Introducción

De acuerdo con la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), la economía de los Estados Unidos estuvo en recesión durante 18 meses, de diciembre de 2007 a junio de 2009. Fue la recesión más larga y profunda de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. Este informe proporciona información sobre los patrones encontrados a lo largo de recesiones pasadas desde la Segunda Guerra Mundial para evaluar si esta recesión podría ser diferente y de qué manera.

No hay una medida simple de regla general para determinar cuándo comienzan o terminan las recesiones. Las recesiones son declaradas oficialmente por la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), una organización de investigación sin fines de lucro.1 El NBER define una recesión como una «disminución significativa de la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más de unos pocos meses» sobre la base de una serie de indicadores económicos, con énfasis en las tendencias del empleo y los ingresos.2 es poco probable que todos los indicadores comenzará disminuyendo o aumentando simultáneamente. Por lo tanto, al comparar episodios históricos, algunos de los síntomas asociados con una recesión pueden ocurrir antes o después de que la recesión haya comenzado o terminado oficialmente. En el episodio reciente, el producto interno bruto (PIB) comenzó a caer (en el cuarto trimestre de 2007) antes que el empleo (en enero de 2008), y ambos se deterioraron significativamente en el tercer trimestre de 2008. La economía volvió a crecer en el tercer trimestre de 2009, pero el empleo siguió disminuyendo hasta diciembre de 2009.

La longitud y Profundidad de las recesiones

Las recesiones no son infrecuentes—2008 marcó la 11ª desde la Segunda Guerra Mundial. En los últimos años, las recesiones han sido menos frecuentes—de 1982 a 2001, solo hubo dos recesiones—, pero la duración entre la reciente y la anterior, 73 meses, fue comparable a la frecuencia de las recesiones de 1945 a 1981.

Como se puede ver en la Tabla 1, la recesión reciente duró 18 meses, lo que la convirtió en la más larga del período de posguerra.3 Fue casi el doble de la duración media de las recesiones de posguerra (9,5 meses). Las recesiones terminan debido al estímulo monetario y fiscal, ambos empleados en el episodio reciente4, y porque los mercados se ajustan automáticamente.

las Recesiones afectan el bienestar económico por su longitud y profundidad. Al considerar la profundidad, la recesión reciente se puede separar en dos fases distintas. Durante la primera fase, que duró los dos primeros trimestres de 2008, la recesión no fue profunda, medida por el cambio en el PIB o el desempleo. Sin embargo, se profundizó en el tercer trimestre de 2008 y se mantuvo hasta el primer trimestre de 2009. Tras un ligero descenso en el segundo trimestre, la economía volvió a la expansión en el tercer trimestre de 2009.

La caída del PIB durante la reciente recesión, un acumulado del 4,1%, fue la más profunda del período de posguerra. En cambio, la producción cayó un 1,4% en la recesión de 1990-1991 y un 0,3% en la recesión de 2001. La disminución de la producción después del segundo trimestre de 2008 fue aún mayor que durante toda la recesión. La mayor parte de la disminución se produjo entre el tercer trimestre de 2008 y el primer trimestre de 2009. La recesión de 1981 fue la última en presentar trimestres consecutivos de fuertes descensos del PIB.

Las recesiones de 1973 y 1981 también fueron inusualmente largas y profundas, en términos de producción perdida. Durante la recesión que comenzó en 1973, el PIB cayó un 3% acumulado. Durante la recesión que comenzó en 1981, el PIB cayó en un 2,9% acumulado, y esta recesión se produjo inmediatamente después de un 2.disminución del 2% del PIB en una recesión separada un año antes.

Los economistas a menudo atribuyen la longitud y profundidad inusuales de las recesiones de 1973 y 1981 en parte a la decisión de la Reserva Federal de mantener altas las tasas de interés. La tasa de interés de la Fed, la tasa de fondos federales, alcanzó un máximo del 12,9% en julio de 1974 y del 19% en julio de 1981. (Después de ajustar por inflación, estas tasas no eran tan altas como parecen porque la inflación era mucho más alta en ese momento.) La Reserva Federal había elevado tasas tan altas para reducir la inflación, que, medida en las cuentas del PIB, alcanzó su punto máximo a una tasa anualizada del 12,8% en el tercer trimestre de 1974 y del 11,1% en el cuarto trimestre de 1980. Por esa razón, algunos economistas han descrito estas recesiones como «hechas en Washington»: si la Fed no hubiera elevado las tasas tan alto, argumentan, las recesiones habrían sido presumiblemente más cortas y suaves (aunque los problemas inflacionarios podrían haber empeorado).

Esta dinámica no ha sido importante en la reciente recesión, ya que el pico reciente de la tasa de los fondos federales fue de 5.25% y se redujo antes de que comenzara la recesión, cayendo finalmente a casi cero. El aumento de la inflación fue inicialmente una preocupación en el episodio actual, pero nunca se ha acercado a las tasas de las décadas de 1970 y 1980: alcanzó un máximo del 4,2% en el primer trimestre de 2007. El aumento de los precios de la energía y los productos básicos impulsó temporalmente la inflación en el primer semestre de 2008. Desde entonces, las caídas de esos precios provocaron temporalmente una deflación (caída de los precios) a finales de 2008, con una inflación muy baja desde entonces.

A medida que la economía se recupera gradualmente, las opiniones sobre las perspectivas de inflación se dividen. Algunos comentaristas señalan una tasa de fondos federales de cero y la escala sin precedentes de la intervención de la Fed en los mercados financieros como políticas que, en última instancia, elevarán la inflación. A través de préstamos directos y compras de activos, el apoyo excepcional de la Fed al sector financiero, a veces, ha superado el billón de dólares, en comparación con menos de 1 billón de dólares antes de que comenzara la crisis financiera.5 En tiempos normales, se esperaría que esas políticas de tipos de interés y préstamos fueran altamente inflacionarias. Pero a medida que la recesión redujo la demanda agregada, ejerció una presión a la baja sobre la inflación. Otros comentaristas temen que la recesión fue lo suficientemente severa como para que la deflación sea una amenaza mayor que la inflación. Argumentan que la intervención de la Fed en los mercados financieros era necesaria para evitar una «trampa de liquidez», en la que las tasas de interés más bajas ya no estimulan el gasto sensible a los intereses. Aunque la Fed ha reducido la tasa de los fondos federales a casi cero, porque era solo del 5,25% cuando la Fed comenzó a reducir las tasas, el margen de la Fed para flexibilizar la política monetaria a través de métodos tradicionales era algo limitado. Por el contrario, la tasa de los fondos federales, aunque alta, se redujo (de pico a mínimo) en 6,8 puntos porcentuales en la recesión de 1973 y en 10,5 puntos porcentuales en la recesión de 1981.

Desempleo en las recesiones

El cuadro 2 muestra el aumento del desempleo en las 11 recesiones de posguerra. Como era de esperar, las recesiones con los mayores descensos en la producción también presentaron los mayores aumentos en el desempleo. Desde el pico de expansión hasta el máximo posterior a la recesión, la recesión de 1973 vio un aumento en la tasa de desempleo de 4,2 puntos porcentuales, y la recesión de 1981 vio un aumento de 3.6 puntos porcentuales (o 4,8 puntos porcentuales en comparación con la expansión que terminó en 1980). El desempleo alcanzó un máximo del 10,1% en octubre de 2009, un aumento de 5,1 puntos porcentuales en comparación con el pico de expansión anterior. La recesión de 1981-1982 fue la única otra recesión en el período de posguerra en la que el desempleo superó el 10%.

La mayor parte del aumento del desempleo en la reciente recesión se produjo después de los primeros seis meses de la recesión, lo que subraya la suavidad inicial de la recesión. El aumento de la tasa de desempleo durante esta recesión fue comparable a las recesiones desde 1960 durante los primeros 10 meses después del inicio de la recesión. Sin embargo, a partir del mes 11, siguió un patrón similar pero aún más severo que las dos recesiones «profundas y largas» de 1973 y 1980. (El desempleo se estabilizó después de aproximadamente un año en las otras cuatro recesiones desde 1960.) La reciente recesión, con el tiempo, supuso el mayor aumento del desempleo en el período de posguerra. El desempleo aumentó durante 22 meses, el período más largo de aumento del desempleo desde la Segunda Guerra Mundial. Las recesiones de 1973 y 1981 fueron las únicas otras dos en el período de posguerra en las que el desempleo continuó aumentando después de aproximadamente un año; en la recesión de 1973, aumentó durante 19 meses.

Las dos recesiones anteriores, en 1991 y 2001, fueron leves y breves, medidas por la disminución del PIB, y tuvieron algunos de los aumentos más pequeños del desempleo en el período de posguerra. Sin embargo, esta no es toda la historia, porque, en ambos casos, el desempleo siguió aumentando durante más de un año después de que terminó la recesión. (En cualquier otra recesión de posguerra, con la excepción de la que comenzó en noviembre de 1970, el desempleo comenzó a caer dentro de los seis meses posteriores al final de la recesión. Estos dos episodios han sido llamados «recuperaciones sin empleo».»Si se hubiera incluido el aumento del desempleo en la recuperación sin empleo, el episodio que comenzó en 1991 habría presentado un aumento del desempleo por encima de la media; pero el episodio que comenzó en 2001 seguiría por debajo de la media. No está claro si la economía ha cambiado de alguna manera fundamental que haga que las recuperaciones sin empleo sean más probables a partir de ahora, o si fue simplemente una coincidencia que las dos recesiones anteriores terminaran de esta manera.

El crecimiento del empleo tras la reciente recesión fue más típico, ya que el empleo comenzó a aumentar en enero de 2010, siete meses después de que la recesión terminara oficialmente. Menos típicamente, el crecimiento posterior del empleo ha sido débil.

Consumo e Inversión en Recesiones

La reciente recesión también ha registrado la mayor disminución en el consumo y el gasto en inversión fija privada de cualquier recesión de posguerra. Hay algunos puntos en común en todas las recesiones anteriores de posguerra. En primer lugar, en todos los casos, el gasto en consumo no se debilitó tanto como el PIB, como se muestra en el cuadro 1. De hecho, en cinco de las 11 recesiones, el consumo siguió creciendo mientras que el PIB disminuyó. En la medida en que los hogares pueden ajustar sus niveles de ahorro y endeudamiento, se cree que en general prefieren «suavizar» el consumo a lo largo del tiempo, evitando aumentos y disminuciones repentinos. En la reciente recesión, el consumo disminuyó relativamente rápidamente en el tercer y cuarto trimestre de 2008, con pequeños cambios positivos y negativos en los demás trimestres. En consonancia con el patrón histórico, el consumo ha disminuido proporcionalmente menos que la producción acumulada.

En segundo lugar, en todas las recesiones, el gasto en inversión fija cayó más bruscamente que el PIB. Esta evidencia arroja dudas sobre una explicación popular de que las recesiones son causadas por disminuciones en el consumo. Sugiere a algunos que el principal motor del ciclo económico son los cambios cíclicos en la demanda de inversión.6 La demanda de inversión se divide en dos categorías: inversión empresarial (en planta y equipo) e inversión residencial (construcción de viviendas). Los cambios cíclicos en la inversión empresarial podrían estar impulsados por cambios en las condiciones comerciales, la confianza o las condiciones crediticias. La inversión residencial está impulsada por los cambios en la demanda de vivienda y las condiciones de crédito. Los cambios en las condiciones crediticias están fuertemente influenciados por la política monetaria.

Tanto la inversión comercial como la inversión residencial cayeron en cada una de las recesiones de la posguerra. En ocho de cada 10 recesiones, hubo un mayor descenso porcentual en la inversión residencial que en la inversión empresarial.7 El descenso porcentual de la inversión residencial fue mucho mayor en la reciente recesión: a partir del segundo trimestre de 2006, la inversión residencial cayó en más de una tasa anualizada del 10% durante trece trimestres consecutivos, mientras que la inversión empresarial cayó en más de un 10% en solo dos trimestres. Además, en nueve de cada 10 recesiones pasadas, la disminución de la inversión residencial precedió a la disminución del crecimiento del PIB.8 Este patrón también se mantuvo en la reciente recesión. Muchos economistas han argumentado que el desplome de la vivienda fue una de las causas fundamentales de la reciente recesión.

El hecho de que la disminución de la inversión residencial precediera a la disminución del PIB no es necesariamente evidencia de que los accidentes de vivienda también hayan causado otras recesiones de posguerra. Puede ser que las recesiones se deban a un endurecimiento de las condiciones crediticias, y la inversión residencial es el sector que se ve primero y más afectado por condiciones crediticias más estrictas. Por ejemplo, la profunda disminución de la inversión residencial a principios de la década de 1980 generalmente se atribuye a la decisión de la Fed de aumentar la tasa de los fondos federales hasta el 19%. Si bien la inversión residencial ha disminuido en todas las recesiones de la posguerra, los precios nacionales de la vivienda no lo habían hecho (desde que se recopilaron por primera vez las principales series de datos), hasta ahora.9 En la reciente recesión, los precios nacionales de la vivienda cayeron un 15% de pico a mínimo, 10 y la inversión residencial cayó en más de la mitad de pico a mínimo. A diferencia de muchas otras recesiones de posguerra, la vivienda puede ser una causa, más que un síntoma, de la recesión reciente.

Recesiones y precios del petróleo

Otra característica común entre la recesión reciente y las recesiones pasadas es el comportamiento de los precios del petróleo. Las recesiones de 1973 y principios de la década de 1980 son recordadas por sus choques petroleros, y este patrón no es infrecuente. En un artículo bien conocido, el economista James Hamilton identificó interrupciones en el suministro de petróleo antes de todas las recesiones de la posguerra, excepto una, un patrón que ha continuado en todas las recesiones desde que se publicó su artículo, incluido el último.11 Los precios del petróleo crudo aumentaron de 51 dólares por barril en enero de 2007 a un máximo de 129 dólares por barril en julio de 2008. El precio medio en 2009 fue aproximadamente la mitad del precio máximo de 2008, lo que a la larga compensaría gran parte de los efectos contractivos del anterior aumento de precios en el PIB. La evidencia en contra de atribuir la recesión económica al aumento de los precios del petróleo sería el hecho de que los precios del petróleo aumentaron significativamente en la expansión anterior sin ningún efecto notable en el crecimiento del PIB. Por ejemplo, los precios aumentaron de 37 dólares por barril en diciembre de 2004 a 69 dólares por barril en julio de 2006.

Las recesiones y la economía mundial

Como resultado de la actual naturaleza mundial de las turbulencias financieras, la reciente recesión se extendió por todo el mundo.12 En 2009, el crecimiento del PIB mundial fue de -0,6% en general y de -3,2% en las economías desarrolladas, contrayéndose en todas las economías del G-7.13 Una recesión generalizada no es históricamente inusual. Por ejemplo, entre 1980 y 1982, todos los países del G-7, excepto Francia y el Japón, experimentaron una contracción del PIB durante al menos un año (y el crecimiento en Francia fue cercano a cero en 1981). Del mismo modo, entre 1991 y 1993, todos los países del G-7, excepto el Japón, experimentaron una contracción del PIB durante al menos un año (y el crecimiento en el Japón fue cercano a cero en 1992 y 1993). La naturaleza global de la recesión podría prolongarse y profundizarse porque habría menos demanda en el extranjero para las exportaciones de un país. En un estudio de recesiones históricas en países industrializados, el Fondo Monetario Internacional (FMI) encontró que las recesiones que estaban altamente sincronizadas internacionalmente duraron un promedio de cuatro meses más y el PIB cayó un promedio de 1% más que en otras recesiones.14

Las recesiones y el Sector Financiero

Una de las principales razones por las que la reciente recesión fue más larga y profunda de lo normal es la gravedad de la recesión financiera que comenzó en agosto de 2007 y empeoró drásticamente en septiembre de 2008. Como se señaló anteriormente, la recesión fue inicialmente leve y la disminución del PIB se aceleró notablemente después de que empeorara la recesión financiera. Aunque es común una disminución del apetito de los inversores por el riesgo y una caída del mercado de valores antes o durante una recesión, la reciente recesión ha presentado una interrupción de la actividad en ciertos mercados financieros, como los mercados de valores respaldados por activos, papel comercial y préstamos interbancarios, y el fracaso (o rescate gubernamental para evitar el fracaso) de varias grandes empresas financieras establecidas. Desde entonces, las condiciones financieras han mejorado, pero no han vuelto completamente a la normalidad. A partir del cuarto trimestre de 2008, las perturbaciones en los mercados financieros dieron lugar a reducciones significativas de la inversión empresarial. Dado el desfase entre los cambios en las condiciones financieras y la actividad económica, es menos sorprendente que la recesión fuera mucho más larga que la media. En un estudio de recesiones históricas en países industrializados, el FMI encontró que las recesiones asociadas con crisis financieras duraron un promedio de siete meses más, aunque la disminución del PIB no fue estadísticamente significativa con respecto a otras recesiones.15

Comparaciones entre la Recesión Reciente y la Gran Depresión

Algunos comentaristas han sugerido que la crisis financiera de la reciente recesión hace que la Gran Depresión sea una comparación más relevante que las otras recesiones de posguerra. Si bien la crisis financiera actual ha sido la más grave en el período de posguerra por muchas medidas, hay muchas diferencias entre la situación reciente y la Gran Depresión. Aunque la caída del mercado de valores de 1929 jugó un papel en la puesta en marcha de la recesión económica, hay un consenso entre los economistas de que los errores de política hicieron que la recesión se convirtiera en la Gran Depresión.16 Entre los errores más importantes se encuentran el fracaso de la Reserva Federal para contrarrestar la contracción de la oferta monetaria, que provocó una caída de los precios totales de un 25% acumulado, y las corridas bancarias, que provocaron la quiebra de miles de bancos. (La oferta monetaria cayó principalmente para mantener el patrón oro, y la tasa de crecimiento económico fue alta después de que Estados Unidos abandonara el patrón oro.)

Por el contrario, los responsables de la formulación de políticas han respondido de manera agresiva y poco convencional para intentar contener la crisis actual. La Reserva Federal ha reducido las tasas de interés a corto plazo a casi cero. La asistencia directa de la Fed pendiente de pago al sistema financiero ha superado el billón de dólares, y el Congreso autorizó al Tesoro a proporcionar 700 mil millones de dólares adicionales al sistema financiero a través del Programa de Alivio de Activos Problemáticos.17 Corridas bancarias generalizadas no se han producido desde la introducción del seguro de depósitos en la década de 1930, y corridas similares en fondos mutuos del mercado monetario en 2008 se eludieron cuando el Tesoro garantizó temporalmente su capital. La Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) también garantizó temporalmente cierta deuda bancaria para asegurar que los bancos no perdieran el acceso a los mercados de préstamos.18

Durante la Gran Depresión, los encargados de formular políticas también se mostraron reacios a estimular la economía mediante la expansión fiscal (un mayor déficit presupuestario estructural).19 En cambio, el déficit presupuestario aumentó como porcentaje del PIB del 1,2% en 2007 al 10% en 2009. También había una creencia entre algunos responsables de la formulación de políticas en ese momento de que las recesiones eran procesos saludables que purgaban la economía de recursos asignados de manera ineficiente, una opinión que cayó en desgracia a medida que la Depresión empeoraba, y finalmente fue reemplazada por la opinión de que los cambios de política prudentes podrían evitar el desperdicio innecesario de recursos que las recesiones dejaban ociosos.

La Gran Depresión incluyó dos recesiones, la primera de las cuales duró 3½ años y la segunda, que comenzó cuatro años más tarde, duró otro año. A pesar de lo profunda que fue la recesión reciente, fue leve en comparación con la primera contracción de la Gran Depresión, como se muestra en el Cuadro 3.20, los cambios en el PIB, los precios y el desempleo en la reciente recesión fueron mucho más cercanos a los experimentados en otras recesiones de posguerra que la Gran Depresión.