Campeón del Mundo

Johnson luchó en Australia e Inglaterra y comenzó a generar seguidores en todo el mundo. La prensa comenzó a criticar a Burns por evitar a Johnson. Finalmente, la pelea se fijó para el 26 de diciembre de 1908 en Sídney, Australia. Treinta mil personas asistieron a la pelea; el monedero fue de 3 35,000, de los cuales solo Johnson 5,000 fueron para Johnson. En otra concesión para poner en marcha la pelea, Johnson tuvo que aceptar que el mánager de Burns arbitrara la pelea. Incluso bajo esa condición manifiestamente injusta Johnson ganó; la policía detuvo la pelea en el asalto 14 y Johnson fue declarado campeón.

«Un nuevo campeón había llegado y ese nuevo campeón era Jack Johnson», escribió en su autobiografía. «Había alcanzado la ambición de mi vida. El pequeño niño de color de Galveston había derrotado al boxeador campeón del mundo y, por primera y única vez en la historia, un hombre negro tenía uno de los honores más grandes que existen en el campo de los deportes y el atletismo, un honor por el que los hombres blancos habían competido muchas veces y que consideraban uno de los más queridos y deseables… . Para mí no fue un triunfo racial, pero había quienes iban a tomar este punto de vista de la situación, y casi de inmediato se levantó un gran grito porque un hombre de color estaba sosteniendo el campeonato.»

Así comenzó la era de la «Gran Esperanza Blanca», el nombre dado al hombre blanco que podía quitarle el cinturón de campeón a Johnson. Johnson escribió que» lamentaba » el aspecto racial de la búsqueda de un nuevo contendiente, pero que estaba dispuesto a enfrentarse a cualquiera, sin importar su color. Mientras la búsqueda continuaba, Johnson luchó algunos combates menores y se involucró en su segunda carrera: el de intérprete de music hall. A lo largo de su vida profesional, Johnson fue contratado en el circuito de vodevil y conferencias, cantando y bailando, contando historias y dando exposiciones de boxeo. Actuó en Estados Unidos y Europa.

Pero la vida del escenario no era lo que el público esperaba de Johnson. Esperaban que luchara y un buen número de ellos, especialmente los blancos molestos con el rico estilo de vida de Johnson y sus citas con mujeres blancas, esperaban que un luchador blanco lo pusiera en su lugar. La última Esperanza Blanca era Jim Jeffries, el campeón de los pesos pesados retirado. Cuando Jeffries se retiró, había ungido a Burns como su reemplazo. Con Burns completamente derrotado por Johnson, la presión estaba sobre Jeffries para que saliera de su retiro y defendiera el título y su carrera. Uno de los principales impulsores detrás de la búsqueda de Esperanza Blanca fue el novelista Jack London. En un artículo de la revista Ebony sobre la pelea entre Johnson y Jeffries, se cita a London escribiendo después de la pelea con Burns, » Pero ahora queda una cosa. Jim Jeffries ahora debe salir de su granja de alfalfa y quitar esa sonrisa dorada de la cara de Jack Johnson. Jeff, depende de ti. El Hombre Blanco debe ser rescatado!»

Finalmente, Jeffries aceptó salir de su retiro. La pelea se estableció originalmente para California, pero el gobernador intervino y prohibió el combate. El partido se fijó para Reno, Nevada, el 4 de julio de 1910. Cuando subieron al ring, el Johnson de 32 años pesaba 208 libras, mientras que el Jeffries de 35 pesaba 230 libras. A las 2: 45 de la tarde, la pelea comenzó frente a decenas de miles de personas que se habían reunido bajo el sol caliente. En las semanas anteriores a la pelea, los editores habían advertido que una victoria de Johnson daría a los negros las ideas equivocadas: que los afroamericanos podrían meterse en sus cabezas para rebelarse contra la opresión con sus puños como Johnson. Había miedo a los disturbios sin importar en qué dirección se fuera la decisión de la pelea.

Según Ebony, multitudes de todo el mundo se reunieron fuera de las oficinas de telégrafo para escuchar actualizaciones de la pelea que tenía lugar en Reno. La pelea en sí fue, según todos los informes, una gran pelea. Jeffries era conocido por su famoso agacharse, una forma de boxeo inclinada. Pero Johnson neutralizó esta estrategia rápidamente y le dio numerosos golpes en la cara a Jeffries. También se burló del ex campeón, diciendo: «Déjame ver lo que tienes», o «Haz algo. Johnson recordó en su autobiografía, «Recuerdo que de vez en cuando me tomaba tiempo durante el intercambio de estos golpes para sugerir a los operadores de telégrafos qué decirle a sus periódicos. Johnson estaba «hablando basura» antes de que se pusiera de moda y mientras algunos veían sus palabras como evidencia de que tenía el control total del partido, otros, principalmente blancos, nunca lo perdonaron.

En el New York Times, en un artículo que apareció el día después de la muerte de Johnson en 1946, el columnista deportivo Arthur Daley tenía poco que decir sobre Johnson. Llamó a Johnson burlarse de Jeffries un ejemplo de la «maldad inherente» de Johnson y habló de «la mancha que Lil’ Arthur dejó en el boxeo y en su raza».»Parece que pocas personas podían perdonar a Johnson por lo que había hecho en Reno ese caluroso día de julio de 1910, cuando noqueó a Jeffries en el asalto 15. Al hacerlo, Johnson recaudó 6 60,000 ,así como derechos de imagen y bonos que llevaron su ganancia total a 1 120,000, una suma de buen tamaño en esos días.

Las predicciones de violencia en Estados Unidos se hicieron realidad: estallaron disturbios raciales en muchas ciudades. Blancos y negros participaron en tiroteos y peleas a puñetazos. En cuanto a Johnson, salió a la carretera para cumplir contratos teatrales, y cuando había hecho un buen dinero haciendo eso, viajó a Londres y París con su esposa, Etta Duryea, con quien se había casado en 1909. La vanidad de Johnson es evidente cuando describe su viaje a Londres, que ocurrió durante la coronación del rey Jorge V: «A pesar de que el Rey y su coronación eran el centro de atención, cuando mi coche viajó por las calles de Londres y se anunció que estaba a la vista, la atención de las multitudes se volvió hacia mí, y mientras estaba a la vista, las ceremonias de coronación se olvidaron mientras las multitudes se movían y luchaban por mirarme.»

Cuando Johnson regresó a los Estados Unidos, abrió un cabaret en Chicago. Todas las carreras eran bienvenidas en su club. Después de aproximadamente un año en Chicago, en septiembre de 1912, la esposa de Johnson, Etta, se suicidó disparándose en la cabeza. Fue un gran golpe para el campeón y su interés en el boxeo y los negocios se desvaneció.