La fondation de Jamestown, la première colonie anglaise permanente d’Amérique, en Virginie en 1607 – 13 ans avant l’arrivée des pèlerins à Plymouth dans le Massachusetts – a suscité une série de rencontres culturelles qui ont contribué à façonner la nation et le monde. Le gouvernement, la langue, les coutumes, les croyances et les aspirations de ces premiers Virginiens font tous partie du patrimoine des États-Unis aujourd’hui.

La colonie était parrainée par la Virginia Company de Londres, un groupe d’investisseurs qui espéraient tirer profit de l’entreprise. Affrété en 1606 par le roi Jacques Ier, la compagnie soutenait également les objectifs nationaux anglais de contrebalancer l’expansion d’autres nations européennes à l’étranger, de rechercher un passage du nord-ouest vers l’Orient et de convertir les Indiens de Virginie à la religion anglicane.

Le Susan Constant, Godspeed et Discovery, transportant 105 passagers, dont l’un est mort pendant le voyage, quitta l’Angleterre en décembre 1606 et atteignit la côte de Virginie fin avril 1607. L’expédition était dirigée par le capitaine Christopher Newport. Le 13 mai, après deux semaines d’exploration, les navires arrivèrent sur un site de la James River choisi pour son ancrage en eau profonde et sa bonne position défensive. Les passagers sont arrivés à terre le lendemain et les travaux ont commencé sur la colonie. Initialement, la colonie était gouvernée par un conseil de sept personnes, dont un membre était président.

De graves problèmes apparurent bientôt dans le petit avant-poste anglais, situé au milieu d’une chefferie d’environ 14 000 Indiens de langue algonquienne dirigée par le puissant chef Powhatan. Les relations avec les Indiens Powhatans étaient ténues, bien que des opportunités commerciales aient été établies. Un climat peu familier, ainsi que l’approvisionnement en eau saumâtre et le manque de nourriture, conditions probablement aggravées par une sécheresse prolongée, ont entraîné des maladies et des décès. Beaucoup des colons d’origine étaient des Anglais de la classe supérieure, et la colonie manquait d’ouvriers et d’agriculteurs qualifiés.

Les deux premières femmes anglaises arrivèrent à Jamestown en 1608, et d’autres arrivèrent les années suivantes. Cependant, les hommes étaient plus nombreux que les femmes pendant la majeure partie du 17e siècle.

Le capitaine John Smith est devenu le chef de la colonie en septembre 1608 – le quatrième d’une série de présidents de conseil – et a établi une politique « pas de travail, pas de nourriture ». Smith avait joué un rôle déterminant dans le commerce avec les Indiens Powhatans contre de la nourriture. Cependant, à l’automne 1609, il fut blessé par de la poudre à canon et partit pour l’Angleterre. Smith n’est jamais retourné en Virginie, mais il a promu la colonisation de l’Amérique du Nord jusqu’à sa mort en 1631 et a publié de nombreux récits de la colonie de Virginie, fournissant des documents inestimables pour les historiens.

Le départ de Smith a été suivi par le ”temps de la famine », une période de guerre entre les colons et les Indiens et la mort de nombreux hommes et femmes anglais de faim et de maladie. Juste au moment où les colons décidèrent d’abandonner Jamestown au printemps 1610, des colons avec des provisions arrivèrent d’Angleterre, désireux de trouver des richesses en Virginie. Ce groupe de nouveaux colons est arrivé en vertu de la deuxième charte émise par le roi Jacques Ier. Cette charte prévoyait un leadership plus fort sous la direction d’un gouverneur qui servait avec un groupe de conseillers, et l’introduction d’une période de droit militaire qui prévoyait de sévères punitions pour ceux qui n’obéissaient pas.

Afin de réaliser un profit pour la Virginia Company, les colons essayèrent un certain nombre de petites industries, notamment la verrerie, la production de bois et la fabrication de poix, de goudron et de potasse. Cependant, jusqu’à l’introduction du tabac comme culture commerciale vers 1613 par le colon John Rolfe, qui épousa plus tard la fille de Powhatan, Pocahontas, aucun des efforts des colons pour établir des entreprises rentables n’a abouti. La culture du tabac nécessitait de grandes quantités de terres et de main-d’œuvre et stimulait la croissance rapide de la colonie de Virginie. Les colons se sont installés sur les terres occupées par les Indiens Powhatans, et un nombre croissant de serviteurs sous contrat sont venus en Virginie.

Les premiers Africains documentés en Virginie sont arrivés en 1619. Ils venaient du royaume du Ndongo en Angola, en Afrique centrale occidentale, et avaient été capturés pendant la guerre avec les Portugais. Bien que ces premiers Africains aient pu être traités comme des serviteurs sous contrat, la pratique coutumière de posséder des Africains comme esclaves à vie est apparue au milieu du siècle. Le nombre d’esclaves africains a considérablement augmenté dans la seconde moitié du 17ème siècle, remplaçant les serviteurs sous contrat comme principale source de travail.

Le premier gouvernement représentatif de l’Amérique britannique a commencé à Jamestown en 1619 par la convocation d’une assemblée générale, à la demande des colons qui voulaient participer aux lois les régissant. Après une série d’événements, y compris une guerre de 1622 avec les Indiens Powhatans et une inconduite parmi certains des dirigeants de la Virginia Company en Angleterre, la Virginia Company est dissoute par le roi en 1624, et la Virginie devient une colonie royale. Jamestown a continué à être le centre de la vie politique et sociale de la Virginie jusqu’en 1699, lorsque le siège du gouvernement a déménagé à Williamsburg. Bien que Jamestown ait cessé d’exister en tant que ville au milieu des années 1700, ses héritages sont incarnés dans les États-Unis d’aujourd’hui.

Regardez une vidéo sur l’économie de Jamestown: