styles dominants en peinture, sans doute sans capturer le plein effet des peintures originales. Le statut exact des copies ultérieures d’œuvres réputées de peintres célèbres (dont beaucoup sont enregistrées dans la littérature) avant le 10ème siècle n’est pas clair. Un exemple est une célèbre peinture du 8ème siècle de la collection impériale, intitulée L’empereur Ming Huang voyageant à Shu. Cela montre l’entourage chevauchant à travers des montagnes vertigineuses du type typique des peintures ultérieures, mais en couleur « produisant un motif général presque persan », dans ce qui était manifestement un style de cour populaire et à la mode.

Le passage décisif à un style de paysage monochrome, presque dépourvu de figures, est attribué à Wang Wei (699-759), également célèbre en tant que poète; pour la plupart, seules des copies de ses œuvres subsistent. À partir du 10ème siècle, un nombre croissant de peintures originales subsistent, et les meilleures œuvres de la dynastie Song (960-1279) de l’école du Sud restent parmi les plus appréciées dans ce qui a été une tradition ininterrompue jusqu’à nos jours. La convention chinoise valorisait les peintures du gentleman érudit amateur, souvent aussi poète, plutôt que celles produites par des professionnels, bien que la situation soit plus complexe que cela. S’ils comprennent des figures, ce sont très souvent de telles personnes, ou sages, contemplant les montagnes. Des œuvres célèbres ont accumulé un nombre de « sceaux d’appréciation » rouges, et souvent des poèmes ajoutés par les propriétaires ultérieurs – l’empereur Qianlong (1711-1799) était un additionneur prolifique de ses propres poèmes, à la suite des empereurs précédents.

La tradition shan shui n’a jamais été conçue pour représenter des lieux réels, même lorsqu’ils sont nommés d’après eux, comme dans la convention des Huit Vues. Un style différent, produit par des ateliers d’artistes professionnels de la cour, a peint des vues officielles de visites et de cérémonies impériales, en mettant l’accent sur des scènes très détaillées de villes surpeuplées et de grandes cérémonies d’un point de vue élevé. Ceux-ci ont été peints sur des rouleaux d’une longueur énorme de couleur vive (exemple ci-dessous).

La sculpture chinoise réalise également le difficile exploit de créer des paysages efficaces en trois dimensions. Il existe une longue tradition d’appréciation des « pierres d’observation » – des rochers naturellement formés, généralement du calcaire provenant des rives des rivières de montagne qui ont été érodés en formes fantastiques, ont été transportés dans les cours et les jardins des lettrés. Probablement associée à ceux-ci est la tradition de sculpter des rochers beaucoup plus petits de jade ou d’une autre pierre semi-précieuse en forme de montagne, y compris de minuscules figures de moines ou de sages. Les jardins chinois ont également développé une esthétique très sophistiquée beaucoup plus tôt que ceux de l’Occident; le karensansui ou jardin sec japonais du bouddhisme zen rapproche encore plus le jardin d’une œuvre de sculpture, représentant un paysage très abstrait.

• Li Cheng (chinois:成成; pinyin: Lǐ Chéng; Wade–Giles: Li Ch’eng; 919-967), Forêt luxuriante parmi les Pics lointains, détail, Musée provincial du Liaoning, Chine du 10e siècle

• Fan Kuan (chinois : 范寬; pinyin : Fàn Kuān; Wade–Giles : Fan K’uan, c. 960 – c. 1030), Voyageurs entre Montagnes et Ruisseaux (山山行旅), encre et légère couleur sur soie, dimensions de 6¾ pi x 2½ pi. 11ème siècle, Chine. Musée national du Palais, Taipei

• Détail du rouleau à la main Vue pure et éloignée des ruisseaux et des montagnes, l’une des œuvres les plus importantes de Xia Gui, Chine du XIIIe siècle

• Li Kan, Bambous et Roche vers 1300 après JC., Chine

• Tao Chi, Chine de la fin du XVIIe siècle

• Tang Yin, Un pêcheur en automne, 1523 après JC., Chine

• Shen Zhou, poète sur une montagne vers 1500. Peinture et poème de Shen Zhou: « Des nuages blancs encerclent la taille de la montagne comme une ceinture, / Des marches de pierre montent haut dans le vide où le chemin étroit mène loin./ Seul, appuyé sur mon bâton rustique, je regarde au loin./ Mon désir des notes d’une flûte se répond dans les murmures de la gorge. »

• Cai Han et Jin Xiaozhu, Fleurs d’automne et Faisans blancs, 17ème siècle, Chine.

• Shitao, Pavillon de pin Près d’une source, 1675, collection du Musée de Shanghai, 17ème siècle, Chine.

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L’art japonais a initialement adapté les styles chinois pour refléter leur intérêt pour les thèmes narratifs de l’art, avec des scènes se déroulant dans des paysages se mélangeant à celles montrant des scènes de palais ou de ville utilisant le même point de vue élevé, coupant les toits si nécessaire. Ceux-ci sont apparus dans les très longs rouleaux yamato-e de scènes illustrant le Conte du Genji et d’autres sujets, principalement des XIIe et XIIIe siècles. Le concept de peintre amateur-gentleman avait peu d’écho dans le Japon féodal, où les artistes étaient généralement des professionnels ayant un lien fort avec leur maître et son école, plutôt que les artistes classiques d’un passé lointain, dont les peintres chinois avaient tendance à s’inspirer. La peinture était au départ entièrement colorée, souvent de façon éclatante, et le paysage ne submerge jamais les figures qui sont souvent plutôt surdimensionnées.

La scène illustrée à droite provient d’un rouleau qui mesure 37,8 cm × 802.0 cm, pour un seul des douze rouleaux illustrant la vie d’un moine bouddhiste; comme leurs homologues occidentaux, les monastères et les temples ont commandé de nombreuses œuvres de ce type, et celles-ci ont eu de meilleures chances de survie que leurs équivalents courtois. Encore plus rares sont les survivances d’écrans pliants et de rouleaux suspendus de byōbu de paysage, qui semblent avoir des points communs dans les cercles de la cour – le Conte du Genji a un épisode où les membres de la cour produisent les meilleures peintures de leurs collections pour un concours. Ceux-ci étaient plus proches du shan shui chinois, mais toujours entièrement colorés.

De nombreux sujets paysagers plus purs survivent à partir du 15ème siècle; plusieurs artistes clés sont du clergé bouddhiste zen et ont travaillé dans un style monochrome en mettant davantage l’accent sur les coups de pinceau à la manière chinoise. Certaines écoles ont adopté un style moins raffiné, avec des vues plus petites donnant plus d’importance au premier plan. Un type d’image qui avait un attrait durable pour les artistes japonais, et qui a fini par être appelé le « style japonais », se trouve en fait pour la première fois en Chine. Cela combine un ou plusieurs grands oiseaux, animaux ou arbres au premier plan, généralement d’un côté dans une composition horizontale, avec un paysage plus large au-delà, ne couvrant souvent que des parties de l’arrière-plan. Les versions ultérieures de ce style se sont souvent débarrassées d’un arrière-plan paysager.

Le style ukiyo-e qui s’est développé à partir du XVIe siècle, d’abord en peinture, puis en gravures sur bois colorées bon marché et largement disponibles, s’est d’abord concentré sur la figure humaine, individuellement et en groupe. Mais à partir de la fin du 18ème siècle, le paysage ukiyo-e s’est développé sous Hokusai et Hiroshige pour devenir le type d’art paysager japonais le plus connu.

• Tenshō Shūbun, un moine bouddhiste zen, une des premières figures du renouveau des styles chinois au Japon. Lecture dans un bosquet de Bambous, 1446, Japon

• Kanō Masanobu, fondateur au 15ème siècle de l’école Kanō, qui a dominé la peinture au pinceau japonaise jusqu’au 19ème siècle, Zhou Maoshu Appréciant les Lotus, le rouleau suspendu

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