El Bosque Nacional Monongahela; foto tomada de las laderas de la montaña Allegheny hacia el este

Los Montes Apalaches son un vasto sistema de cordilleras de América del Norte. Ellos residen, en parte, en Canadá, pero sobre todo en los Estados unidos, formando una zona de 150-500 kilómetros (aprox. 90 a 300 millas) de ancho, recorriendo 2.400 km (1.500 millas) al sur y al oeste desde Terranova y Labrador en Canadá hasta el centro de Alabama en los Estados Unidos, con estribaciones en el noreste de Misisipi. La parte continental más septentrional termina en la península de Gaspé de Quebec. Los Apalaches son algunas de las montañas más antiguas del planeta, anteriores a la formación del continente norteamericano. El sistema de cadena montañosa se divide en una serie de cordilleras, con las montañas individuales con una altura promedio de 900 m (3,000 pies). El más alto del grupo es Mt. Mitchell en Carolina del Norte a 2.037 m (6.684 pies), que es el punto más alto de los Estados Unidos al este del río Misisipi, así como en todo el este de América del Norte.

El término Apalaches se utiliza para referirse a diferentes regiones asociadas con la cordillera. En términos más generales, se refiere a toda la cordillera con sus colinas circundantes y la región de la meseta disecada. Sin embargo, el término se usa a menudo de manera más restrictiva para referirse a regiones en el centro y sur de los Montes Apalaches, generalmente incluyendo áreas en los estados de Kentucky, Carolina del Norte, Tennessee, Virginia y Virginia Occidental, y a veces extendiéndose hasta el sur hasta el norte de Georgia y el oeste de Carolina del Sur, hasta el norte de Pensilvania y hasta el oeste hasta el sureste de Ohio. En este sentido, también ha llegado a denotar en la mente común una región económicamente subdesarrollada y que ha recibido considerables fondos del gobierno federal.

Los apalaches han jugado un papel importante en la historia americana. Durante mucho tiempo, una barrera natural para la expansión hacia el oeste de los inmigrantes coloniales europeos, las montañas fueron un teatro de guerra durante la Guerra Francesa e India, la Revolución Estadounidense y, sobre todo, la Guerra Civil Estadounidense. Son conocidos por su diversidad ecológica y su impresionante belleza natural. El célebre conservacionista John Muir describió las montañas y cañones de Carolina del Norte como «los mejores de América de su tipo» y «la faz de todo Cielo que ha venido a la tierra».»La cadena montañosa es un destino favorito para los turistas. El Parque Nacional Great Smoky Mountain, en la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte, es el parque nacional más visitado de la nación, con más de nueve millones de visitantes anuales.

Mt. Mitchell es el punto más alto del este de América del Norte

Pronunciación y origen del nombre

El estándar principal del rango es con una A larga, como «a-puh-LATE-chun».»En la parte norte de la cordillera, se pronuncia «appal-ay-shuhn». Una pronunciación alternativa, con una A corta («a-puh-LATCH-un») se usa a menudo al este de la cordillera en la región de Piamonte de las Carolinas. La pronunciación A corta se usa cuando se refiere a la Universidad Estatal de los Apalaches en Carolina del Norte. Resulta que la versión corta A, utilizada por una minoría, es posiblemente la forma correcta de decirlo.

Cuando el explorador español Álvar Núñez Cabeza de Vaca y su tripulación exploraban la costa de Florida en 1528, encontraron un pueblo nativo americano con un nombre que transliteraron como Apalachen («ah-pah-LAH-chen»). Este nombre y su pronunciación corta A se aplicaron a un cuerpo de agua cercano, ahora escrito Bahía Apalachee, al río Apalachicola y Bahía Apalachicola, y a la ciudad conocida como Apalachicola, Florida. La palabra «Apalachen» también se aplicó a una cordillera interior, y con el paso del tiempo se aplicó a toda la cordillera y su ortografía cambió. Aunque la pronunciación long-A de la cordillera es estándar, está reñida con su origen.

Regiones

Provincias de los Apalaches en los Estados Unidos – USGS

Todo el sistema de los Apalaches se puede dividir en tres grandes secciones: El Norte se extiende desde Terranova hasta el río Hudson;, desde el Valle del Hudson hasta el Río Nuevo en Virginia y Virginia Occidental; y el Sur, desde el Río Nuevo hacia el sur.

Las cordilleras más conocidas de la sección norte son las Montañas Blancas en New Hampshire y las Montañas Verdes en Vermont. La región central es conocida especialmente por los Berkshires en Massachusetts, las Montañas Catskill en Nueva York, los Poconos en Pensilvania, las Montañas Allegheny que se extienden desde Pensilvania hasta el suroeste de Virginia, y las montañas Blue Ridge casi paralelas que van desde Pensilvania hasta Georgia. Las cordilleras meridionales más famosas son la Meseta de Cumberland y las Grandes Montañas Humeantes.

Las montañas Adirondack en el norte de Nueva York a veces se consideran parte de la cadena de los Apalaches, pero, geológicamente hablando, son una extensión sur de las Montañas Laurentianas de Canadá.

El área de la meseta disecada, aunque en realidad no está formada por montañas geológicas, se llama popularmente «montañas», especialmente en el este de Kentucky y Virginia Occidental, y aunque las crestas no son altas, el terreno es extremadamente accidentado. En Ohio y Nueva York, parte de la meseta ha sido glaciada, lo que ha redondeado las crestas afiladas y llenado los valles hasta cierto punto. Las regiones glaciales generalmente se conocen como tierras montañosas en lugar de montañas.

La región de los Apalaches generalmente se considera la línea divisoria geográfica entre la costa este de los Estados Unidos. y la región del medio oeste del país.

Mapa en relieve sombreado de la Meseta de Cumberland y los Apalaches de Valle y Cresta en la frontera de Virginia/Virginia Occidental

Una larga sección de la División Continental Oriental de América del Norte sigue las Montañas Apalaches desde Pensilvania hasta Georgia. Antes de la Guerra Franco-India, las Montañas Apalaches se encontraban en la frontera indeterminada entre las colonias británicas a lo largo del Atlántico y las áreas francesas centradas en la cuenca del Misisipi. Después del conflicto, la Proclamación de 1763 limitó el asentamiento de las 13 colonias originales de Gran Bretaña en América del Norte al este de la línea de la cumbre de las montañas (excepto en la región norte donde los Grandes Lagos formaban la frontera). Esto fue muy disgustado por muchos colonos y formó uno de los agravios que llevaron a la Guerra Revolucionaria Americana.

Con la formación de los estados UNIDOS, una importante primera fase de expansión hacia el oeste a finales del siglo XVIII y principios del XIX consistió en la migración de colonos descendientes de europeos hacia el oeste a través de las montañas hacia el Valle de Ohio a través de Cumberland Gap y otros pasos de montaña. El Canal de Erie, terminado en 1825, formó la primera ruta a través de los Apalaches capaz de conducir grandes cantidades de comercio.

Sendero de los Apalaches

El Puente de Bear Mountain en Nueva York es parte de la caminata de 140 km que el sendero recorre el estado de Nueva York

.500 kilómetros (aprox. 2,170 millas) sendero de senderismo que recorre todo el camino hacia el norte desde el Monte Katahdin en Maine hasta la montaña Springer en Georgia, pasando por encima o más allá de una gran parte del sistema apalache.

El sendero está actualmente protegido a lo largo de más del 99 por ciento de su recorrido por la propiedad federal o estatal de la tierra o por el derecho de paso. Anualmente, más de 4,000 voluntarios contribuyen con más de 175,000 horas de esfuerzo en el sendero, un esfuerzo coordinado en gran parte por la organización Appalachian Trail Conservancy.

En el transcurso de su viaje, el sendero sigue la cresta de los Montes Apalaches, cruza muchos de sus picos más altos y corre, con solo unas pocas excepciones, casi continuamente a través de la naturaleza salvaje.

El Sendero Internacional de los Apalaches es de 1.100 kilómetros (aprox. 680 millas) ruta de senderismo hacia Canadá, que se extiende al norte desde Maine hasta las provincias de Nuevo Brunswick y Quebec. En realidad, es un sendero separado, no una extensión oficial del Sendero de los Apalaches. Una extensión del Sendero Internacional de los Apalaches, a Terranova, todavía está en construcción.

Picos apalaches

Los Apalaches no tienen rangos que alcancen grandes alturas por encima de los demás. En cada área, las cumbres se elevan a alturas bastante uniformes, y ninguna alcanza la región de nieve perpetua. Los picos más altos de Terranova se elevan a unos 1.200 metros (aprox. 4.000 pies). En Maine, el monte Katahdin se eleva a 1.600 metros (5.280 pies). El Monte Washington, la cumbre más alta de la «Cordillera Presidencial» de New Hampshire, se extiende por encima de los 1,900 metros (6,300 pies). El punto más alto de Vermont se encuentra por encima de los 1.300 metros (4.300 pies); la elevación superior en Catskills es ligeramente más baja.

Aunque las montañas corren por todo el centro de Pensilvania, ninguna de ellas alcanza los 1.000 metros (3.300 pies). El punto más alto de la Cresta Azul en Virginia se encuentra por encima de los 1.200 m (aprox. 4.000 pies), mientras que en Virginia Occidental, más de 150 picos se elevan por encima de 1.200 metros, incluido Spruce Knob, el punto más alto de las montañas Allegheny (aproximadamente 1.450 metros; 4.800 pies). Carolina del Norte tiene ocho picos que superan los 1800 m. El Monte Mitchell en las Montañas Negras es la corona de todo el sistema apalache, alcanzando una altitud de 2,037 metros (6,684 pies). La Cúpula de Clingman en las Montañas Humeantes, en la frontera de Tennessee, es 13 metros (43 pies) más corta.

La cadena montañosa de los Apalaches también incluye mesetas que se inclinan hacia el sur hasta el Océano Atlántico en Nueva Inglaterra, hacia el sureste hasta la frontera de la llanura costera oriental de los estados del Atlántico central y meridional, y en el noroeste, las mesetas Allegheny y Cumberland que se inclinan hacia los Grandes Lagos y las llanuras interiores.

Ríos apalaches

A pesar de la existencia del Gran Valle de los Apalaches, los arroyos maestros corren transversales al eje del sistema. La cuenca principal sigue un curso tortuoso que cruza el cinturón montañoso justo al norte del río Nuevo en Virginia. Al sur de este punto, los ríos atraviesan la Cordillera Azul y las montañas Unaka más altas, y reciben importantes afluentes del Gran Valle. Desde allí atraviesan la Meseta de Cumberland en gargantas que se extienden y luego escapan a través de los ríos Cumberland y Tennessee hasta las cuencas de Ohio y Mississippi, y por lo tanto hasta el Golfo de México. En la sección central, los ríos, que se elevan en o más allá de las Crestas del Valle, fluyen a través de grandes gargantas conocidas como lagunas de agua hasta el Gran Valle, y por cursos del sudeste a través de la Cresta Azul hasta los estuarios de marea que penetran en la llanura costera. En la sección norte, las divisiones se encuentran en el lado interior del cinturón montañoso, con las principales líneas de drenaje que corren de norte a sur.

Geología

Los Apalaches son montañas muy antiguas. Una mirada a las rocas expuestas en las montañas de hoy revela cinturones alargados de rocas sedimentarias marinas plegadas y con fallas de empuje, rocas volcánicas y astillas de suelo oceánico antiguo, lo que proporciona una fuerte evidencia de que estas rocas se deformaron durante la colisión de placas tectónicas. El nacimiento de las cordilleras de los Apalaches, estimado en 680 millones de años atrás, marca la primera de varias colisiones de placas de construcción de montañas que culminaron en la construcción del supercontinente Pangea con los Apalaches cerca del centro. Debido a que América del Norte y África alguna vez estuvieron conectadas, los Apalaches forman parte de la misma cadena montañosa que las Montañas Atlas de Marruecos y Argelia.

Durante el Período Ordovícico medio (hace unos 495-440 millones de años), un cambio en los movimientos de las placas tectónicas preparó el escenario para el primer evento de construcción de montañas en el Paleozoico conocido como orogenia Tacónica en América del Norte. Una zona una vez tranquila en la plataforma continental cambió a un límite de placa muy activo cuando una placa oceánica vecina, el Jápeto, chocó y comenzó a hundirse debajo de la corteza continental de América del Norte. Con el nacimiento de esta nueva zona de subducción, nacieron los primeros Apalaches. A lo largo del margen continental, los volcanes crecieron, coincidiendo con el inicio de la subducción. Falla de empuje roca sedimentaria más antigua levantada y deformada colocada en la plataforma anterior. A medida que las montañas se elevaban, la erosión comenzó a desgastarlas. Los arroyos transportaban escombros de roca hacia abajo para ser depositados en tierras bajas cercanas. La orogenia Tacónica fue solo la primera de una serie de colisiones de placas de construcción de montañas que contribuyeron a la formación de los Apalaches.

Sección transversal generalizada de este a oeste a través de la región central del Valle del Hudson. USGS

A finales de la era Mesozoica, los Apalaches habían sido erosionados hasta convertirse en una llanura casi plana. No fue hasta que la región se elevó durante la Era Cenozoica que se formó la topografía actual distintiva. El levantamiento rejuveneció los arroyos, que respondieron rápidamente cortando hacia abajo en el lecho de roca antiguo. Algunas corrientes fluían a lo largo de capas débiles que definen los pliegues y fallas creados muchos millones de años antes. Otros arroyos bajan tan rápidamente que cortan a través de las rocas plegadas resistentes del núcleo de la montaña, tallando cañones a través de capas de roca y estructuras geológicas.

Los Montes Apalaches contienen importantes depósitos de carbón antracita, así como carbón bituminoso. En las montañas plegadas, el carbón se encuentra en forma metamorfoseada como antracita en la región carbonífera del noreste de Pensilvania. Los campos de carbón bituminoso del oeste de Pensilvania, el sureste de Ohio, el este de Kentucky y Virginia Occidental contienen la forma sedimentaria. Algunas mesetas de los Apalaches contienen minerales metálicos como hierro y zinc.

Flora y fauna

Gran parte de la región está cubierta de bosques que producen cantidades de madera valiosa, especialmente en Canadá y el norte de Nueva Inglaterra. Los árboles más valiosos para la madera son el abeto, el pino blanco, la cicuta, el enebro, el abedul, el fresno, el arce y el tilo. Excepto el pino y la cicuta, así como el álamo, todas estas maderas se utilizan para la fabricación de papel. En las partes central y meridional del cinturón, el roble y el nogal constituyen valiosas maderas duras, y ciertas variedades de las primeras proporcionan cantidades de corteza curtiente. El tulipán produce una buena madera clara conocida como madera blanca o álamo, y también es una fuente de pulpa. En la parte sur de los Apalaches, abundan los pinos blancos y amarillos. Muchos arbustos con flores y frutos de la familia de los brezales se suman a la belleza de los distritos montañosos, y el rododendro y la kalmia a menudo forman matorrales impenetrables.

Osos, gatos salvajes (linces) y lobos acechan la inmensidad más remota de las montañas. El zorro y el ciervo abundan y se encuentran en muchos distritos, al igual que el alce en el extremo norte.

Influencia en la historia

Durante un siglo, los Apalaches fueron una barrera para la expansión hacia el oeste de las colonias británicas. La continuidad del sistema montañoso, la desconcertante multiplicidad de sus crestas sucesivas, los cursos tortuosos y la aspereza de sus pasos transversales, y un denso bosque con densa maleza, conspiraron para retener a los colonos en las mesetas inclinadas hacia el mar y las llanuras costeras. Solo a través del río Hudson y los valles Mohawk, y alrededor del extremo sur de las montañas, había rutas fáciles hacia el interior del país. Estos fueron cerrados durante mucho tiempo por tribus nativas hostiles, colonos franceses al norte y colonos españoles al sur.

En el este de Pensilvania, el Gran Valle del río Susquehanna era accesible a través de una amplia entrada natural. El Valle del Líbano se asentó en los moravos alemanes, cuyos descendientes aún conservan el peculiar patois conocido como Holandés de Pensilvania. Estos pioneros fueron en realidad los recién llegados al Nuevo Mundo obligado a la frontera para encontrar tierras no reclamadas. Seguidos por colonos de origen alemán y escocés-irlandés, se abrieron camino hacia el sur y pronto ocuparon todo el Valle de Virginia y los tramos superiores de los afluentes del Tennessee. En 1755, el obstáculo para la expansión hacia el oeste se había reducido a la mitad.

Los puestos avanzados de los colonos británicos habían penetrado en las mesetas de Allegheny y Cumberland, amenazando el monopolio francés en la región intermontana, y el conflicto se hizo inevitable. Haciendo una causa común contra los franceses para determinar el control del valle de Ohio, se reveló la insospechada fuerza de los colonos, y el final exitoso de la Guerra Franco-India extendió el territorio de Gran Bretaña hasta el Misisipi. A esta fuerza, el aislamiento geográfico impuesto por los Apalaches había sido uno de los principales contribuyentes. El confinamiento de las colonias entre un océano y un muro montañoso llevó a la ocupación más completa de la frontera costera del continente, lo que era posible en las condiciones agrícolas existentes, propicias para una comunidad de propósito, una solidaridad política y comercial, que de otro modo no se habría desarrollado. Ya en 1700 era posible montar a caballo o en diligencia desde Portland, Maine, hasta el sur de Virginia, durmiendo cada noche en algún pueblo cómodo.

En contraste con esta ocupación industrial completa, el territorio francés estaba en manos de una población pequeña y muy dispersa, su extensión y apertura añadían materialmente a las dificultades de una tenencia disputada. Soportando la peor parte de esta contienda, las colonias se estaban preparando para la lucha posterior con el gobierno local. Sin el apoyo de los barcos, los ejércitos estadounidenses lucharon hacia el mar con las montañas a sus espaldas protegiéndolos contra los indios aliados con los británicos. Los pocos asentamientos más allá de las montañas podían proveer para su propia defensa en virtud de estar excluidos de la participación general en el conflicto debido a su posición geográfica.

Antes de la Guerra Franco-India, los Montes Apalaches se encontraban en la frontera indeterminada entre las colonias británicas a lo largo del Atlántico y las áreas francesas centradas en la cuenca del Misisipi. Después de la Guerra Francesa e India, la Proclamación de 1763 restringió el asentamiento de las trece colonias originales de Gran Bretaña en América del Norte al este de la línea de la cumbre de las montañas (excepto en las regiones del norte donde los Grandes Lagos formaban la frontera). Aunque la línea se ajustó varias veces para tener en cuenta los asentamientos fronterizos y era imposible de hacer cumplir como ley, fue fuertemente resentida por los colonos del interior de los Apalaches. La Línea de Proclamación puede ser vista como uno de los agravios que condujeron a la Guerra Revolucionaria Americana. Muchos colonos de la frontera sostuvieron que la derrota de los franceses abrió la tierra al oeste de las montañas al asentamiento inglés, solo para encontrar un asentamiento prohibido por la proclamación del Rey británico. Los colonos rurales que lucharon en la campaña de Illinois de George Rogers Clark estaban motivados para asegurar su asentamiento en Kentucky.

Con la formación de los Estados Unidos, una importante primera fase de expansión hacia el oeste a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX consistió en la migración de colonos descendientes de europeos hacia el oeste a través de las montañas en el Valle de Ohio a través de Cumberland Gap y otros pasos de montaña. El Canal de Erie, terminado en 1825, formó la primera ruta a través de los Apalaches que fue capaz de grandes cantidades de comercio.

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