Hay algo extraño en el oxígeno en la atmósfera sobre el Cráter Gale de Marte: Sus niveles fluctúan dramáticamente a medida que cambian las estaciones. Y este misterioso ciclo de oxígeno no puede explicarse por ninguna química conocida, según un nuevo estudio.

El cráter Gale es una depresión de 96 millas de ancho (154 kilómetros) que fue creada por un accidente de meteorito de 3,5 mil millones a 3.8 mil millones de años. El rover Curiosity de la NASA ha estado explorando el cráter desde 2012, cuando aterrizó al pie del Monte Sharp, una montaña gigante en el corazón del cráter, según la NASA.

Durante los últimos tres años marcianos (más de cinco años Terrestres), el rover ha estado respirando el aire sobre el cráter Gale y analizando la atmósfera utilizando un instrumento llamado Análisis de muestras en Marte (SAM), que es parte de un laboratorio químico portátil, dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado.

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SAM confirmó que el 95% de la atmósfera de Marte está compuesta de dióxido de carbono (CO2) y el otro 5% es una combinación de nitrógeno molecular (dos átomos de nitrógeno unidos entre sí), oxígeno molecular, argón y monóxido de carbono. SAM también descubrió que, cuando el gas CO2 se congela en los polos durante el invierno marciano, la presión de aire de todo el planeta cae. Cuando el CO2 se evapora en los meses más cálidos, la presión del aire aumenta de nuevo. El argón y el nitrógeno suben y bajan de forma predecible, dependiendo de la cantidad de CO2 que haya en el aire.

Pero cuando SAM analizó los niveles de oxígeno en el cráter, los resultados fueron desconcertantes: los niveles de oxígeno aumentaron mucho más de lo esperado, hasta un 30% de sus niveles de referencia en la primavera y el verano, y luego cayeron a niveles más bajos de lo previsto en el invierno.

«Estamos luchando para explicar esto», dijo en el comunicado la autora principal Melissa Trainer, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland. «El hecho de que el comportamiento del oxígeno no sea perfectamente repetible en cada estación nos hace pensar que no es un problema que tenga que ver con la dinámica atmosférica» o cualquier proceso físico que ocurra en la atmósfera, como la ruptura de moléculas. Todas las posibles explicaciones que se les ocurrieron se quedaron cortas.

Más bien, «tiene que ser alguna fuente química y sumidero que aún no podamos explicar», agregó.

Este rompecabezas es una reminiscencia de un misterio similar sobre los niveles de metano en el cráter: SAM encontró previamente que los niveles típicamente indiscernibles de metano a veces aumentan en aproximadamente un 60% en el verano y caen en picado en otros momentos aleatorios, por razones desconocidas.

«Estamos empezando a ver esta tentadora correlación entre el metano y el oxígeno durante buena parte del año de Marte», dijo en el comunicado Sushil Atreya, profesor de ciencias e ingeniería del clima y el espacio en la Universidad de Michigan en Ann Arbor. «Creo que hay algo en ello.»Pero nadie sabe todavía qué es ese «algo», agregó.

Tanto el oxígeno como el metano pueden ser producidos biológicamente (por ejemplo, por microbios) y geológicamente (por ejemplo, por agua y rocas), y los científicos no saben qué proceso podría estar produciendo los elementos en exceso. Sin embargo, para decepción de los cazadores de alienígenas, es más probable que el exceso de oxígeno y metano sean el resultado de un proceso geológico, según la declaración. Actualmente, la fuente más probable del exceso de oxígeno es el suelo marciano, informó el equipo. Pero incluso si ese es el caso, no tienen idea de lo que en el suelo está liberando tanto oxígeno a la atmósfera.

Los hallazgos fueron publicados en noviembre. 12 en el Journal of Geophysical Research: Planets.

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Publicado originalmente en Live Science.