Las bacterias «carnívoras» que viven en el océano pueden estar propagándose a las aguas de las playas que antes no se veían afectadas gracias al cambio climático, según un nuevo informe.

Los autores del informe describieron cinco casos de infecciones bacterianas graves por comer carne en personas que estuvieron expuestas al agua o los mariscos de la bahía de Delaware, que se encuentra entre Delaware y Nueva Jersey. Tales infecciones han sido históricamente raras en la bahía de Delaware, ya que la bacteria responsable de la enfermedad, llamada Vibrio vulnificus, prefiere aguas más cálidas, como las del Golfo de México.

Pero con el aumento de las temperaturas oceánicas debido al cambio climático, V. vulnificus puede estar moviéndose más al norte, lo que hace que estas infecciones en áreas anteriormente prohibidas, dijeron los autores.

«Creemos que los médicos deben ser conscientes de la posibilidad de que las infecciones por V. vulnificus se produzcan con más frecuencia fuera de las áreas geográficas tradicionales», escribieron los autores, del Hospital Universitario Cooper en Camden, Nueva Jersey, en su informe, publicado hoy (17 de junio) en la revista Annals of Internal Medicine.

V. vulnificus vive en aguas oceánicas que están por encima de los 55 grados Fahrenheit (13 grados Celsius). Las personas pueden infectarse con la bacteria de dos maneras: si consumen mariscos contaminados o si tienen una herida abierta que entra en contacto directo con el agua de mar que contiene la bacteria. Aunque la mayoría de las personas infectadas con V. vulnificus solo desarrollarán síntomas leves, algunas personas desarrollan infecciones de la piel o del torrente sanguíneo que ponen en peligro la vida. V. vulnificus puede causar fascitis necrotizante, una infección rara que «come carne» que destruye rápidamente la piel y el tejido muscular. Esto puede resultar en amputaciones o incluso la muerte.

Los autores señalaron que de 2008 a 2016, su hospital vio solo un caso de infección por V. vulnificus. Pero en los veranos de 2017 y 2018, ese número saltó a cinco casos.

Todos estos pacientes habían ido a pescar cangrejos en la bahía de Delaware o habían consumido mariscos de la zona, y todos los pacientes desarrollaron fascitis necrotizante. Un paciente murió.

En un caso, un hombre de 46 años sufrió una lesión leve en la pierna mientras pescaba cangrejos. Dos días después, desarrolló dolor progresivo, hinchazón y ampollas en la pierna lesionada, que resultó ser una infección causada por V. vulnificus. Necesitaba cirugía de emergencia para extraer tejido muerto de su pierna, y necesitaba injertos de piel para reparar heridas grandes.

En otro caso, un hombre de 64 años desarrolló inflamación severa y ampollas llenas de líquido en su mano derecha después de limpiar y comer cangrejos. A pesar de someterse a una cirugía de emergencia, desarrolló una frecuencia cardíaca anormal y pronto murió.

Y un hombre de 60 años que fue a cazar cangrejos y se comió una docena de cangrejos de la bahía de Delaware desarrolló una hinchazón progresiva en su pierna derecha. Requirió cirugía para aliviar la presión en su pierna. Pero su condición empeoró y se extendió a sus otras extremidades; los médicos finalmente necesitaron amputar las cuatro extremidades, aunque el hombre sobrevivió.

Las infecciones por fascitis necrotizante con V. vulnificus generalmente no ocurren en personas con sistemas inmunitarios sanos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Las personas tienen un mayor riesgo de contraer infecciones por V. vulnificus si tienen una enfermedad hepática crónica u otras afecciones que debilitan su sistema inmunitario. De los cinco casos descritos en el nuevo informe, tres personas tenían hepatitis B o C y una tenía diabetes.

Para prevenir la infección con V. vulnificus, los CDC recomiendan que las personas con heridas abiertas eviten el contacto con agua salada o salobre o cubran sus heridas con un vendaje impermeable. Para reducir las probabilidades de contraer la enfermedad, también se recomienda que las personas eviten comer mariscos crudos o poco cocidos, dijeron los CDC.

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Publicado originalmente en Live Science.