Les gens s’interrogent souvent sur le contenu des pièces américaines modernes, ainsi que sur l’évolution de ces pièces au cours des derniers siècles. C’est une question commune: la plupart des gens savent qu’il n’y a plus de métaux précieux dans nos pièces, mais de quoi sont-ils faits exactement, et comment leur composition a-t-elle changé au fil des siècles? Nous y répondrons dans un instant, mais d’abord un rapide retour en arrière.

Image reproduite avec l’aimable autorisation du Wall Street Journal

La façon dont les choses étaient

L’établissement de la valeur et des moyens de production de la monnaie est essentiel à la conduite des échanges dans n’importe quel pays, ou entre nations. Les États-Unis d’Amérique naissants, fondés à la fin du 18e siècle, n’étaient pas différents. La Constitution – qui a établi le gouvernement fédéral en mars 1789 — fait référence à « l’argent” à deux reprises. L’article I, Section 8, précise que le Congrès « aura le pouvoir de coin monnayer de l’argent, d’en réglementer la Valeur. » Et l’article I, Section 10, stipule que « Aucun État ne doit [ make] faire d’autre chose que des Pièces d’or et d’argent une Offre en Paiement de Dettes. »

Notez que, dans les deux cas, l’argent est défini comme des pièces de monnaie.

Cela a continué d’être le cas en avril 1792, lorsque le Congrès a adopté la Loi sur la monnaie (a /k/a la Loi sur la Monnaie), dont le titre complet est: Loi établissant une monnaie et réglementant les pièces des États-Unis. La Loi a établi le dollar d’argent des États-Unis comme unité monétaire standard du pays, l’a déclaré comme étant une offre légale et a créé un système décimal pour la monnaie américaine (1 dollar = 100 cents). Il a également créé la Monnaie des États-Unis, qui produirait et réglementerait désormais la monnaie du pays.

Composition des premières pièces

La Loi sur la Monnaie a normalisé la production des pièces suivantes (« disme” étant l’orthographe originale de « dime”), en fonction du poids du métal constituant:

Parmi les autres caractéristiques intéressantes de la loi, il y avait le fait que les citoyens « peuvent apporter des lingots d’or et d’argent, à monnayer gratuitement”; et, de façon inquiétante, que la peine de mort serait imposée pour avilir l’or ou des pièces d’argent, ou le détournement des métaux pour ces pièces par des officiers ou des employés de la Monnaie.

Problèmes et solutions

Les métaux utilisés pour fabriquer les pièces de monnaie ont été choisis pour leurs propriétés chimiques et physiques, en particulier celles qui s’appliquent aux conditions qu’une monnaie rencontrera. Puisque les pièces circuleront librement, elles doivent avoir une forte résistance à l’usure et des propriétés anticorrosives. L’argent et l’or étaient d’excellents choix, bien sûr. Le cuivre un peu moins, mais ils avaient besoin de quelque chose de peu coûteux pour les petites transactions.

Cependant, il y a une mouche dans cette pommade. Dans un tel système de monnaie, la valeur sous-jacente des composants métalliques ne pouvait pas dépasser la valeur nominale présumée de la pièce elle-même. Sinon, les gens auraient une incitation significative à faire fondre les pièces en lingots et à les vendre à profit.

En 1933, le gouvernement américain a supprimé cette possibilité de l’équation en rendant illégale la possession privée d’or. Le droit des citoyens de posséder des lingots d’or n’a été rétabli qu’en 1974. Une interdiction de faire fondre l’argent a été mise en place en 1967, mais l’interdiction a été levée en 1969. Cela n’avait plus de sens après que l’argent a été retiré de la monnaie en 1964.

Aujourd’hui, les pièces d’or et d’argent sont encore frappées mais pas destinées à la circulation. Ils sont achetés par des investisseurs ou toute personne désirant une réserve de valeur. Ainsi, malgré la disparité entre la valeur nominale d’un Aigle d’or d’une once de 50 $ et sa valeur marchande d’environ 1300 or, personne ne fait fondre les pièces, simplement parce que vous ne pouvez pas acheter un Aigle pour cinquante dollars. L’or et l’argent sont au prix du marché à l’once. Que ce soit sous forme de lingots ou de pièces de monnaie, vous les payez au poids. (Si vous avez acheté vos pièces d’argent dans les années 50, vous pouvez maintenant les encaisser environ 13 fois ce que vous avez payé.) Donc, bien que beaucoup de gens pensent qu’il est illégal de faire fondre des pièces d’or ou d’argent, ce n’est pas le cas. C’est simplement qu’il n’y a aucun avantage à le faire.

Composition des pièces modernes « en argent »

Alors que les pièces d’or ont été retirées du système en 1933, les pièces d’argent ont continué à circuler. Finalement, la valeur sous-jacente de ces pièces a dépassé la valeur nominale. Ainsi, comme indiqué, afin de continuer à avoir des pièces utilisables par les citoyens dans les transactions, l’argent a été retiré de toutes les pièces de monnaie en 1964 (à l’exception des demi-dollars plaqués argent qui ont été frappés de 1965 à 1970).

Aujourd’hui, comme à l’époque, les quartiers et les sous sont constitués d’un alliage constitué de 91,67% de cuivre et de 8,33% de nickel. Personne ne les fait fondre non plus; un quart a une valeur marchande d’environ 9 cents; un centime vaut peut-être 4 cents.

Ces Embêtantes pièces de Petite dénomination

Aller dans un alliage de cupro-nickel a résolu le problème pour les pièces autrefois en argent. Mais un problème restait en ce qui concerne les sous et les nickels.

Le petit sou a subi de nombreuses transformations. De 1793 à 1837, une pièce d’un cent était en cuivre pur; de 1837 à 1857, elle était en bronze (95% de cuivre, et 5% d’étain et de zinc); de 1857 à 1864, elle était en cuivre à 88% et 12% de nickel; de 1864 à 1982, elle est revenue au bronze (à l’exception du penny de 1943, en acier zingué, et à l’exception de l’enlèvement de l’étain en 1962); enfin, les deux éléments retourné en 1982 et le penny de zinc plaqué cuivre moderne est apparu (97,5% de zinc et 2,5% de cuivre).

Les nickels sont moins fréquentés, ayant été normalisés à 75% de cuivre et 25% de nickel en 1866.

Aujourd’hui, la valeur nominale d’un penny correspond assez bien à sa valeur intrinsèque; cependant, la teneur en cuivre des penny d’avant 1982 est d’environ 2,5 cents. Le nickel contemporain s’enregistre à environ 8 cents. Dans les deux cas, les spéculateurs pourraient les retirer de la circulation. Ainsi, en décembre de 2006, le Congrès a adopté une loi interdisant la fusion de sous et de nickels. Vous ne pouvez pas non plus les exporter en quantité.

Non pas que cela ait dissuadé la spéculation. En fait, vous pouvez trouver un certain nombre de sites sur Internet qui recommandent de stocker des nickels ou des sous d’avant 1982. La logique semble être qu’il semble certain que la Monnaie cessera de produire des sous un jour, et il en va de même pour les nickels. À ce stade, les restrictions peuvent être levées (ou la composition du nickel peut être dégradée) et les thésauriseurs en bénéficieront. Mais en attendant, ces sous et ces nickels se négocient en vrac pour plus que leur valeur nominale.

Les pièces en tant qu’investissement

L’essentiel ici est que les pièces dont la teneur en or ou en argent est connue continueront d’avoir une valeur fixe basée sur la teneur en métaux (+ toute prime commandée par la valeur numismatique, c’est-à-dire la rareté et l’opportunité d’une pièce donnée pour les collectionneurs). Les prix au comptant fluctuent, bien sûr, mais l’or et l’argent serviront toujours d’investissement, de couverture contre l’inflation et d’assurance contre de graves perturbations monétaires.

Les nickels et les sous sont moins un investissement. Les sous, en particulier, sont si volumineux que le stockage est un problème; et, de plus, si vous en achetez des rouleaux dans une banque, vous devrez prendre le temps de les trier par date. Les nickels sont moins encombrants mais nécessitent tout de même beaucoup d’espace. Reste à savoir si l’un ou l’autre aura un jour un marché liquide où ils valent plus que ce que vous payez pour eux.

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