Durante siglos, los historiadores y arqueólogos se han preguntado por los muchos misterios de Stonehenge, el monumento prehistórico que los constructores neolíticos tardaron aproximadamente 1.500 años en erigirse. Situado en el sur de Inglaterra, se compone de aproximadamente 100 piedras verticales masivas colocadas en un diseño circular.

Mientras que muchos eruditos modernos ahora están de acuerdo en que Stonehenge fue una vez un cementerio, todavía tienen que determinar qué otros propósitos sirvió y cómo una civilización sin tecnología moderna, o incluso la rueda, produjo el poderoso monumento. Su construcción es aún más desconcertante porque, mientras que las losas de arenisca de su anillo exterior provienen de canteras locales, los científicos han rastreado las piedras azules que componen su anillo interior hasta las colinas Preseli en Gales, a unas 200 millas de donde se encuentra Stonehenge en la llanura de Salisbury.

Hoy en día, casi 1 millón de personas visitan Stonehenge, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1986, cada año.

La construcción multifásica de Stonehenge

Los arqueólogos creen que la ruina prehistórica más emblemática de Inglaterra se construyó en varias etapas, con las primeras construidas hace 5.000 años o más. En primer lugar, los británicos neolíticos utilizaron herramientas primitivas, posiblemente hechas de cuernos de ciervo, para cavar una zanja y un banco circulares masivos, o henge, en la llanura de Salisbury. Los pozos profundos que datan de esa época y se encuentran dentro del círculo, conocidos como agujeros Aubrey por John Aubrey, el anticuario del siglo XVII que los descubrió, pueden haber tenido una vez un anillo de postes de madera, según algunos estudiosos.

Se cree que varios cientos de años después, los constructores de Stonehenge izaron un estimado de 80 piedras azules no indígenas, 43 de las cuales permanecen hoy en día, en posiciones de pie y las colocaron en forma de herradura o en formación circular.

Durante la tercera fase de construcción, que tuvo lugar alrededor del año 2000 a. C., las losas de arenisca sarsen se colocaron en una media luna o anillo exterior; algunas se ensamblaron en las icónicas estructuras de tres piezas llamadas trilitones que se levantan en el centro de Stonehenge. Unas 50 piedras sarsen son ahora visibles en el sitio, que una vez pudieron contener muchas más. La datación por radiocarbono sugiere que el trabajo continuó en Stonehenge hasta aproximadamente el año 1600 a.C., con las piedras basílicas en particular siendo reposicionadas varias veces.

LEER MÁS: ¿Qué Hizo Que Los Constructores de Stonehenge Recolectaran Piedras Masivas a 180 Millas de Distancia?

Los megalitos de Stonehenge

Los sarsens de Stonehenge, de los cuales el más grande pesa más de 40 toneladas y se eleva 24 pies, probablemente se obtuvieron de canteras a 25 millas al norte de la llanura de Salisbury y se transportaron con la ayuda de trineos y cuerdas; incluso pueden haber sido esparcidos en las inmediaciones cuando los arquitectos neolíticos del monumento comenzaron a construir allí.

Las piedras más pequeñas, por otro lado, se han rastreado hasta las colinas Preseli en Gales, a unas 200 millas de Stonehenge. ¿Cómo, entonces, los constructores prehistóricos sin herramientas sofisticadas o ingeniería transportaron estas rocas, que pesan hasta 4 toneladas, a una distancia tan grande?

De acuerdo con una teoría de larga data, los constructores de Stonehenge fabricaron trineos y rodillos de troncos de árboles para cargar las piedras azules de las colinas Preseli. Luego transfirieron las rocas a balsas y las flotaron primero a lo largo de la costa galesa y luego por el río Avon hacia la llanura de Salisbury; alternativamente, pueden haber remolcado cada piedra con una flota de barcos. Hipótesis más recientes indican que transportan las piedras azules con cestas de mimbre de gran tamaño o una combinación de rodamientos de bolas, tablones ranurados largos y grupos de bueyes.

Ya en la década de 1970, los geólogos han estado sumando sus voces al debate sobre cómo surgió Stonehenge. Desafiando la imagen clásica de constructores laboriosos del Neolítico empujando, transportando, rodando o arrastrando las rocas escarpadas de Gales, algunos científicos han sugerido que los glaciares, no los humanos, hicieron la mayor parte del trabajo pesado.

El globo está salpicado de rocas gigantes conocidas como erráticas glaciales que fueron transportadas a largas distancias por témpanos de hielo en movimiento. Tal vez las losas de mamut de Stonehenge fueron arrebatadas de las Colinas de Preseli por glaciares durante una de las Edades de Hielo y depositadas a tiro de piedra, al menos comparativamente, de la Llanura de Salisbury. Sin embargo, la mayoría de los arqueólogos se han mantenido fríos hacia la teoría glacial, preguntándose cómo las fuerzas de la naturaleza podrían haber entregado el número exacto de piedras necesarias para completar el círculo.

¿Quién construyó Stonehenge?

De acuerdo con el escritor del siglo XII Geoffrey de Monmouth, cuyo cuento del Rey Arturo y el relato mítico de la historia inglesa se consideraron hechos hasta bien entrada la Edad Media, Stonehenge es la obra del mago Merlín. A mediados del siglo V, según la historia, cientos de nobles británicos fueron asesinados por los sajones y enterrados en la llanura de Salisbury. Con la esperanza de erigir un monumento a sus súbditos caídos, el rey Aureoles Ambrosias envió un ejército a Irlanda para recuperar un círculo de piedra conocido como el Anillo de los Gigantes, que los antiguos gigantes habían construido a partir de piedras mágicas africanas. Los soldados derrotaron con éxito a los irlandeses, pero no lograron mover las piedras, por lo que Merlín usó su magia para llevarlas a través del mar y colocarlas sobre la fosa común. La leyenda cuenta que Ambrosias y su hermano Uther, el padre del rey Arturo, también están enterrados allí.

Mientras que muchos creían que el relato de Monmouth era la verdadera historia de la creación de Stonehenge durante siglos, la construcción del monumento es anterior a Merlín—o, al menos, a las figuras de la vida real que se dice que lo inspiraron-por varios miles de años. Otras hipótesis tempranas atribuyeron su construcción a Sajones, Daneses, Romanos, Griegos o Egipcios.

En el siglo XVII, el arqueólogo John Aubrey afirmó que Stonehenge era obra de los sumos sacerdotes celtas conocidos como los druidas, una teoría ampliamente popularizada por el anticuario William Stukeley, quien había desenterrado tumbas primitivas en el sitio. Incluso hoy en día, las personas que se identifican como druidas modernos continúan reuniéndose en Stonehenge para el solsticio de verano. Sin embargo, a mediados del siglo XX, la datación por radiocarbono demostró que Stonehenge se mantuvo más de 1000 años antes de que los celtas habitaran la región, eliminando a los antiguos druidas de la carrera.

Muchos historiadores y arqueólogos modernos ahora están de acuerdo en que varias tribus distintas de personas contribuyeron a Stonehenge, cada una llevando a cabo una fase diferente de su construcción. Huesos, herramientas y otros artefactos encontrados en el sitio parecen apoyar esta hipótesis. La primera etapa fue alcanzada por agrarios neolíticos que probablemente eran indígenas de las Islas Británicas. Más tarde, se cree, grupos con herramientas avanzadas y una forma de vida más comunitaria dejaron su sello en el sitio. Algunos han sugerido que eran inmigrantes del continente europeo, pero muchos científicos piensan que eran británicos nativos descendientes de los constructores originales.

La función y el significado de Stonehenge

Si los hechos que rodean a los arquitectos y la construcción de Stonehenge siguen siendo sombríos en el mejor de los casos, el propósito del impresionante monumento es aún más un misterio. Si bien los historiadores coinciden en que fue un lugar de gran importancia durante más de 1000 años, es posible que nunca sepamos qué atrajo a los primeros británicos a la Llanura de Salisbury y los inspiró a continuar desarrollándolo.

Existe una fuerte evidencia arqueológica de que Stonehenge fue utilizado como sitio de entierro, al menos durante parte de su larga historia, pero la mayoría de los eruditos creen que también sirvió para otras funciones, ya sea como sitio ceremonial, destino de peregrinación religiosa, lugar de descanso final para la realeza o un monumento erigido para honrar y quizás conectar espiritualmente con antepasados lejanos.

En la década de 1960, el astrónomo Gerald Hawkins sugirió que el cúmulo de piedras megalíticas operaba como un calendario astronómico, con diferentes puntos correspondientes a fenómenos astrológicos como solsticios, equinoccios y eclipses. Si bien su teoría ha recibido bastante atención a lo largo de los años, los críticos sostienen que los constructores de Stonehenge probablemente carecían del conocimiento necesario para predecir tales eventos o que la densa capa de nubes de Inglaterra habría oscurecido su vista de los cielos.

Más recientemente, los signos de enfermedad y lesiones en los restos humanos desenterrados en Stonehenge llevaron a un grupo de arqueólogos británicos a especular que se consideraba un lugar de curación, tal vez porque se pensaba que las piedras azules tenían poderes curativos.

Stonehenge Hoy en día

Uno de los sitios más famosos y reconocibles del mundo, Stonehenge atrae a más de 800.000 turistas al año, muchos de los cuales también visitan las numerosas maravillas neolíticas y de la Edad del Bronce de la región. En 1986, Stonehenge se añadió al registro de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO en una lista conjunta con Avebury, un henge neolítico ubicado a 17 millas de distancia que es más antiguo y más grande que su vecino más famoso.

Stonehenge ha sufrido varias restauraciones a lo largo de los años, y algunas de sus rocas se han colocado en hormigón para evitar el colapso. Mientras tanto, las excavaciones arqueológicas y el desarrollo de los alrededores para facilitar el turismo han revelado otros sitios importantes cercanos, incluidas otras henges.