La fundación de Jamestown, la primera colonia inglesa permanente de Estados Unidos, en Virginia en 1607, 13 años antes de que los peregrinos desembarcaran en Plymouth, Massachusetts, desencadenó una serie de encuentros culturales que ayudaron a dar forma a la nación y al mundo. El gobierno, el idioma, las costumbres, las creencias y las aspiraciones de estos primeros virginianos son parte de la herencia de los Estados Unidos hoy en día.

La colonia fue patrocinada por la Virginia Company de Londres, un grupo de inversores que esperaban beneficiarse de la empresa. Fundada en 1606 por el rey Jacobo I, la compañía también apoyó los objetivos nacionales ingleses de contrarrestar la expansión de otras naciones europeas en el extranjero, buscando un paso del noroeste hacia Oriente y convirtiendo a los indios de Virginia a la religión anglicana.

El Susan Constant, Godspeed and Discovery, con 105 pasajeros, uno de los cuales murió durante el viaje, partió de Inglaterra en diciembre de 1606 y llegó a la costa de Virginia a finales de abril de 1607. La expedición fue dirigida por el capitán Christopher Newport. El 13 de mayo, después de dos semanas de exploración, los barcos llegaron a un sitio en el río James seleccionado por su fondeadero de aguas profundas y su buena posición defensiva. Los pasajeros llegaron a tierra al día siguiente y comenzaron los trabajos en el asentamiento. Inicialmente, la colonia estaba gobernada por un consejo de siete miembros, con un miembro que servía como presidente.

Pronto surgieron graves problemas en el pequeño puesto de avanzada inglés, que se encontraba en medio de un cacique de unos 14.000 indios de habla algonquina gobernados por el poderoso líder Powhatan. Las relaciones con los indios Powhatan eran tenues, aunque se establecieron oportunidades comerciales. Un clima desconocido, así como el suministro de agua salobre y la falta de alimentos, condiciones posiblemente agravadas por una sequía prolongada, provocaron enfermedades y muertes. Muchos de los colonos originales eran ingleses de clase alta, y la colonia carecía de suficientes trabajadores y agricultores calificados.

Las dos primeras mujeres inglesas llegaron a Jamestown en 1608, y más llegaron en los años siguientes. Sin embargo, los hombres superaron en número a las mujeres durante la mayor parte del siglo XVII.

El capitán John Smith se convirtió en el líder de la colonia en septiembre de 1608, el cuarto de una sucesión de presidentes de consejo, y estableció una política de «no trabajo, no comida». Smith había sido instrumental en el comercio con los indios Powhatan por comida. Sin embargo, en el otoño de 1609 fue herido por la quema de pólvora y se fue a Inglaterra. Smith nunca regresó a Virginia, pero promovió la colonización de América del Norte hasta su muerte en 1631 y publicó numerosos relatos de la colonia de Virginia, proporcionando material invaluable para los historiadores.

La partida de Smith fue seguida por el «tiempo de hambre», un período de guerra entre colonos e indios y la muerte de muchos hombres y mujeres ingleses por hambre y enfermedad. Justo cuando los colonos decidieron abandonar Jamestown en la primavera de 1610, llegaron colonos con suministros de Inglaterra, ansiosos por encontrar riqueza en Virginia. Este grupo de nuevos colonos llegó bajo la segunda carta emitida por el rey Jacobo I. Esta carta establecía un liderazgo más fuerte bajo un gobernador que servía con un grupo de asesores, y la introducción de un período de ley militar que conllevaba castigos severos para aquellos que no obedecían.

Con el fin de obtener beneficios para la Compañía de Virginia, los colonos probaron una serie de pequeñas industrias, incluyendo la fabricación de vidrio, la producción de madera, y la fabricación de brea, alquitrán y potasa. Sin embargo, hasta la introducción del tabaco como cultivo comercial alrededor de 1613 por el colonizador John Rolfe, que más tarde se casó con la hija de Powhatan, Pocahontas, ninguno de los esfuerzos de los colonos para establecer empresas rentables tuvo éxito. El cultivo de tabaco requirió grandes cantidades de tierra y mano de obra y estimuló el rápido crecimiento de la colonia de Virginia. Los colonos se trasladaron a las tierras ocupadas por los indios Powhatan, y un mayor número de sirvientes contratados llegaron a Virginia.

Los primeros africanos documentados en Virginia llegaron en 1619. Eran del reino de Ndongo en Angola, África central occidental, y habían sido capturados durante la guerra con los portugueses. Si bien estos primeros africanos pueden haber sido tratados como sirvientes contratados, la práctica habitual de poseer africanos como esclavos de por vida apareció a mediados de siglo. El número de esclavos africanos aumentó significativamente en la segunda mitad del siglo XVII, reemplazando a los sirvientes contratados como la principal fuente de trabajo.

El primer gobierno representativo de la América británica comenzó en Jamestown en 1619 con la convocatoria de una asamblea general, a petición de los colonos que querían participar en las leyes que los regían. Después de una serie de eventos, incluyendo una guerra de 1622 con los indios Powhatan y mala conducta entre algunos de los líderes de la Compañía de Virginia en Inglaterra, la Compañía de Virginia fue disuelta por el rey en 1624, y Virginia se convirtió en una colonia real. Jamestown continuó siendo el centro de la vida política y social de Virginia hasta 1699, cuando la sede del gobierno se trasladó a Williamsburg. Aunque Jamestown dejó de existir como ciudad a mediados de 1700, sus legados están encarnados en los Estados Unidos de hoy.

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