El aumento de la producción ganadera intensiva (agricultura industrial) está causando grandes daños ambientales en todo el mundo. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha dicho: «El sector ganadero surge como uno de los dos o tres principales contribuyentes más importantes a los problemas ambientales más graves, a toda escala, desde local hasta mundial.»

La ONU proyecta un aumento en el consumo mundial de carne del 76% para mediados de siglo, incluyendo una duplicación en el consumo de aves de corral, un aumento del 69% en la carne de res y un aumento del 42% en la carne de cerdo. Esto significa que es probable que los problemas que se enumeran a continuación empeoren a medida que el sector ganadero crezca para satisfacer la demanda.

Cambio climático

Según las Naciones Unidas, el sector ganadero contribuye con el 14,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (GEI), impulsando aún más el cambio climático. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU ha dicho que «reducir el consumo de carne y lácteos» es una de las medidas necesarias para limitar el aumento de la temperatura global a menos de 1,5 grados centígrados para 2030, después de lo cual habrá efectos catastróficos sobre el cambio climático si no se siguen sus recomendaciones.

La industria ganadera contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero de varias maneras, entre ellas:

• Deforestación causada por la expansión de pastos y tierras para cultivos forrajeros
• Quema de combustibles fósiles para producir fertilizantes utilizados en la producción de piensos
• Mantenimiento de instalaciones industriales de producción animal
• Transporte de piensos y procesamiento y transporte de productos animales
• Liberación de metano de la descomposición de fertilizantes y estiércol
• Liberación de metano de la fermentación entérica (exhalada por el ganado)

Un estudio del Instituto de Política Agrícola y Comercial (IATP) y la ONG Grain descubrió que, juntos, los cinco principales productores de carne y las empresas lecheras son ahora responsables de más emisiones anuales de gases de efecto invernadero que las empresas de combustibles fósiles Exxon, Shell o BP.

Contaminación del agua

A nivel mundial, la agricultura es la mayor fuente de contaminación del agua, y el sector ganadero es uno de los principales contribuyentes. Un informe de 2018 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y el Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI) encontró que:

» a intensificación de la producción ganadera-el número mundial de cabezas de ganado se ha más que triplicado desde 1970 – ha visto surgir una nueva clase de contaminantes: antibióticos, vacunas y promotores hormonales del crecimiento que viajan desde las granjas a través del agua hasta los ecosistemas y el agua potable. Al mismo tiempo, la contaminación del agua por materia orgánica procedente de la ganadería está ahora mucho más extendida que la contaminación orgánica procedente de las zonas urbanas.»

La industria cárnica y ganadera también ha sido culpada por las «zonas muertas» oceánicas en las que la vida marina ha sido aniquilada por la escorrentía agrícola tóxica que vierte en los ríos que desembocan en las aguas costeras.

Contaminación del aire

Aparte de los gases de efecto invernadero, la agricultura animal produce una contaminación del aire significativa. La investigación muestra que las operaciones ganaderas son una fuente de numerosos contaminantes en el aire, incluidos gases, olores, polvo y microorganismos. Se ha estimado que una reducción del 50 por ciento en las emisiones de amoníaco agrícola en todo el mundo podría evitar más de 200,000 muertes por año en 59 países.

Pérdida de biodiversidad

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) publicó un informe en 2017, afirmando que «la biodiversidad está desapareciendo a un ritmo asombroso debido a los alimentos que comemos y los piensos que suministramos a nuestra industria ganadera.» Según el informe, el 60 por ciento de toda la pérdida de biodiversidad en todo el planeta se remonta a la producción ganadera. Otro estudio afirma: «El consumo de productos alimenticios de origen animal por parte de los seres humanos es una de las fuerzas negativas más poderosas que afectan la conservación de los ecosistemas terrestres y la diversidad biológica. La producción ganadera es el principal impulsor de la pérdida de hábitat, y tanto la producción de ganado como la de materias primas están aumentando en los países tropicales en desarrollo, donde reside la mayor parte de la diversidad biológica.»

Resistencia a los antibióticos y ganadería

Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), la resistencia a los antibióticos es una de las amenazas más urgentes para la salud pública. La resistencia a los antibióticos ocurre cuando las bacterias desarrollan la capacidad de derrotar a los medicamentos diseñados para matarlas. La mayoría de los antibióticos se alimentan a animales de granja, lo que puede crear «superbacterias» resistentes a los antibióticos que infectan a los seres humanos. Un estudio de 2015 concluyó que: «La demanda de proteína animal para el consumo humano está aumentando a nivel mundial a un ritmo sin precedentes. Las prácticas modernas de producción animal están asociadas con el uso regular de antimicrobianos, lo que aumenta potencialmente la presión de selección sobre las bacterias para que se vuelvan resistentes. Otro estudio sobre el tema dijo: «una solución para reducir el consumo de antimicrobianos en la producción animal puede ser promover dietas bajas en proteínas animales.»

Uso de recursos valiosos

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el 26% de las tierras libres de hielo del planeta se utilizan para el pastoreo de ganado y el 33% de las tierras de cultivo se utilizan para la producción de piensos para el ganado. La FAO dice: «El sector ganadero es uno de los principales impulsores del cambio de uso de la tierra. Cada año, se pierden 13 mil millones de hectáreas de superficie forestal debido a la conversión de tierras para usos agrícolas como pastos o tierras de cultivo, tanto para la producción de alimentos como para la producción de piensos para el ganado.»

La producción de carne de vacuno por sí sola utiliza alrededor de tres quintas partes de las tierras de cultivo mundiales, pero produce menos del 5% de la proteína del mundo, según un informe del Worldwatch Institute, que también afirma: «La producción de carne también consume mucha agua. La agricultura utiliza alrededor del 70 por ciento del agua dulce disponible en el mundo, y un tercio de esa cantidad se utiliza para cultivar el grano que se alimenta al ganado.»Se necesitan 15.000 litros de agua para producir un kilogramo de carne de res, que es mucho más de lo que requieren varios alimentos básicos, como el arroz (3.400 litros por kg) o las papas (255 litros).