Il y a quelque chose d’étrange dans l’oxygène dans l’atmosphère au-dessus du Cratère de Bourrasques de Mars: Ses niveaux fluctuent de manière spectaculaire au fur et à mesure que les saisons changent. Et ce mystérieux cycle de l’oxygène ne peut s’expliquer par aucune chimie connue, selon une nouvelle étude.

Le cratère Gale est une dépression de 96 milles de large (154 kilomètres) qui a été créée par un accident de météorite de 3,5 milliards à 3.il y a 8 milliards d’années. Le rover Curiosity de la NASA explore le cratère depuis 2012, lorsqu’il a atterri au pied du mont Sharp, une montagne géante au cœur du cratère, selon la NASA.

Au cours des trois dernières années martiennes (plus de cinq années Terrestres), le rover respire l’air au-dessus du cratère Gale et analyse l’atmosphère à l’aide d’un instrument appelé Sample Analysis at Mars (SAM), qui fait partie d’un laboratoire de chimie portable, ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué.

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SAM a confirmé que 95% de l’atmosphère de Mars est composée de dioxyde de carbone (CO2) et les 5% restants sont une combinaison d’azote moléculaire (deux atomes d’azote liés ensemble), d’oxygène moléculaire, d’argon et de monoxyde de carbone. SAM a également constaté que, lorsque le gaz CO2 gèle aux pôles pendant l’hiver martien, la pression atmosphérique de la planète entière chute. Lorsque le CO2 s’évapore pendant les mois les plus chauds, la pression de l’air augmente à nouveau. L’argon et l’azote augmentent et diminuent de manière prévisible, en fonction de la quantité de CO2 dans l’air.

Mais lorsque SAM a analysé les niveaux d’oxygène dans le cratère, les résultats ont été mystifiants: Les niveaux d’oxygène ont augmenté beaucoup plus que prévu — jusqu’à 30% de ses niveaux de base au printemps et en été — puis sont tombés à des niveaux inférieurs à ceux prévus en hiver.

« Nous avons du mal à expliquer cela », a déclaré l’auteur principal Melissa Trainer, scientifique planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, dans le communiqué. « Le fait que le comportement de l’oxygène ne soit pas parfaitement répétable à chaque saison nous fait penser que ce n’est pas un problème lié à la dynamique atmosphérique » ou à tout processus physique qui se produit dans l’atmosphère comme la rupture des molécules. Toutes les explications possibles qu’ils ont trouvées sont restées lettre morte.

Au contraire, « il doit s’agir d’une source et d’un puits chimiques dont nous ne pouvons pas encore rendre compte », a-t-elle ajouté.

Ce puzzle rappelle un mystère similaire sur les niveaux de méthane dans le cratère: SAM a précédemment constaté que les niveaux de méthane généralement indiscernables augmentent parfois d’environ 60% en été et chutent à d’autres moments aléatoires, pour des raisons inconnues.

« Nous commençons à voir cette corrélation alléchante entre le méthane et l’oxygène pendant une bonne partie de l’année Mars », a déclaré Sushil Atreya, professeur de sciences et d’ingénierie du climat et de l’espace à l’Université du Michigan à Ann Arbor. « Je pense qu’il y a quelque chose à cela. »Mais personne ne sait encore ce qu’est ce « quelque chose », a-t-il ajouté.

L’oxygène et le méthane peuvent être produits biologiquement (par exemple par les microbes) et géologiquement (par exemple par l’eau et les roches), et les scientifiques ne savent pas quel processus pourrait produire les éléments en excès. Cependant, à la déception des chasseurs d’extraterrestres, il est plus probable que l’excès d’oxygène et de méthane soit le résultat d’un processus géologique, selon le communiqué. Actuellement, la source la plus probable de l’excès d’oxygène est le sol martien, a rapporté l’équipe. Mais même si c’est le cas, ils n’ont aucune idée de ce qui, dans le sol, libère autant d’oxygène dans l’atmosphère.

Les résultats ont été publiés en novembre. 12 dans le Journal of Geophysical Research: Planets.

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Initialement publiées sur Live Science.