Les scientifiques ont trouvé une nouvelle espèce de dinosaure avec un appendice intrigant: une « voile » sur le dos.

Dans la vie, une crête s’est détachée de la colonne vertébrale de ce dinosaure mangeur de plantes, formant ce qu’on appelle la voile.

Les scientifiques ne savent pas encore à quoi cette caractéristique unique aurait pu servir pour le dinosaure. Aurait-il pu aider l’animal à réguler sa température corporelle? Était-ce un stockage de graisse supplémentaire? Ou, le dinosaure a-t-il fièrement utilisé cette voile pour l’affichage?

Des chercheurs décrivent la nouvelle espèce de dinosaure, Morelladon beltrani, dans un article publié mercredi dans la revue « PLOS ONE. »

Lorsqu’il a parcouru la Terre il y a environ 125 millions d’années, Morelladon mesurait un peu plus de huit pieds de haut et s’étendait sur près de 20 pieds de long. L’animal aurait été considéré comme de taille moyenne parmi les dinosaures similaires à l’époque.

Les scientifiques ont découvert un squelette partiel de Morelladon qu’ils décrivent dans le nouvel article. Les fossiles sont principalement des vertèbres et des os du bassin.

Les vertèbres ont fait basculer les chercheurs vers la voile de l’animal. Ils ont trouvé des os spinaux allongés qui auraient fait saillie verticalement du dos du dinosaure, formant la caractéristique.

« Il est difficile de savoir quelle est la fonction ou le but principal de cette colonne vertébrale neurale haute », explique l’auteur de l’étude Fernando Escaso au Christian Science Monitor dans une interview.

Le Dr Escaso suggère que la voile est liée à la thermorégulation, pour maintenir le corps des animaux à une température saine. Mais, dit-il, cela ressemble peut-être davantage à une bosse de chameau et stocke de la graisse supplémentaire pour l’animal pendant les périodes de faible approvisionnement alimentaire.

 » Mais nous n’avons pas de preuves directes « , dit-il.  » Nous n’avons que les os. Nous n’avons pas de graisse, nous n’avons pas de tissus. »

Paul Sereno, paléontologue à l’Université de Chicago, qui n’est pas connecté à l’étude, déclare dans une interview avec the Monitor que la voile du nouvel animal est probablement connectée à l’affichage. Dr. Sereno, qui a beaucoup étudié un autre dinosaure à dos de voile, Spinosaurus, explique que la nouvelle espèce a probablement gonflé la voile pour sembler plus grande et plus attrayante pour les partenaires. Les indices, dit-il, proviennent des autres dinosaures vivant dans la même région au même moment.

Morelladon a probablement vécu aux côtés de parents similaires en Europe. Les chercheurs rapportent que Morelladon était probablement similaire à Iguanodon bernissartensis et Mantellisaurus atherfieldensis, entre autres trouvés dans toute l’Europe.

L’Iguanodon était l’un des dinosaures les plus réussis de son temps, se répandant dans une grande partie du globe. Même à notre époque, le dinosaure est devenu célèbre, car le personnage principal de dinosaure du film de Disney en 2000, « Dinosaur », était représenté comme un Iguanodon.

Escaso dit que Morelladon était probablement le plus similaire à son cousin vedette de cinéma. L’Iguanodon était plus grand, s’étendant jusqu’à une longueur adulte d’environ 33 pieds, marchait à quatre pattes et juste sur ses pattes postérieures alternativement, et avait une queue large et raide. On pense que les pointes ont fait saillie comme des pouces par les trois doigts principaux de l’animal.

Mais Iguanodon n’avait pas de voile. Et c’est pourquoi Sereno dit que la voile de Morelladon était probablement à des fins d’affichage.

« Ils prospéraient sans cela », dit Sereno à propos des Iguanodons et des autres parents de Morelladon. Morelladon est « assis au milieu de tout un tas d’animaux qui n’ont pas ces épines hautes », dit-il. « Ils ont une bonne colonne vertébrale robuste, mais ils n’utilisent pas leur colonne vertébrale » de cette façon.

Comme ce nouvel article sert de première description du Morelladon, Escaso s’attend à de nouvelles recherches pour mieux évaluer l’importance et la navigation de l’espèce. Pour l’instant, dit-il, l’important est que Morelladon indique qu’il y avait une diversité remarquable parmi ces dinosaures similaires au Crétacé inférieur.

Cette nouvelle espèce de dinosaure suggère qu ‘ »il y a eu une augmentation importante de la diversité de ce type de dinosaure et il était probablement le plus commun et dominait l’environnement à cette époque », explique Escaso.

« Nous savons que probablement au Jurassique, il y a plusieurs millions d’années, l’écosystème principal était habité par des sauropodes, des dinosaures au long cou », dit-il. « Mais pendant le Crétacé, je pense que ce genre de communautés de dinosaures était le plus important. »

Remplir des informations sur de nouvelles espèces animales », c’est compléter l’histoire de la vie sur Terre », explique Escaso.

La découverte de Morelladon intervient au milieu d’une vague de découvertes liées aux dinosaures. Récemment, des scientifiques sont tombés sur une trace d’empreintes de dinosaures en Écosse, et la semaine dernière, une nouvelle espèce de dinosaure, considérée comme un ancien cousin du Tricératops, a été décrite à partir d’une découverte en Chine.

« Nous nommons les dinosaures à un rythme plus rapide que jamais », explique Sereno. « C’est une renaissance des dinosaures. »