i det 19.århundrede, da det begyndte at forstås, at mennesket var en art, der opstod som alle de andre gennem en proces med biologisk udvikling, opstod et udtryk:” missing link”, abemanden, der skulle forbinde Homo sapiens med aberne, som et øjebliksbillede, der skulle limes på et tomt sted i familiealbummet. Da Eugenia Dubois opdagede resterne af Java Man, en uddød art, han kaldte Anthropopithecus erectus (senere Pithecanthropus erectus, i dag Homo erectus), meddelte den hollandske paleoanthropolog snart til verden, at han endelig havde opdaget det manglende link.

Dubois ‘ proklamation blev drøftet på det tidspunkt, men et billede har overlevet den dag i dag: en ordnet enkelt fil, der viser en udvikling fra aber til Homo sapiens, som om førstnævnte var halvfremstillede væsener. I December sidste år, da magasinet PaleoAnthropology offentliggjorde en hel række undersøgelser om Australopithecus sediba, en afrikansk hominin beskrevet i 2010, meddelte forskellige medieoverskrifter, at “missing link” var fundet. Hovedforfatteren af fundet, Lee Berger, ved Universitetet i Hvidvandrand (Sydafrika), måtte udsende en pressemeddelelse, der præciserede, at hverken sediba er det manglende link, og der findes heller ikke et sådant link.Scott Vilhelm, en af sediba-forskerne og medredaktøren af emnet dedikeret til denne art, fortæller OpenMind: “jeg synes, at manglende link bør undgås.”Forskerne selv havde svært ved at komme væk fra scala naturae eller den store kæde af væren, den græsk-middelalderlige ide om, at naturen er organiseret i et lineært hierarki, fra mineraler til mennesker.

den menneskelige afstamning, et busket træ

det var i det 20.århundrede, at konceptet begyndte at blive forladt, men ikke uden først at hævde titlen på det berømte link for andre arter som Homo habilis eller Australopithecus afarensis (den berømte Lucy), og endda for nogle velorganiserede svig som Styrtmanden. Men så begyndte det at blive afsløret, at den menneskelige slægt ikke var en enkelt fil, men “et busket træ og blev bushier”, med ordene fra Brian Villmoare, ved University of Nevada i Las Vegas. Nylige fund har øget den menneskelige familie til omkring 25 arter, der levede i de sidste seks eller syv millioner år. Så komplekst er billedet blevet, at evolutionær genetiker Mark Thomas har sammenlignet det med den verden, som JRR Tolkien forestillede sig i Ringenes Herre.

til denne kompleksitet tilføjes rynken, at ifølge Vilhelm, “selvom det teoretisk er muligt at opdage direkte forfædre til levende arter, er det ekstremt usandsynligt.”Derfor har forskere i dag en tendens til at definere arter som” søster skat”, slægter, der deler en fælles forfader, såsom moderne mennesker og neandertalere. “Vores indsats bør bruges på at teste hypoteser om søsterforhold snarere end forhold mellem forfædre og efterkommere,” tilføjer han. “I vores introduktion til specialudgaven er vi meget forsigtige med at tale om A. sediba som den potentielle søstertakson til slægten Homo, ikke dens forfader.”

denne tilgang er især rettidig, når nye fund bryder de klassiske mønstre om, hvordan og hvor de uddøde arter af den menneskelige familie var relateret. Traditionelt, de mest primitive medlemmer, såsom australopithecines, dateret mellem tre og fire millioner år siden, var placeret i Østafrika. Andre med mere moderne træk, såsom H. erectus, ville have migreret senere fra Afrika til Eurasien for senere at blive erstattet af afrikanske H. sapiens.

men sediba er en af de arter, der har rystet denne slægt og forynget overlevelsen af sin slægt med op til to millioner år. På den anden side udvidede H. naledi, et arkaisk menneske, vores slægt Homo til det sydlige Afrika, men samtidig et fund, der blev opdaget af Villmoare, skubbede homos oprindelse tilbage til 2, 8 millioner år siden. Endnu mere uventet beskrev en undersøgelse i 2017 de ældste rester af H. sapiens, dateret 300.000 år gammel, men ikke i det østlige eller sydlige Afrika, men i Marokko.

denisovans mysterium

uden for Afrika er billedet heller ikke klart. Der er stadig mysteriet med denisovans, en befolkning, hvis første rester blev fundet i en hule i Sibirien i 2008, og som havde nyheden om at blive beskrevet af deres DNA-sekvens. Denisovanerne er blevet beskrevet som de asiatiske neandertalere, da de også var samtidige med H. sapiens. De har dog endnu ikke modtaget formel status som Art. Ifølge Bence Viola, fra University of Toronto (Canada) og medforfatter til den nylige opdagelse af et denisovan-kraniumfragment, “er det større problem hele spørgsmålet om, hvad en art er.””Men selvfølgelig er de nye fossiler meget informative, og efter min mening forstærker de argumentet om, at de var en separat befolkning og sandsynligvis meget udbredt i Asien.”

også i Asien var H. floresiensis —kendt som hobbit— et lille menneske med primitive træk, der boede på øen Flores (Indonesien) indtil for mindre end 100.000 år siden. En anden art, H. lusonensis, der beboede Filippinerne for kun 67.000 år siden, er for nylig blevet beskrevet. “Vi fortsætter med at indse, at H. sapiens for et par tusinde år tilbage i tiden bestemt ikke var alene på jorden,” fortæller Florent D Turttroit, undersøgelsens medforfatter til Nationalmuseet for naturhistorie i Paris, til OpenMind. “Scenariet var klart meget mere komplekst end bare H. sapiens, der erstattede H. erectus.”

nye dateringer

og det kunne være endnu mere. Darren Curnoe, fra University of South Australia, opdagede i Kina skeletrester af arkaiske mennesker, han kalder red deer cave people, mere ligner H. erectus end til H. sapiens. Oprindeligt daterede Curnoe og hans samarbejdspartnere disse rester kun 14.000 år gamle, men deres seneste undersøgelser viser, at de sandsynligvis er meget ældre, “måske i intervallet 177.000 til 112.000 år,” fortæller han openmind.

faktisk frygter Curnoe, at nogle af de mysterier, der opstår i dag, skyldes defekt datering: “jeg tror, at mange paleoanthropologer ikke er i stand til at betaler overalt nær nok omhyggelig opmærksomhed på dating de steder og de menneskelige rester, de finder,” han siger. Curnoe er især kritisk over for dateringerne af H. naledi eller H. lusonensis, og har endda stillet spørgsmålstegn ved sidstnævntes status som en art.

men hvis nye dateringer kan afklare human family-albummet, bidrager andre fund i stedet til at mudre vandet endnu mere. I de senere år er det blevet opdaget, at H. sapiens, Denisovans og neandertalere producerede fælles afkom blandt dem. Fra ideen om det manglende link gik vi videre til det evolutionære træ, men i dag synes selv denne beskrivelse ikke længere gyldig; vi står snarere over for et netværk med flere forbindelser, der krydser hinanden, som et forhistorisk internet af menneskelig udvikling.