hjernen har ingen nociceptorer – nerverne, der opdager skade eller trussel om skade på vores krop og signalerer dette til rygmarven og hjernen. Dette har ført til troen på, at hjernen ikke føler nogen smerte. En tro, der er kommet ind i populærkulturen.

i 2001-filmen Hannibal, der er en tarmvridningsscene, hvor den eponymous Hannibal Lecter skærer ud en del af hjernen hos en FBI-agent, der er helt vågen, selvom han er bedøvet og sidder ved et spisebord.

“se hjernen selv føler ingen smerte,” fortæller Lecter en forfærdet Clarice Starling.

men hvis hjernen ikke føler nogen smerte, Hvad forårsager hovedpine?

selvom hjernen ikke har nociceptorer, gør mange af de andre strukturer i vores hoved, herunder blodkar, muskler og nerver i nakke, ansigt og hovedbund. Hovedpine er forårsaget af problemer med disse strukturer.

forskellige typer nociceptorer aktiveres ved tryk, skader, ekstreme temperaturer og nogle kemikalier, såsom capsaicin (den aktive ingrediens i chili peber).

“hjernefrysning” eller “ishovedpine” synes at være forårsaget af pludselige ændringer i blodgennemstrømningen i venerne, der ligger mellem bagsiden af halsen og hjernen. Dehydrering forårsager hovedpine ved at irritere blodkarrene i hovedet og er en af grundene til det bankende hoved, som mange oplever efter en nat med at drikke. Og enhver tandlæge kan fortælle dig, at en hovedpine kan indikere, at du overudøver din kæbe, måske ved at slibe dine tænder, når du sover.

årsagen til smerte under migræne er stadig ikke godt forstået, men menes at være aktiveringen af nociceptorer i meninges – den cellofanlignende indpakning, der omslutter hjernen og rygmarven. Hvad der kan forårsage denne aktivering, er dog stadig uklart.

selvom hjernen ikke har nociceptorer, kan hovedpine stadig signalere et problem med hjernen. Hovedpine, der er langvarig og ikke reagerer på medicin, eller som er pludselig og ekstraordinært alvorlig, kan være tegn på et alvorligt problem med hjernen, såsom en tumor, blødning eller infektion. Selvom disse problemer forårsager smerte, er det ikke ved at aktivere nociceptorer i selve hjernen – fordi den ikke har nogen – men fordi hjernen svulmer og lægger pres på andre strukturer i hovedet.

mere end bare en sensorisk oplevelse

i en grundlæggende forstand var Hannibal Lecter forkert om, at hjernen ikke følte nogen smerte. Selvom hjernen ikke har nociceptorer, “føles” hjernen al vores smerte. Dette skyldes, at vores hjerne er det organ, gennem hvilket vi fortolker, evaluerer og oplever alle sensoriske signaler fra vores krop.

forskere skelner mellem nociception – det nervøse signal om skade på vores krop – og smerte, den ubehagelige følelsesmæssige og kognitive oplevelse, der normalt resulterer, når vores nociceptorer aktiveres.

det betyder, at smerte er mere end bare en sensorisk oplevelse, det er påvirket af vores tanker, følelser og sociale forhold. For eksempel, hvordan vi oplever smerte påvirkes af vores tanker, såsom hvad vi mener, at smerten kan betyde, og hvad vi husker af tidligere smertefulde oplevelser.

smerte er også en følelsesmæssig oplevelse: mennesker med depression rapporterer, at de oplever mere smerte i det daglige liv. Og at fremkalde et lavt humør hos ellers normale mennesker øger smertevurderingen og sænker tolerancen over for smerte.

det er også en social oplevelse. I et eksperiment, studerende, der blev bedt om at holde deres hånd i smerteligt koldt vand så længe som muligt tolererede smerten i længere tid, hvis de troede, at eksperimentatoren var en af deres professorer, end hvis de troede, at eksperimentatoren var en medstuderende. Dette viser, at hvem der spørger os om vores smerte er vigtig.

de sociale påvirkninger på smerte viser også fordelene ved at have støtte fra dem, der holder af dig. I en anden undersøgelse, der brugte den samme isspandmetode, havde folk en større tolerance for den smertefulde kulde, da en anden person lydløst observerede eksperimentet sammenlignet med at være alene med eksperimentatoren. Og hvis “observatøren” var en ven af samme køn, havde deltagerne højere tolerance, selvom venen faktisk ikke var inde i rummet, men kun var i nærheden.

i betragtning af de mange påvirkninger på, hvordan vi oplever smerte, er det ikke underligt, at det kan være komplekst og frustrerende at finde lindring fra smerte. Den gode nyhed er, at hver af disse påvirkninger også repræsenterer en måde at håndtere smerte på. At hjælpe folk med at ændre deres tanker og følelser omkring deres smerte er vigtige dele af smertebehandling, ligesom det er at opretholde sociale forhold.

University of Bath søger frivillige til at deltage i forskning, der undersøger kropsopfattelse i kronisk smerte.