DeBartolo udviklede indkøbscentre som en del af et selskab grundlagt af sin far, Edvard J. DeBartolo Sr.

derudover var DeBartolo aktivt involveret i franchiseejerskab og sportsledelse og blev en af de mest succesrige og generøse ejere inden for professionel sport. Hans ejerskab af 49ers viste sig særligt bemærkelsesværdigt. I løbet af hans treogtyve år med at eje holdet, begyndende i 1977, vandt 49ers en hidtil uset fem Super skåle under trænere Bill Valsh og George Seifert: Super skål vi i 1982, vi i 1985, vi i 1989, 1990 og vi i 1995. Fra begyndelsen af 1980 ‘erne til midten af 1990′ erne præsiderede DeBartolo et hold, der havde flest sejre inden for et årti i fodboldhistorien.ifølge 49ers kvarterback Steve Young ændrede Debartolos “familietilgang” til at lede holdet NFL-landskabet. Under det “var spillerne det, der betyder noget”, og det ændrede sportens ansigt, da andre hold begyndte at følge 49ers’ model. “I det meste af ligaen var spillerne chattel. Hvad jeg ser i ligaen i dag er ejere, der har gjort deres spillere partnere. Det ændrer NFL ‘ s karakter.”

DeBartolo bekræfter dette og siger: “jeg forsøgte at køre 49ers som en familie snarere end en virksomhed. Jeg betragtede spillerne og mig selv virkelig, dybest set, som et partnerskab. Vores mål var at vinde Superskålen hvert år, og det måtte vi gøre sammen.”

finansielle og juridiske problemer

i 1991 arrangerede DeBartolo at sælge det familieejede Pittsburgh Penguins National Hockey League franchise for at hjælpe DeBartolo Corporation i kølvandet på ejendomssammenbruddet i 1987. Hans søster, Denise DeBartolo York, havde tjent som præsident. Fem år senere blev mange familieejede indkøbscentre solgt til Simon Property Group, der fungerede i et par år som Simon DeBartolo Group.

i 1992 blev DeBartolo beskyldt for seksuelt overgreb i sin Menlo Park-Lejlighed af en cocktail servitrice, han mødte på en lokal bar. Den gifte DeBartolo, der benægtede enhver forseelse, blev aldrig anklaget, men betalte angiveligt $200.000 for at bilægge sagen uden for retten.DeBartolo var involveret i korruptionssagen i 1998, tidligere guvernør i Louisiana. DeBartolo erkendte sig skyldig i en anklage for ikke at rapportere en forbrydelse og modtog en bøde på $1 million og to års prøvetid til gengæld for sit vidnesbyrd mod Edvard. Han blev anklaget for afpresning og andre anklager, blandt hvilke var de $400.000, han krævede af DeBartolo at få en river boat casino Licens. DeBartolo modtog licensen, men trak sig tilbage fra casinoprojektet, efter at han blev indkaldt under den efterfølgende bestikkelsesundersøgelse. DeBartolo blev idømt en bøde af NFL, og udelukket fra aktiv kontrol af 49ers i et år.

Han kunne være vendt tilbage til holdet, men afstod i stedet kontrollen over franchisen til sin søster, Denise York, i 2000 til gengæld for andre dele af familievirksomhedsimperiet. På trods af den offentlige opfattelse af, at overførslen var blevet tvunget af ligaen, bekræfter DeBartolo, at det var frivilligt:

…Sandfærdigt blev holdet virkelig ikke taget væk fra mig. Jeg tror, det har været en misvisende betegnelse i mange mange år. Kommissær Tagliabue suspenderede mig naturligvis, men da jeg gennemgik forhandlinger med min familie, og vi gennemgik disse forhandlinger, og vi gennemgik dem med advokater, naturligvis og med en dommer i Akron, Ohio. Det kom ikke ned til, at holdet blev taget, det kom ned til en beslutning, der skulle træffes, om jeg ville have 49ers eller ej, eller om jeg ville tage den anden del af virksomheden eller ej. Og jeg regnede på det tidspunkt, og min søster Denise (49ers ejer Denise York) var involveret helt som hendes familie. Jeg besluttede på det møde i Akron Ohio, at jeg troede, det ville være bedst, at jeg tog den anden side, og min periode med 49ers ville ende derefter og slutte der. Jeg ved ikke, om den historie nogensinde er blevet fortalt, det kan have været, det har måske ikke været. Men, det var virkelig et valg, jeg regnede med, at der var mere at gøre med mit liv på det tidspunkt. Jeg havde lykkedes og gjort meget med 49ers. Det betød verden for mig, men jeg regnede med mine døtre, med at de blev ældre og naturligvis med at vi alle blev ældre og havde børnebørn på det tidspunkt, og dem planlægger familier, at det ville være bedst for mig at gøre det, der var bedst at være en god bedstefar, være en god mand og far, og gør hvad jeg vil gøre og måske rejse lidt og tilbringe mere tid med min familie.

Hall of Fame offensive tackle Anthony Mu Rostose Fra Cincinnati Bengals deltog i et berømthedsflag-fodboldkamp i Candlestick Park i 2014 — den sidste begivenhed før 49ers’ gamle hjem blev revet — hvor han sagde, at:

det sidste nedgangspas, der var sandsynligvis 30.000 mennesker på det stadion, der så en flok gamle fyre, der spillede et flagfodboldkamp, men at se (Montana) kaste til (DeBartolo) til den sidste nedtrapning der og høre fansen blive skøre og se beundring fra disse tidligere spillere som Ronnie Lott og Joe Montana; det for mig var imponerende … for mig er det det, det handler om.

den 18.februar 2020 gav præsident Donald Trump DeBartolo en præsidentiel benådning.