farver er afhængige af lys, hvis primære kilde er sollys. Det er svært at vide, hvad lys virkelig er, men vi kan observere dets virkninger. Et objekt vises farvet på grund af den måde, det interagerer med lys. En tynd linje af lys kaldes en stråle; en stråle består af mange lysstråler. Lys er en form for energi, der bevæger sig i bølger. Lys bevæger sig lydløst over lange afstande med en hastighed på 190.000 mi (300.000 km) i sekundet. Det tager cirka otte minutter for lys at rejse fra solen til jorden. Denne store hastighed forklarer, hvorfor lys fra kortere afstande ser ud til at nå os med det samme.

Når vi taler om lys, betyder vi normalt hvidt lys. Når hvidt lys passerer gennem et prisme (en trekantet gennemsigtig genstand) sker der noget meget spændende. Farverne, der udgør hvidt lys, spredes i syv farvebånd. Disse farvebånd kaldes et spektrum (fra det latinske ord for billede). Når et andet prisme placeres i den rigtige position foran båndene i dette spektrum, smelter de sammen for at danne usynligt hvidt lys igen. Isaac Nyton (1642-1727) var en velkendt videnskabsmand, der forskede i sol, lys og farve. Gennem sine eksperimenter med prismer var han den første til at demonstrere, at hvidt lys er sammensat af spektrumets farver.

Syv farver udgør hvidt lys: rød, orange, gul, grøn, blå, indigo og violet. Studerende i skolen husker ofte akronymer som ROY g BIV, for at huske de Syv farver i spektret og deres rækkefølge. Nogle gange behandles blå og indigo som en farve. I ethvert spektrum er farvebåndene altid organiseret i denne rækkefølge fra venstre mod højre. Der er også bølgelængder uden for det synlige spektrum, såsom ultraviolet.