Champion du monde

Johnson a combattu en Australie et en Angleterre et a commencé à générer un public mondial. La presse a commencé à critiquer Burns pour avoir évité Johnson. Finalement, le combat est fixé au 26 décembre 1908 à Sydney, en Australie. Trente mille personnes ont assisté au combat; la bourse était de 35 000 $, dont seulement 5 000 went sont allés à Johnson. Dans une autre concession pour lancer le combat, Johnson a dû accepter de laisser le manager de Burns arbitrer le combat. Même dans cette condition manifestement injuste, Johnson a gagné; la police a arrêté le combat au 14e round et Johnson a été déclaré champion.

 » Un nouveau champion était arrivé et ce nouveau champion était Jack Johnson « , écrit-il dans son autobiographie.  » J’avais atteint l’ambition de ma vie. Le petit garçon de couleur de Galveston avait vaincu le boxeur champion du monde et, pour la première et la seule fois de l’histoire, un homme noir détenait l’un des plus grands honneurs qui existent dans le domaine du sport et de l’athlétisme — un honneur pour lequel les hommes blancs s’étaient plusieurs fois disputés et qu’ils tenaient comme un honneur cher et le plus souhaitable…. Pour moi, ce n’était pas un triomphe racial, mais il y avait ceux qui devaient prendre ce point de vue de la situation, et presque immédiatement une grande teinte et un cri montèrent parce qu’un homme de couleur tenait le championnat. »

Ainsi commença l’ère du « Grand Espoir Blanc », le nom donné à l’homme blanc qui pouvait enlever la ceinture de champion à Johnson. Johnson a écrit qu’il « regrettait » l’aspect racial de la recherche d’un nouveau candidat, mais qu’il était prêt à affronter n’importe qui, quelle que soit sa couleur. Pendant que les recherches se poursuivaient, Johnson a combattu quelques combats mineurs et s’est engagé dans sa deuxième carrière: celui d’interprète de music-hall. Tout au long de sa vie professionnelle, Johnson a été réservé sur le circuit du vaudeville et des conférences, chantant et dansant, racontant des histoires et donnant des expositions de boxe. Il s’est produit à travers les États-Unis et en Europe.

Mais la vie de la scène n’était pas ce que le public attendait de Johnson. Ils s’attendaient à ce qu’il se batte et un bon nombre d’entre eux, en particulier les Blancs contrariés par le style de vie riche de Johnson et ses fréquentations de femmes blanches, s’attendaient à ce qu’il soit « mis à sa place » par un combattant blanc. L’ultime espoir blanc était Jim Jeffries, le champion des poids lourds à la retraite. Lorsque Jeffries a pris sa retraite, il avait oint Burns pour le remplacer. Avec Burns complètement battu par Johnson, la pression était sur Jeffries de sortir de sa retraite et de défendre le titre, et sa course. L’un des principaux moteurs de la recherche d’espoir blanc était le romancier Jack London. Dans un article du magazine Ebony sur le combat Johnson-Jeffries, Londres écrit après le combat de Burns: « Mais une chose reste maintenant. Jim Jeffries doit maintenant sortir de sa ferme de luzerne et enlever ce sourire doré du visage de Jack Johnson. Jeff, c’est à toi de décider. L’Homme Blanc doit être sauvé! »

Enfin, Jeffries a accepté de sortir de sa retraite. Le combat était initialement prévu pour la Californie, mais le gouverneur est intervenu et a interdit le match. Le match a ensuite été fixé à Reno, Nevada, le 4 juillet 1910. Quand ils sont montés sur le ring, Johnson, âgé de 32 ans, pesait 208 livres, tandis que Jeffries, âgé de 35 ans, pesait 230 livres. À 14h45, le combat a commencé devant des dizaines de milliers de personnes qui s’étaient rassemblées sous le soleil brûlant. Dans les semaines précédant le combat, les rédacteurs en chef avaient averti qu’une victoire de Johnson donnerait aux noirs de mauvaises idées: que les Afro-Américains pourraient se mettre dans la tête pour se rebeller contre l’oppression avec leurs poings comme Johnson. Il y avait peur des émeutes, peu importe la façon dont la décision de combat s’est déroulée.

Selon Ebony, des foules du monde entier se sont rassemblées devant les bureaux du télégraphe pour entendre les mises à jour du combat qui se déroule à Reno. Le combat lui-même était, de l’avis général, un grand combat. Jeffries était connu pour son célèbre crouch, une façon de boxer courbée. Mais Johnson neutralisa rapidement cette stratégie et porta de nombreux coups au visage de Jeffries. Il a également nargué l’ex-champion en disant: « Laisse-moi voir ce que tu as » ou « Fais quelque chose. »Johnson se souvient dans son autobiographie: « Je me souviens que, de temps en temps, lors de l’échange de ces coups, je prenais du temps pour suggérer aux opérateurs télégraphiques ce qu’ils devaient dire à leurs journaux. »Johnson était « trash talking » avant que cela ne devienne à la mode et alors que certains voyaient ses paroles comme une preuve qu’il contrôlait totalement le match, d’autres — principalement des Blancs — ne lui en ont jamais pardonné.

Dans le New York Times, dans un article paru le lendemain de la mort de Johnson en 1946, le chroniqueur sportif Arthur Daley avait peu de choses à dire sur Johnson. Il a appelé les railleries de Johnson sur Jeffries un exemple de la « méchanceté inhérente » de Johnson et il a parlé de la « tache que Lil’Arthur a laissée sur la boxe et sur sa course. »Il semble que peu de gens puissent pardonner à Johnson ce qu’il avait fait à Reno cette chaude journée de juillet de 1910, lorsqu’il a éliminé Jeffries au 15e round. Ce faisant, Johnson a collecté 60 000 $, ainsi que des droits d’image et des bonus qui ont porté son total à 120 000 $, une somme de bonne taille à l’époque.

Les prédictions de la violence en Amérique se sont réalisées: des émeutes raciales ont éclaté dans de nombreuses villes. Blancs et noirs engagés dans des tirs et des combats de poings. Quant à Johnson, il a pris la route pour remplir des contrats de théâtre, et quand il avait gagné de l’argent pour le faire, il s’est rendu à Londres et à Paris avec sa femme, Etta Duryea, qu’il avait épousée en 1909. La vanité de Johnson est évidente lorsqu’il décrit son voyage à Londres, qui s’est produit lors du couronnement du roi George V: « Malgré le fait que le roi et son couronnement aient été le centre de l’attention, lorsque ma voiture a parcouru les rues de Londres et qu’il a été annoncé que j’étais en vue, l’attention de la foule était tournée sur moi, et tant que j’étais en vue, les cérémonies du couronnement ont été oubliées pendant que la foule se battait et se battait pour me regarder. »

Quand Johnson retourna aux États-Unis, il ouvrit un cabaret à Chicago. Toutes les courses étaient les bienvenues dans son club. Après environ un an à Chicago, en septembre 1912, Etta, la femme de Johnson, se suicide en se tirant une balle dans la tête. Ce fut un coup dur pour le champion et son intérêt pour la boxe et les affaires a diminué.