¿Qué es y cómo se diagnostica?

El cáncer es un término que se usa para describir una enfermedad causada por un tumor (o neoplasia), una colección de células anormales dentro del cuerpo que continúan creciendo y dividiéndose sin control. Esto generalmente resulta en el desarrollo de masas (crecimientos o bultos), que se componen principalmente de las células divisorias anormales.

Algunos tumores no se diseminan a otras partes del cuerpo y tienden a no invadir otros tejidos circundantes, se denominan tumores «benignos».

En contraste con esto, el término cáncer se usa generalmente para describir tumores «malignos», que a menudo invaden el tejido sano normal circundante y pueden diseminarse a otros sitios del cuerpo (o «metástasis»), generalmente diseminándose a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático.

Debido a su naturaleza más agresiva e invasiva, los tumores malignos (cánceres) son generalmente más graves que los tumores benignos, a menudo causan enfermedades más graves y extensas, y generalmente son más difíciles de tratar.

En general, los gatos sufren neoplasias (o desarrollo de tumores) con menos frecuencia que los perros. Las neoplasias pueden verse con menos de la mitad de frecuencia en gatos en comparación con perros. Sin embargo, cuando los gatos desarrollan tumores, es mucho más probable que sean malignos (3-4 veces más que en los perros) y, por lo tanto, es mucho más probable que causen enfermedades graves.

Los sitios más comunes de cáncer en gatos incluyen la piel, los glóbulos blancos (leucemia y linfoma), la boca, el estómago y los intestinos y las glándulas mamarias.

Tipos de cáncer

Hay muchos tipos diferentes de cáncer, y a menudo se clasifican de acuerdo con el origen del tipo de célula anormal que contienen. Por lo tanto, los cánceres conocidos como «carcinomas» y «sarcomas» son tumores sólidos que surgen de diferentes tejidos, mientras que la «leucemia» son cánceres que afectan a la médula ósea, donde se producen las células sanguíneas, y a menudo causan la aparición de un gran número de células anormales en el torrente sanguíneo. El «linfoma» es un cáncer sólido causado por el crecimiento de linfocitos anormales, un tipo de glóbulo blanco que también se puede encontrar en los tejidos y que forma parte del sistema inmunitario.

Debido a la enorme variedad de cánceres que pueden afectar a los gatos (como con cualquier otro animal), es imposible enumerar todos los diferentes tipos y sus manifestaciones comunes. Sin embargo, algunos de los cánceres más comunes incluyen los siguientes:

• Linfoma
• Carcinoma de células escamosas
• Tumor de células basales
• Tumor de mastocitos
• Carcinoma mamario
• Fibrosarcoma
• Carcinoma / adenocarcinoma (por ejemplo, que afecta a los pulmones, el intestino, etc.)
• Osteosarcoma (cáncer de hueso)

¿Qué causa el cáncer?

Como suele ocurrir en la medicina humana, a menudo se desconoce la causa del cáncer en cualquier gato y, de hecho, es probable que surjan muchos cánceres por varias razones diferentes.La susceptibilidad hereditaria (genética) al desarrollo de ciertos tumores ocurre casi con seguridad en gatos, aunque se sabe relativamente poco sobre esto en la actualidad. Durante la vida de un gato, es posible que esté expuesto a una serie de cosas diferentes que pueden desencadenar anomalías dentro de las células que, en última instancia, pueden conducir al desarrollo de cáncer, lo que puede incluir la exposición a la luz solar o a una amplia variedad de productos químicos diferentes (carcinógenos), pero aún en la mayoría de las personas, las causas subyacentes y los desencadenantes del cáncer siguen sin conocerse.

Sabemos que algunas infecciones virales en gatos pueden causar cáncer, y el virus de la leucemia felina (FeLV) es probablemente el mejor ejemplo de esto. Afortunadamente, la infección con este virus ahora es relativamente poco común en la mayoría de los lugares. Sin embargo, cuando los gatos están expuestos a este virus, puede infectar las células productoras de sangre de la médula ósea y puede provocar el desarrollo de leucemia o linfoma. La infección por el virus de inmunodeficiencia felina (VIF), relacionada con el virus de inmunodeficiencia humana o (VIH), también en ocasiones puede conducir al desarrollo de cáncer. Afortunadamente, es fácil para su veterinario probar la presencia de ambos virus.

Los estudios indican que, en comparación con un gato no infectado, un gato infectado con FeLV tiene un riesgo de desarrollar linfoma aproximadamente 50 veces mayor, y un gato infectado con FIV tiene un riesgo aproximadamente 5 veces mayor.

Cuando se diagnostica cáncer, una reacción natural y común es » ¿Qué he hecho mal?¿o qué podría haber hecho para evitar que esto sucediera?»Si bien estas son respuestas totalmente naturales cuando nos enteramos por primera vez de que nuestra mascota tiene cáncer, es importante recordar que en la gran mayoría de los casos no sabemos qué habrá llevado al desarrollo del cáncer y, por lo tanto, habría sido imposible prevenirlo.

¿Cuáles son los signos clínicos del cáncer?

Debido a que los cánceres pueden afectar cualquier tejido del cuerpo, los signos clínicos que desarrollan los gatos son extremadamente diversos y no hay signos que sugieran automáticamente que el cáncer es la causa de la enfermedad.En general, los cánceres afectan a los gatos mayores con más frecuencia que a los gatos más jóvenes. En muchos casos, los cánceres crecerán durante un período de tiempo bastante largo, e inicialmente puede haber signos vagos de enfermedad, como falta de apetito, falta de energía y pérdida de peso. En otros casos, puede haber signos más evidentes, como bultos persistentes en la piel o debajo de ella, cambios en los ojos, vómitos, diarrea, hemorragias inexplicables o heridas que no cicatrizan.

A medida que la enfermedad progresa, generalmente se desarrollan complicaciones adicionales que a menudo se relacionan con los tejidos u órganos afectados principalmente. Aunque el cáncer puede ser una de las causas potenciales de una variedad de signos diferentes (especialmente en gatos mayores), es importante recordar que muchas otras enfermedades comúnmente causan los mismos signos que el cáncer y que, incluso cuando se diagnostica cáncer, es posible que haya opciones de tratamiento que permitan el control o el manejo de la enfermedad, al menos por un período de tiempo. Sin embargo, como es importante diagnosticar el cáncer a tiempo, es vital buscar asesoramiento veterinario tan pronto como se note cualquier anomalía.

¿Cómo se diagnostica el cáncer?

Usted o su veterinario pueden sospechar que el cáncer es una causa subyacente de los signos clínicos que muestra su gato. Sin embargo, los signos clínicos y el examen por su veterinario por sí solos no son suficientes para poder diagnosticar la afección.

A menudo se necesitan investigaciones adicionales en forma de radiografías (rayos X) o exámenes por ultrasonido para identificar la ubicación y/o la extensión de cualquier tumor, pero el diagnóstico de cáncer solo puede hacerse mediante el examen microscópico de tejidos por un patólogo experimentado. Esto generalmente requerirá una biopsia (extracción quirúrgica de un pequeño trozo de tejido afectado) por parte de su veterinario, aunque en algunos casos puede ser posible hacer un diagnóstico a partir de una «aspiración con aguja fina» (se inserta una aguja pequeña en una masa para extraer o «succionar» unas pocas células que se pueden untar en un portaobjetos para examinarlas) o una «biopsia con aguja» (donde se inserta una aguja más grande en un bulto para extraer un «núcleo» muy pequeño de tejido).

Ocasionalmente, también se utilizan otras técnicas para obtener muestras de las células anormales sospechosas para poder hacer un diagnóstico. Las muestras de sangre son una parte rutinaria de la investigación de cualquier paciente sospechoso de cáncer, en parte para detectar cualquier efecto adverso del cáncer y en parte para detectar la presencia de cualquier otra enfermedad.

Con algunos cánceres, a veces se requieren técnicas más sofisticadas para hacer (o confirmar) el diagnóstico o para planificar el tratamiento más apropiado. La tomografía axial computarizada (las llamadas » TAC » o «TAC») o la imagen por resonancia magnética (IRM) están cada vez más disponibles para las mascotas y pueden ser muy valiosas, especialmente, por ejemplo, para el diagnóstico de tumores cerebrales y para evaluar el alcance de la invasión tumoral.

Tratamiento del cáncer en gatos

Siempre es extremadamente difícil cuando te enteras de que tu gato ha desarrollado cáncer.

a menudo Hay sentimientos de desconcierto e incluso de culpa («¿cómo podría haber evitado esto?’), e inevitablemente lleva tiempo aceptar la enfermedad. Aunque para la mayoría de los tumores la causa subyacente es simplemente desconocida, para muchos (aunque no todos), puede haber un tratamiento disponible que mejore significativamente la calidad y la duración de la vida del gato.

Si bien un diagnóstico de cáncer nunca es una buena noticia, no es necesariamente una «sentencia de muerte» para un gato. Al igual que en la medicina humana, hay muchas opciones de tratamiento disponibles, aunque no todos los cánceres responden bien a la terapia y algunos pueden ser extremadamente difíciles de manejar. La calidad de vida y el sufrimiento potencial del gato siempre deben ser la preocupación primordial; vale la pena discutir las opciones disponibles en profundidad con su veterinario antes de tomar cualquier decisión.

La elección de si tratar o no, y con qué tratar, dependerá de muchos factores. Algunas formas de terapia solo están disponibles en centros especializados, y tu veterinario puede sugerirte que te derive a uno de estos lugares.

En muchos casos, el tratamiento adecuado del cáncer puede mejorar significativamente la calidad de vida de los gatos afectados. Sin embargo, los tratamientos pueden tener efectos secundarios, y tu veterinario estará al tanto de ellos. El objetivo siempre es mejorar la calidad de vida y no causar un mayor sufrimiento a través del tratamiento. Aunque se pueden lograr buenos resultados para algunos tipos de cáncer, no siempre es apropiado o correcto tratar a un gato y debe analizar cuidadosamente las opciones con su veterinario.

Estadificación del paciente

Antes de comenzar cualquier tratamiento para el cáncer, su veterinario querrá «estadificar» a su gato. Este es el término que se usa para averiguar hasta dónde se ha diseminado el tumor y qué complicaciones (si las hay) han surgido. La estadificación de un tumor a menudo implica tomar radiografías (o hacer una ecografía) para ver si hay evidencia de diseminación (por ejemplo, a los pulmones o al hígado), tal vez obtener muestras (biopsias o aspirados) de los ganglios linfáticos locales y analizar muestras de sangre.

Calidad de vida para el gato con cáncer

Al tratar el cáncer, es importante que todos los involucrados tengan en mente los mismos objetivos. El objetivo de los veterinarios es proporcionar una mejor y buena calidad de vida al paciente con cáncer sin producir efectos secundarios inaceptables con el tratamiento. A menudo, esto también significará una vida más larga, pero se deben evitar el sufrimiento y el dolor innecesarios. Es útil haber hablado con anticipación con tu veterinario sobre las pautas que puedes usar para juzgar la calidad de vida. Para muchos cánceres, inevitablemente puede llegar un día en el que tenga que considerar la eutanasia para evitar un sufrimiento innecesario: este puede ser un momento difícil y angustioso, y contar con el apoyo y la ayuda de su veterinario, y también de amigos y familiares, puede ser invaluable.

Opciones de tratamiento para el cáncer en gatos

Algunos tratamientos están ampliamente disponibles en la práctica general, mientras que otros solo están disponibles en centros especializados. Dependiendo del tumor que se haya diagnosticado, el veterinario puede sugerir a veces que derives a tu gato a un especialista con conocimientos expertos y una mayor variedad de opciones de tratamiento. Hay tres formas principales de terapia para el cáncer:

• Cirugía
• Quimioterapia (medicamentos)
• Radioterapia

El tratamiento que se use (u ofrezca) para cualquier gato individual dependerá de factores como:

• El tipo de cáncer
• El sitio del cáncer (donde se encuentra en el cuerpo)
• La presencia de metástasis (extensión distante del tumor)
• Lo que es apropiado para su gato
• Lo que está disponible y accesible para usted

Si usted tiene dudas o preguntas, pregunte a su veterinario para obtener más información.

Cirugía para pacientes de cáncer

La cirugía es la forma de tratamiento más común para el cáncer y es el tratamiento que tiene más probabilidades de producir una cura. Sin embargo, la extirpación completa del tumor mediante cirugía no siempre es posible (debido al lugar del tumor o a su propagación a otros lugares). Esta es una de las razones por las que un diagnóstico y tratamiento tempranos pueden mejorar significativamente el pronóstico a largo plazo.

Además de la «cirugía curativa» (en la que se intenta la extirpación completa del tumor), la cirugía también se puede utilizar a veces para extirpar parte (pero no la totalidad) del tumor para ayudar a mejorar la calidad de vida o para ayudar con otros tratamientos (como quimioterapia o radioterapia). Puedes hablar con tu veterinario sobre los riesgos y beneficios que se anticipan con cualquier cirugía para ayudar a tomar una decisión en el mejor interés de tu gato. También puede hablar con su veterinario sobre cualquier alivio del dolor (terapia analgésica) que se pueda administrar para la cirugía y después, y qué tipo de atención postoperatoria se requeriría.

Cuando los pacientes con cáncer son tratados quirúrgicamente, es común extraer tejido normal alrededor del tumor, así como el tumor en sí (esto se conoce como «márgenes quirúrgicos»). La razón de esto es que muchos tumores se diseminan microscópicamente, por lo que aunque no sea posible ver o sentir ninguna anomalía, incluso los tejidos normales alrededor de un tumor pueden contener células anormales que causarían problemas en el futuro si no se extirpan.

Radioterapia (radioterapia)

La radioterapia es un concepto aterrador para muchas personas, ya que a menudo se asume que habrá numerosos efectos secundarios. Sin embargo, como con cualquier forma de terapia contra el cáncer para gatos, el objetivo es mejorar la calidad de vida y aliviar cualquier molestia, sin causar ningún sufrimiento adicional innecesario. Si bien la radioterapia puede lograr esto para muchos cánceres de gatos, desafortunadamente la disponibilidad de esta forma de terapia es bastante limitada. Es posible que tu veterinario pueda derivarte a un centro especializado para este tratamiento.

La radioterapia generalmente involucra lo que se conoce como «radiación de haz externo» (similar a los rayos X). Se utiliza una máquina para enfocar un haz de radiación en el tumor, pero la radiación es mucho más intensa que los rayos X y la radiación producida tiene la capacidad de destruir las células cancerosas. Debido a que las células normales también pueden dañarse, se necesita un cálculo cuidadoso de la dosis, la frecuencia y la orientación de la radiación. En el mejor de los casos, la radiación puede destruir las células cancerosas y, al mismo tiempo, causar muy poco daño a los tejidos circundantes. Aunque la radioterapia se utiliza para destruir células cancerosas, esto no significa que el gato tratado se vuelva «radiactivo» y que no haya riesgo alguno para las personas que estén en contacto con el gato.

La radioterapia de haz externo generalmente se administra mediante una máquina conocida como acelerador lineal (imagen derecha). Esta terapia generalmente requiere una anestesia general corta (para que el gato no se mueva durante el procedimiento), y generalmente se administran varios tratamientos (cada uno de ellos dura solo unos minutos) durante unas pocas semanas.

La radioterapia puede curar algunos tumores, mientras que con otros puede reducir y ayudar a controlar el tumor. En la mayoría de los casos, el daño a los tejidos normales circundantes es mínimo y no causa efectos secundarios significativos. El especialista que realiza esta terapia discutiría con usted en detalle lo que estaba involucrado antes de tomar cualquier decisión. La radioterapia en sí no duele y, de hecho, puede ser una forma efectiva de aliviar el dolor si el cáncer está causando dolor. La irritación de la piel y la caída del cabello en el sitio de la radioterapia es uno de los efectos secundarios más comunes.

Ocasionalmente se usa otra forma de radioterapia llamada braquiterapia, en la que se colocan fuentes de radiación dentro o sobre la superficie del cuerpo (mediante una sonda) para exponer un tumor a la radioterapia. Esto puede proporcionar una forma más localizada de radioterapia y puede utilizarse, por ejemplo, para tratar algunos tumores de piel, como el carcinoma de células escamosas.

La radioterapia a menudo se usa en combinación con cirugía o medicamentos (quimioterapia), y algunos medicamentos tienen la capacidad de mejorar la eficacia de la radioterapia.

Quimioterapia (terapia con medicamentos anticancerígenos)

Al igual que con la radioterapia, la idea de la quimioterapia a menudo conlleva muchos conceptos erróneos. Muchas personas conocen a amigos o familiares que han recibido quimioterapia para el cáncer y han experimentado efectos adversos significativos asociados con el tratamiento. Aunque los medicamentos anticancerosos también pueden producir efectos secundarios en animales, y en ocasiones lo hacen, la mayoría de las personas se sorprenden y alivian de lo bien que toleran los gatos la quimioterapia. Esto se debe en parte a que los gatos toleran mejor el tratamiento, pero también a que a menudo se usan dosis más bajas para evitar efectos secundarios que afectarían la calidad de vida.

Hay una amplia variedad de medicamentos diferentes disponibles para tratar el cáncer, la elección depende de:

• los tumores que se están tratando
• lo que está disponible
• qué tan bien tolera el gato el tratamiento

Su veterinario podrá discutir estas opciones con usted y derivarlo a un especialista para obtener más asesoramiento o tratamiento si es necesario.

Para muchos cánceres, se utiliza una combinación de diferentes medicamentos para aumentar la eficacia (atacar el tumor de diferentes maneras) y reducir el riesgo de efectos secundarios (el uso de diferentes medicamentos generalmente permite usar dosis más bajas).

La mayoría de los medicamentos quimioterapéuticos funcionan interfiriendo con la capacidad de las células para dividirse (las células cancerosas tienen un crecimiento y una división continuos e incontrolados). Los efectos secundarios, cuando ocurren, pueden deberse a la interferencia con otras células del cuerpo que también se dividen rápidamente, como las células de la médula ósea, el tracto intestinal y la piel. Los efectos secundarios incluyen:Supresión de la médula ósea: esto causa un recuento bajo de glóbulos blancos. El tipo de glóbulo blanco generalmente afectado primero se conoce como neutrófilos. Por lo general, se toman muestras de sangre regulares para controlar el recuento de glóbulos blancos (generalmente de 7 a 10 días después de la administración del medicamento). Si el recuento de neutrófilos cae demasiado bajo, la dosis y/o la frecuencia del medicamento generalmente se reducen y se pueden recetar antibióticos temporalmente. A veces, las plaquetas (células de la sangre asociadas con la coagulación) también pueden verse afectadas por la quimioterapia, que también se examinan cuando se toman muestras de sangre de rutina.

Pérdida de cabello: aunque este puede ser uno de los efectos secundarios más obvios de la quimioterapia en humanos, la pérdida de cabello en gatos es inusual. Donde ocurre, a menudo solo se ven afectados los bigotes de la cara. La caída generalizada del cabello es extremadamente rara.

Irritación gastrointestinal: varios medicamentos de quimioterapia pueden causar irritación en el estómago y el tracto intestinal durante unos días después de administrarlos. Esto puede provocar náuseas y vómitos, o a veces igual de letargo e inapetencia. Cuando esto ocurre, la dosis de los medicamentos se puede alterar y / o se pueden usar otros medicamentos para superar estos efectos. Es útil llevar un diario del comportamiento de tu gato mientras recibe quimioterapia, que incluya una nota de cualquier vómito o diarrea, y el apetito del gato. Si alguna vez le preocupan los posibles efectos secundarios asociados con el tratamiento, comuníquese con su veterinario de inmediato.

Otros efectos secundarios generalmente dependen del medicamento que se usa, algunos tienen el potencial de dañar los riñones o el corazón y, por lo tanto, se puede requerir un monitoreo o un uso cuidadoso. Sin embargo, en general, menos del 20% (uno de cada cinco) gatos tratados experimentarán efectos secundarios.

Algunos medicamentos se administran en forma de tabletas, pero otros se administran en forma de inyecciones por su veterinario; estos medicamentos inyectables a menudo se administran a través de un catéter que se coloca temporalmente en una vena (generalmente en una pierna).

Precauciones en gatos que reciben quimioterapia

Debido a que los medicamentos anticancerosos pueden afectar a células sanas y cancerosas (tanto en humanos como en gatos), se debe evitar la exposición innecesaria a estos medicamentos siempre que sea posible. Esto incluye el manejo innecesario de los medicamentos, pero también la exposición a los medicamentos en la orina y las heces producidas por un gato que está siendo tratado (y también otros fluidos corporales como la saliva y el vómito). Si se toman algunas precauciones simples, esta exposición y los riesgos consiguientes se pueden reducir al mínimo absoluto:

• Administrar tabletas en casa: su veterinario le advertirá si le está recetando tabletas que pueda administrar en casa que sean potencialmente dañinas. Si este es el caso, estas tabletas (o cápsulas) no deben dividirse ni triturarse; tendrán una capa protectora diseñada para evitar que entre en contacto directo con el medicamento en sí. Idealmente, los comprimidos deben manipularse y administrarse con guantes desechables. Si su gato escupe una tableta, puede recogerla (usando guantes), envolverla en papel de cocina y luego tirarla al inodoro.
• Tratar con la orina y las heces-la mayoría de los medicamentos se eliminan del cuerpo en la orina y / o las heces, y en general las concentraciones del medicamento serán más altas en los primeros días después del tratamiento. Incluso al principio, la cantidad de medicamento excretado es en realidad muy baja, pero es más seguro usar guantes desechables al limpiar una bandeja higiénica y colocar la basura sucia en una bolsa sellada en el cubo de basura. Si su gato orina y defeca al aire libre, no se necesitarán precauciones especiales
• Tratar con ropa de cama sucia: la ropa de cama sucia (con orina o heces) debe lavarse por separado de cualquier otro lavado de rutina, y de manera similar, los cuencos para alimentos y agua deben lavarse por separado de sus propios cuencos y utensilios

Estas simples precauciones ayudarán a asegurarse de que cualquier posible exposición a estos medicamentos se mantenga al mínimo absoluto.

Cuidados generales y paliativos para el gato con cáncer

Como ya se ha señalado, es útil llevar un diario del comportamiento de su gato, su apetito y cualquier anomalía que observe, así como una nota de cuándo (día y hora) administra algún medicamento. Esto le ayudará a usted y a su veterinario a determinar si se necesitan tratamientos o investigaciones adicionales.

Mantener una buena ingesta nutricional es una parte importante del cuidado de apoyo para su gato con cáncer, y ofrecer una variedad de alimentos puede ayudar a garantizar que se mantenga un buen apetito. En general, los alimentos comerciales de buena calidad son la mejor opción para un gato con cáncer, aunque a veces puede haber algunos requisitos dietéticos especiales a tener en cuenta. Calentar los alimentos puede estimular el apetito, pero ocasionalmente, dependiendo de las circunstancias, puede ser necesario el uso temporal de un estimulante del apetito o una sonda de alimentación para superar la ingesta deficiente de alimentos. Hable siempre con su veterinario si el apetito de su gato se reduce, ya que esto puede indicar un problema subyacente, como dolor incontrolado o efectos secundarios asociados con el tratamiento que recibe.

Garantizar una buena calidad de vida sin dolor es el objetivo principal en el manejo de gatos con cáncer. La terapia de apoyo puede ser una parte importante de esto, y dichos tratamientos pueden incluir el uso de:

• Analgésicos: estos son analgésicos y pueden ser importantes si hay dolor o molestia asociados con el cáncer
• Antiinflamatorios no esteroideos (AINE): estos medicamentos son antiinflamatorios y también ayudan a aliviar el dolor. Pueden ser útiles en el tratamiento de algunos tumores por ambas razones, y además los AINE pueden tener un efecto anticancerígeno directo en algunos tipos de tumores (aunque este efecto no suele ser profundo)
• Medicamentos antieméticos, que reducen las náuseas y los vómitos y pueden ser necesarios en algunos pacientes
• Antibióticos, si las infecciones bacterianas secundarias se convierten en un problema o si su gato desarrolla un recuento de glóbulos blancos muy bajo (dejándolos vulnerables a la infección), a veces se pueden usar antibióticos

para hacer preguntas y para averiguar tanto la información que pueda sobre el cáncer de su gato y las opciones de tratamiento, y si alguna vez hay algo que le preocupe sobre el cáncer o los posibles efectos secundarios del tratamiento, siempre comuníquese con su veterinario de inmediato.