ærlighed er en værdi eller kvalitet, der er korrekt for mennesker, der har et tæt forhold til principperne om sandhed og retfærdighed og med moralsk integritet. En ærlig person er en, der altid forsøger at sætte sandheden i sine tanker, udtryk og handlinger. Således har denne kvalitet ikke kun at gøre med et individs forhold til en anden eller andre eller med verden, men det kan også siges, at et emne er ærligt over for sig selv, når han har en betydelig grad af selvbevidsthed og er i overensstemmelse med det, han mener. Det modsatte af ærlighed ville være uærlighed, en praksis, der ofte afvises i nutidige samfund, da den er forbundet med hykleri, korruption, kriminalitet og uetisk opførsel.

gennem filosofiens historie er ærlighed længe blevet studeret af forskellige tænkere. For eksempel dedikerede Socrates sig til at undersøge dens betydning og undersøge, hvad denne kvalitet virkelig er. Senere ville filosoffer som Immanuel Kant forsøge at komponere en række generelle etiske principper, der omfattede ærlig adfærd blandt dem. En anden filosof, Confucius, skelnet forskellige niveauer af ærlighed for sin etik: og i henhold til deres dybdegrad kaldte han dem Li, Yi og Ren. Det er et spørgsmål om debat, om ærlighed er et medfødt kendetegn ved den menneskelige race, eller om det er resultatet af dets interaktion i samfundet. Fra et dyreadfærdsmæssigt synspunkt har andre hvirveldyr en tendens til at privilegere deres individuelle tilstand og i varierende grad deres afkom over andre kongeners. I primater er dette fænomen imidlertid mindre” individualistisk ” og når sit højdepunkt hos mennesker.

i denne forstand er ærlighed (som en etisk eller moralsk kvalitet i samfundet) også tæt knyttet til oprigtighed, sammenhæng, integritet, respekt og værdighed. Men da menneskelig sandhed aldrig kan være absolut, er ærlighed også en subjektiv værdi, for så vidt det afhænger af konteksten og de involverede aktører. Af denne grund bliver det meget vanskeligt at etablere fælles moralske parametre fra et samfund eller en kultur til en anden, og selv mellem grupper eller mellem individer kan disse forestillinger ændre sig radikalt, og hvad for en er et tegn på ærlighed for en anden er det ikke. I nogle kulturer accepteres det således som en ærlig kendsgerning, at andre folks depredation favoriserer udviklingen af deres eget samfund; denne faktor ses ikke godt i andre civilisationer. På samme måde er piratkopiering helt klart en uærlig handling for de fleste mennesker, men det ses som en “forsvarlig” holdning til misbrug af omkostningerne ved bøger, musik eller computerprogrammer. Parallelt blev gammel maritim piratkopiering fordømt som en form for tyveri af mange regeringer, mens det af andre nationer blev set som en slags mærkelig heltemod.

på de forskellige områder i et typisk samfund er begrebet ærlighed desuden variabelt og mere eller mindre prioriteret. For eksempel prioriteres ærlighed i videnskaben, men på politikområder er denne opfattelse meget mere diskutabel. Imidlertid har forureningen af ærlighed nået forskellige områder, hvor fordømmelsen af denne kendsgerning er meget alsidig og afhænger af de anvendte standarder. Mens en uærlig begivenhed således afvises uden tøven af hele det videnskabelige samfund, når plagiering eller svig demonstreres, anerkendes dette eksempel desværre ikke ved mange lejligheder i statens beføjelser.