Los científicos han encontrado una nueva especie de dinosaurio con un apéndice intrigante: una» vela » en su espalda.

En la vida, una cresta surgió de la espina dorsal de este dinosaurio come plantas, formando la llamada vela.

Los científicos aún no están seguros de qué propósito podría haber servido esta característica única para el dinosaurio. ¿Podría haber ayudado al animal a regular su temperatura corporal? ¿Era almacenamiento de grasa extra? O, ¿el dinosaurio usó con orgullo esta vela para exhibirla?

Los investigadores describen la nueva especie de dinosaurio, Morelladon beltrani, en un artículo publicado el miércoles en la revista «PLOS ONE.»

Cuando vagaba por la Tierra hace unos 125 millones de años, Morelladon tenía poco más de ocho pies de altura y casi 20 pies de largo. El animal habría sido considerado de tamaño mediano entre los dinosaurios similares de la época.

Los científicos descubrieron un esqueleto parcial de Morelladon que describen en el nuevo artículo. Los fósiles son principalmente vértebras y huesos pélvicos.

Las vértebras avisaron a los investigadores a la vela del animal. Encontraron huesos espinales alargados que habrían sobresalido verticalmente de la espalda del dinosaurio, formando la característica.

«Es difícil saber cuál es la función o el propósito principal de esta columna neuronal alta», le dice el autor del estudio Fernando Escaso al Christian Science Monitor en una entrevista.

El Dr. Escaso sugiere que la vela está relacionada con la termorregulación, para mantener los cuerpos de los animales a una temperatura saludable. Pero, dice, tal vez sea más como la joroba de un camello y almacena grasa extra para el animal durante períodos de bajo suministro de alimentos.

«Pero no tenemos pruebas directas», dice. «Solo tenemos los huesos. No tenemos grasa, no tenemos tejido.»

Paul Sereno, un paleontólogo de la Universidad de Chicago, que no está conectado al estudio, dice en una entrevista con el Monitor que es probable que la vela del nuevo animal esté conectada a la pantalla. Dr. Sereno, que ha estudiado extensamente a otro dinosaurio con espalda de vela, Spinosaurus, explica que la nueva especie probablemente hinchó la vela de alguna manera para parecer más grande, más atractiva para los compañeros. Las pistas, dice, provienen de otros dinosaurios que viven en la misma región al mismo tiempo.

Morelladon probablemente vivió junto a algunos parientes similares en Europa. Los investigadores informan que Morelladon era probablemente similar a Iguanodon bernissartensis y Mantellisaurus atherfieldensis, entre otros encontrados en toda Europa.

Iguanodon fue uno de los dinosaurios más exitosos de su época, extendiéndose por gran parte del mundo. Incluso en nuestros tiempos, el dinosaurio alcanzó la fama, ya que el personaje principal de dinosaurio de la película de Disney de 2000, «Dinosaur», fue representado como un Iguanodón.

Escaso dice que Morelladon era probablemente más similar a su primo estrella de cine. Iguanodon era más grande, se extendía hasta una longitud adulta de unos 33 pies, caminaba a cuatro patas y solo sobre sus patas traseras alternativamente, y tenía una cola ancha y rígida. Se cree que las púas sobresalían como pulgares por los tres dedos principales del animal.

Pero Iguanodon no tenía vela. Y es por eso que Sereno dice que la vela de Morelladon era probablemente para fines de exhibición.

«Estaban prosperando sin ella», dice Sereno sobre Iguanodons y otros parientes de Morelladon. Morelladon está «sentado justo entre un montón de animales que no tienen estas espinas altas», dice. «Tienen una buena columna vertebral robusta, pero no están usando su columna vertebral» de esta manera.

Como este nuevo artículo sirve como la primera descripción de Morelladon, Escaso espera nuevas investigaciones para evaluar mejor el significado y la navegación de la especie. Por ahora, dice, lo importante es que Morelladon indica que hubo una diversidad notable entre estos dinosaurios similares durante el Cretácico Inferior.

Esta nueva especie de dinosaurio sugiere que «hubo un aumento importante de la diversidad de este tipo de dinosaurio y probablemente fue el más común y dominó el medio ambiente durante este tiempo», dice Escaso.

«Sabemos que probablemente en el Jurásico, varios millones de años más antiguo, el ecosistema principal estaba habitado por saurópodos, dinosaurios de cuello largo», dice. «Pero durante el Cretácico, creo que este tipo de comunidades de dinosaurios fueron las más importantes.»

Rellenar información sobre nuevas especies animales «es completar la historia de la vida en la Tierra», dice Escaso.

El hallazgo de Morelladon llega en medio de una ráfaga de descubrimientos relacionados con dinosaurios. Recientemente, los científicos se toparon con un rastro de huellas de dinosaurios en Escocia, y la semana pasada se describió una nueva especie de dinosaurio, considerada un antiguo primo de Triceratops, a partir de un descubrimiento en China.

«Estamos nombrando dinosaurios a un ritmo más rápido que nunca», dice Sereno. «Este es un renacimiento de dinosaurios.»