La forêt nationale de Monongahela; photo prise des pentes de la montagne Back Allegheny en regardant vers l’est

Les montagnes des Appalaches sont un vaste système de chaînes de montagnes nord-américaines. Ils se trouvent en partie au Canada, mais surtout aux États-Unis, formant une zone, de 150 à 500 kilomètres (env. de 90 à 300 milles) de large, s’étendant sur 2 400 km (1 500 milles) vers le sud et l’ouest de Terre-Neuve-et-Labrador au Canada jusqu’au centre de l’Alabama aux États-Unis, avec des contreforts dans le nord-est du Mississippi. La partie continentale la plus septentrionale se termine à la péninsule gaspésienne du Québec. Les Appalaches sont parmi les plus anciennes montagnes de la planète, antérieures à la formation du continent nord-américain. Le système de chaînes de montagnes est divisé en une série de chaînes, les montagnes individuelles atteignant en moyenne une hauteur de 900 m (3 000 pieds). Le plus haut du groupe est le mont. Mitchell en Caroline du Nord à 2 037 m (6 684 pieds), qui est le point culminant des États-Unis à l’est du fleuve Mississippi, ainsi que dans tout l’est de l’Amérique du Nord.

Le terme Appalaches est utilisé pour désigner différentes régions associées à la chaîne de montagnes. Plus largement, il désigne l’ensemble de la chaîne de montagnes avec ses collines environnantes et la région du plateau disséqué. Cependant, le terme est souvent utilisé de manière plus restrictive pour désigner les régions du centre et du sud des Appalaches, comprenant généralement des régions des États du Kentucky, de la Caroline du Nord, du Tennessee, de la Virginie et de la Virginie occidentale, et s’étendant parfois jusqu’au nord de la Géorgie et de l’ouest de la Caroline du Sud, jusqu’au nord de la Pennsylvanie et jusqu’à l’ouest du sud-est de l’Ohio. En ce sens, il en est également venu à désigner dans l’esprit commun une région économiquement sous-développée et qui a reçu un financement considérable du gouvernement fédéral.

Les Appalaches ont joué un rôle important dans l’histoire américaine. Longtemps une barrière naturelle à l’expansion vers l’ouest des immigrants coloniaux européens, les montagnes ont été un théâtre de guerre pendant la guerre française et indienne, la Révolution américaine et, surtout, la Guerre de Sécession. Ils sont connus pour leur diversité écologique et leur beauté naturelle à couper le souffle. Le célèbre écologiste John Muir a décrit les montagnes et les canyons de Caroline du Nord comme « les plus beaux en Amérique du genre » et « la face de tout le Ciel venu sur terre. »La chaîne de montagnes est une destination préférée des vacanciers. Le parc national de Great Smoky Mountain, à la frontière entre le Tennessee et la Caroline du Nord, est le parc national le plus visité du pays, avec plus de neuf millions de visiteurs annuels.

Mt. Mitchell est le point culminant de l’est de l’Amérique du Nord

Prononciation et origine du nom

La norme principale de la gamme est avec un long A, comme « a-puh-LATE-chun. »Dans les parties nord de la chaîne de montagnes, il se prononce « appal-ay-shuhn. »Une prononciation alternative, avec un A court (« a-puh-LATCH-un ») est souvent utilisée à l’est de la chaîne dans la région du Piémont des Carolines. La prononciation courte -A est utilisée en référence à l’Université d’État des Appalaches en Caroline du Nord. Il s’avère que la version courte, utilisée par une minorité, est sans doute la bonne façon de le dire.

Lorsque l’explorateur espagnol Álvar Núñez Cabeza de Vaca et son équipage exploraient la côte de la Floride en 1528, ils trouvèrent une ville amérindienne avec un nom qu’ils translittérèrent comme Apalachen (« ah-pah-LAH-chen »). Ce nom et sa prononciation courte ont été appliqués à un plan d’eau voisin, maintenant orthographié Apalachee Bay, à la rivière Apalachicola et à la baie d’Apalachicola, et à la ville connue sous le nom d’Apalachicola, en Floride. Le mot « Apalachen » a également été appliqué à une chaîne de montagnes intérieure, et au fil du temps, il s’est appliqué à l’ensemble de la chaîne et son orthographe a été modifiée. Bien que la prononciation long-A de la chaîne de montagnes soit standard, elle est en contradiction avec son origine.

Régions

Provinces des Appalaches aux États-Unis-USGS

L’ensemble du système appalachien peut être divisé en trois grandes sections : La partie Nord s’étend de Terre-Neuve au fleuve Hudson; la partie centrale, à partir de La vallée de l’Hudson à celle de la New River en Virginie et en Virginie-Occidentale; et le Sud, de la New River vers le sud.

Les chaînes les plus connues de la section nord sont les Montagnes Blanches dans le New Hampshire et les Montagnes Vertes dans le Vermont. La région centrale est connue en particulier pour les Berkshires dans le Massachusetts, les montagnes Catskill à New York, les Poconos en Pennsylvanie, les montagnes Allegheny qui s’étendent de la Pennsylvanie au sud-ouest de la Virginie et les montagnes Blue Ridge presque parallèles qui vont de la Pennsylvanie à la Géorgie. Les chaînes méridionales les plus renommées sont le plateau de Cumberland et les Great Smoky Mountains.

Les monts Adirondacks dans le nord de l’État de New York sont parfois considérés comme faisant partie de la chaîne des Appalaches mais, géologiquement parlant, sont une extension méridionale des montagnes Laurentiennes du Canada.

Le plateau disséqué, bien qu’il ne soit pas constitué de montagnes géologiques, est communément appelé « montagnes », en particulier dans l’est du Kentucky et en Virginie-Occidentale, et bien que les crêtes ne soient pas hautes, le terrain est extrêmement accidenté. Dans l’Ohio et à New York, une partie du plateau a été glaciée, ce qui a arrondi les crêtes pointues et comblé les vallées dans une certaine mesure. Les régions glaciaires sont généralement appelées pays montagneux plutôt que montagnes.

La région des Appalaches est généralement considérée comme la ligne de démarcation géographique entre la côte est des États-Unis. et la région du Midwest du pays.

Carte en relief ombrée du Plateau de Cumberland et des Appalaches de Vallée et de Crête à la frontière entre la Virginie et la Virginie occidentale

Une longue section de la ligne de partage des eaux continentale orientale de l’Amérique du Nord suit les Appalaches de la Pennsylvanie à la Géorgie. Avant la guerre française et indienne, les Appalaches se situaient à la frontière indéterminée entre les colonies britanniques le long de l’Atlantique et les régions françaises centrées dans le bassin du Mississippi. Après le conflit, la Proclamation de 1763 limita la colonisation des 13 colonies d’origine de la Grande-Bretagne en Amérique du Nord à l’est de la ligne sommitale des montagnes (sauf dans la région septentrionale où les Grands Lacs formaient la frontière). Cela a été très détesté par de nombreux colons et a constitué l’un des griefs qui ont conduit à la guerre d’Indépendance américaine.

Avec la formation des États-Unis., une première phase importante d’expansion vers l’ouest à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle consistait en la migration de colons d’origine européenne vers l’ouest à travers les montagnes dans la vallée de l’Ohio à travers le Cumberland Gap et d’autres cols de montagne. Le canal Érié, terminé en 1825, constituait la première route à travers les Appalaches capable de mener de grandes quantités de commerce.

Sentier des Appalaches

Le pont de Bear Mountain à New York fait partie de la randonnée de 140 km que le sentier traverse l’État de New York

Le sentier des Appalaches est un sentier 3 500 kilomètres (env. 2 170 miles) sentier de randonnée qui va tout au nord du mont Katahdin dans le Maine à la montagne Springer en Géorgie, en passant au-dessus ou au-delà d’une grande partie du système des Appalaches.

Le sentier est actuellement protégé sur plus de 99% de son parcours par la propriété fédérale ou étatique du terrain ou par une emprise. Chaque année, plus de 4 000 bénévoles consacrent plus de 175 000 heures d’efforts sur le sentier, un effort coordonné en grande partie par l’organisation Appalachian Trail Conservancy.

Au cours de son parcours, le sentier suit la ligne de crête des Appalaches, traverse plusieurs de ses plus hauts sommets et traverse, à quelques exceptions près, presque continuellement la nature sauvage.

Le Sentier international des Appalaches est un kilomètre 1,100 (env. 680 milles) sentier de randonnée au Canada, s’étendant au nord du Maine jusqu’aux provinces du Nouveau-Brunswick et du Québec. Il s’agit en fait d’un sentier séparé, et non d’une extension officielle du sentier des Appalaches. Un prolongement du Sentier international des Appalaches, jusqu’à Terre-Neuve, est toujours en construction.

Pics des Appalaches

Les Appalaches n’ont pas de chaînes qui atteignent de grandes hauteurs au-dessus des autres. Dans chaque région, les sommets atteignent des hauteurs assez uniformes, et aucun n’atteint la région de neige perpétuelle. Les plus hauts sommets de Terre-Neuve s’élèvent à environ 1 200 mètres (env. 4 000 pieds). Dans le Maine, le mont Katahdin culmine à 1 600 mètres (5 280 pieds). Le mont Washington, le plus haut sommet de la « Chaîne présidentielle » du New Hampshire, s’étend au-dessus de 1 900 mètres (6 300 pieds). Le point culminant du Vermont se situe au-dessus de 1 300 mètres (4 300 pieds); l’altitude maximale dans les Catskills est légèrement inférieure.

Bien que les montagnes parcourent le centre de la Pennsylvanie, aucune d’entre elles n’atteint 1 000 mètres (3 300 pieds). Le point culminant de la Blue Ridge en Virginie se situe au-dessus de 1 200 m (env. 4 000 pieds), tandis qu’en Virginie-Occidentale, plus de 150 sommets dépassent 1 200 mètres, y compris Spruce Knob, le point culminant des montagnes Allegheny (environ 1 450 mètres; 4 800 pieds). La Caroline du Nord a huit sommets dépassant 1800 m. Le mont Mitchell dans les Montagnes Noires est la couronne de l’ensemble du système des Appalaches, atteignant une altitude de 2 037 mètres (6 684 pieds). Le dôme de Clingman dans les Smoky Mountains, à la frontière du Tennessee, est 13 mètres (43 pieds) plus court.

La chaîne de montagnes des Appalaches comprend également des plateaux qui s’inclinent vers le sud jusqu’à l’océan Atlantique en Nouvelle-Angleterre, vers le sud-est jusqu’à la frontière de la plaine côtière orientale des États de l’Atlantique central et méridional, et au nord-ouest, les plateaux d’Allegheny et de Cumberland qui s’inclinent vers les Grands Lacs et les plaines intérieures.

Rivières des Appalaches

Malgré l’existence de la Grande vallée des Appalaches, les cours d’eau principaux sont transversaux à l’axe du système. Le bassin versant principal suit un cours tortueux qui traverse la ceinture montagneuse juste au nord de la New River en Virginie. Au sud de ce point, les rivières traversent la Blue Ridge et les montagnes supérieures d’Unaka, et reçoivent d’importants affluents de la Grande Vallée. De là, ils traversent le plateau de Cumberland dans des gorges étalées, puis s’échappent par les rivières Cumberland et Tennessee vers les bassins de l’Ohio et du Mississippi, et donc vers le golfe du Mexique. Dans la partie centrale, les rivières, s’élevant dans ou au-delà des crêtes de la vallée, traversent de grandes gorges connues sous le nom de trous d’eau jusqu’à la Grande Vallée, et par des cours vers le sud-est à travers la Crête bleue jusqu’aux estuaires de marée pénétrant dans la plaine côtière. Dans la partie nord, les divisions se trouvent du côté intérieur de la ceinture montagneuse, avec les principales lignes de drainage allant du nord au sud.

Géologie

Les Appalaches sont de très vieilles montagnes. Un regard sur les roches exposées dans les montagnes actuelles révèle des ceintures allongées de roches sédimentaires marines pliées et poussées, de roches volcaniques et de fragments d’anciens fonds océaniques, ce qui fournit des preuves solides que ces roches ont été déformées lors de la collision de plaques tectoniques. La naissance des chaînes des Appalaches, estimée à 680 millions d’années, marque la première de plusieurs collisions de plaques de construction de montagnes qui ont abouti à la construction du supercontinent Pangée avec les Appalaches près du centre. Parce que l’Amérique du Nord et l’Afrique étaient autrefois liées, les Appalaches font partie de la même chaîne de montagnes que les montagnes de l’Atlas du Maroc et de l’Algérie.

Au cours de la période de l’Ordovicien moyen (il y a environ 495 à 440 millions d’années), un changement dans les mouvements des plaques a préparé le terrain pour le premier événement de construction de montagnes du Paléozoïque connu sous le nom d’orogenèse taconique en Amérique du Nord. Une zone autrefois calme sur le plateau continental est devenue une limite de plaque très active lorsqu’une plaque océanique voisine, l’Iapetus, est entrée en collision avec et a commencé à s’enfoncer sous la croûte continentale nord-américaine. Avec la naissance de cette nouvelle zone de subduction, les premiers Appalaches sont nés. Le long de la marge continentale, les volcans se sont développés, coïncidant avec le début de la subduction. Des failles de poussée ont soulevé et déformé des roches sédimentaires plus anciennes déposées sur l’ancien plateau. Lorsque les montagnes se sont élevées, l’érosion a commencé à les user. Les cours d’eau transportaient des débris rocheux vers le bas pour les déposer dans les basses terres voisines. L’orogenèse taconique n’était que la première d’une série de collisions de plaques de construction de montagnes qui ont contribué à la formation des Appalaches.

Coupe transversale généralisée d’est en ouest à travers la région centrale de la vallée de l’Hudson. USGS

À la fin de l’ère mésozoïque, les Appalaches avaient été érodées en une plaine presque plate. Ce n’est que lorsque la région a été surélevée au cours de l’ère cénozoïque que la topographie actuelle distinctive s’est formée. Le soulèvement a rajeuni les cours d’eau, qui ont rapidement réagi en coupant vers le bas dans l’ancien substrat rocheux. Certains ruisseaux coulaient le long de couches faibles qui définissent les plis et les failles créés plusieurs millions d’années plus tôt. D’autres cours d’eau descendent si rapidement qu’ils coupent à travers les roches pliées résistantes du noyau de la montagne, découpant des canyons à travers des couches rocheuses et des structures géologiques.

Les Appalaches contiennent d’importants gisements de charbon anthracite ainsi que de charbon bitumineux. Dans les montagnes plissées, le charbon se trouve sous forme métamorphisée sous forme d’anthracite dans la région charbonnière du nord-est de la Pennsylvanie. Les gisements de charbon bitumineux de l’ouest de la Pennsylvanie, du sud-est de l’Ohio, de l’est du Kentucky et de la Virginie-Occidentale contiennent la forme sédimentaire. Certains plateaux des Appalaches contiennent des minéraux métalliques tels que le fer et le zinc.

Flore et faune

Une grande partie de la région est couverte de forêts produisant des quantités de bois précieux, en particulier au Canada et dans le nord de la Nouvelle-Angleterre. Les arbres les plus précieux pour le bois d’œuvre sont l’épinette, le pin blanc, la pruche, le genévrier, le bouleau, le frêne, l’érable et le tilleul. À l’exception du pin et de la pruche, ainsi que du peuplier, tous ces bois sont utilisés pour la fabrication du papier. Dans les parties centrales et méridionales de la ceinture, le chêne et le caryer constituent des bois durs précieux, et certaines variétés du premier fournissent des quantités d’écorce tannante. Le tulipier produit un bon bois clair connu sous le nom de bois blanc ou de peuplier, et est également une source de pulpe. Dans les parties méridionales des Appalaches, le pin blanc et le pin jaune abondent. De nombreux arbustes à fleurs et fruitiers de la famille des bruyères ajoutent à la beauté des régions montagneuses, et le rhododendron et la kalmia forment souvent des fourrés impénétrables.

Les ours, les chats sauvages (lynx) et les loups hantent l’immensité plus reculée des montagnes. Les renards et les cerfs abondent et se trouvent dans de nombreux districts, tout comme les orignaux dans les tronçons septentrionaux.

Influence sur l’histoire

Pendant un siècle, les Appalaches ont été une barrière à l’expansion vers l’ouest des colonies britanniques. La continuité du système montagneux, la multiplicité déconcertante de ses crêtes successives, les cours tortueux et la rugosité de ses cols transversaux, et une forêt lourde avec des sous-bois denses, tout cela conspirait à retenir les colons sur les plateaux et les plaines côtières en pente au large. Ce n’est qu’en passant par la rivière Hudson et les vallées mohawks, et autour de l’extrémité sud des montagnes qu’il y avait des routes faciles vers l’intérieur du pays. Ceux-ci ont longtemps été fermés par des tribus indigènes hostiles, des colons français au nord et des colons espagnols au sud.

Dans l’est de la Pennsylvanie, la Grande vallée de la rivière Susquehanna était accessible par une large passerelle naturelle. La vallée du Liban a colonisé les Moraves allemands, dont les descendants conservent même maintenant le patois particulier connu sous le nom de néerlandais de Pennsylvanie. Ces pionniers étaient en fait des retardataires du Nouveau Monde forcés à la frontière pour trouver des terres non réclamées. Suivis par des colons d’origine allemande et écossaise, ils se dirigèrent vers le sud et occupèrent bientôt toute la vallée de la Virginie et le cours supérieur des affluents du Tennessee. En 1755, l’obstacle à l’expansion vers l’ouest avait ainsi été réduit de moitié.

Les avant-postes des colons britanniques avaient pénétré dans les plateaux d’Allegheny et de Cumberland, menaçant le monopole français dans la région intermountain, et le conflit devenait inévitable. Faisant cause commune contre les Français pour déterminer le contrôle de la vallée de l’Ohio, la force insoupçonnée des colons a été révélée et la fin réussie de la guerre française et indienne a étendu le territoire de la Grande-Bretagne au Mississippi. À cette force, l’isolement géographique imposé par les Appalaches avait été un facteur déterminant. Le confinement des colonies entre un océan et un mur de montagne a conduit à l’occupation la plus complète de la frontière côtière du continent, ce qui était possible dans les conditions agricoles existantes, propices à une communauté d’objectifs, une solidarité politique et commerciale, qui n’aurait pas été développée autrement. Dès 1700, il était possible de monter à cheval ou en diligence de Portland, dans le Maine, au sud de la Virginie, en dormant chaque nuit dans un village confortable.

Contrairement à cette occupation industrielle complète, le territoire français était tenu par une population réduite et très dispersée, son étendue et son ouverture ajoutant matériellement aux difficultés d’une tenure contestée. Les colonies étaient en train de se préparer à la lutte subséquente avec le gouvernement local. Non appuyées par la navigation, les armées américaines se sont battues vers la mer avec les montagnes à l’arrière pour les protéger contre les Indiens ligués avec les Britanniques. Les quelques colonies situées au-delà des montagnes pouvaient assurer leur propre défense en raison de leur position géographique.

Avant la Guerre française et indienne, les Appalaches se situaient à la frontière indéterminée entre les colonies britanniques le long de l’Atlantique et les régions françaises centrées dans le bassin du Mississippi. Après la guerre entre les Français et les Indiens, la Proclamation de 1763 a limité la colonisation des treize colonies d’origine de la Grande-Bretagne en Amérique du Nord à l’est de la ligne sommitale des montagnes (sauf dans les régions du nord où les Grands Lacs formaient la frontière). Bien que la ligne ait été ajustée à plusieurs reprises pour tenir compte des colonies frontalières et qu’elle ait été impossible à appliquer comme loi, elle a été fortement ressentie par les colons de l’arrière-pays dans les Appalaches. La Ligne de proclamation peut être considérée comme l’un des griefs qui ont conduit à la guerre d’Indépendance américaine. De nombreux colons de la frontière soutenaient que la défaite des Français ouvrait les terres à l’ouest des montagnes à la colonisation anglaise, mais que la proclamation du roi britannique interdisait la colonisation. Les colons de l’arrière-pays qui ont combattu dans la campagne de George Rogers Clark dans l’Illinois ont été motivés pour obtenir leur établissement dans le Kentucky.

Avec la formation des États-Unis, une première phase importante d’expansion vers l’ouest à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle a consisté en la migration de colons d’origine européenne vers l’ouest à travers les montagnes dans la vallée de l’Ohio par le Cumberland Gap et d’autres cols de montagne. Le canal Érié, terminé en 1825, constituait la première route à travers les Appalaches qui était capable de grandes quantités de commerce.

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