Wissenschaftler haben eine neue Dinosaurierart mit einem faszinierenden Anhängsel gefunden: ein „Segel“ auf dem Rücken.

Im Leben ragte ein Grat aus der Wirbelsäule dieses pflanzenfressenden Dinosauriers und bildete das sogenannte Segel.

Wissenschaftler sind sich noch nicht sicher, welchem Zweck dieses einzigartige Merkmal für den Dinosaurier gedient haben könnte. Könnte es dem Tier geholfen haben, seine Körpertemperatur zu regulieren? War es zusätzliche Fettspeicherung? Oder hat der Dinosaurier dieses Segel stolz zur Schau gestellt?Forscher beschreiben die neue Dinosaurierart Morelladon beltrani in einem Artikel, der am Mittwoch in der Zeitschrift „PLOS ONE.“Als es vor etwa 125 Millionen Jahren die Erde durchstreifte, war Morelladon etwas mehr als acht Fuß groß und fast 20 Fuß lang. Das Tier wäre zu dieser Zeit unter ähnlichen Dinosauriern als mittelgroß angesehen worden.

Wissenschaftler entdeckten ein Teilskelett Morelladon, das sie in der neuen Arbeit beschreiben. Die Fossilien sind hauptsächlich Wirbel und Beckenknochen.

Die Wirbel kippten die Forscher auf das Segel des Tieres. Sie fanden längliche Wirbelsäulenknochen, die vertikal aus dem Rücken des Dinosauriers herausragen und das Merkmal bilden würden. „Es ist schwierig zu wissen, was die Hauptfunktion oder der Zweck dieser großen neuralen Wirbelsäule ist“, sagt Studienautor Fernando Escaso dem Christian Science Monitor in einem Interview.

Dr. Escaso schlägt vor, dass das Segel mit der Thermoregulation zusammenhängt, um den Körper der Tiere auf einer gesunden Temperatur zu halten. Aber, sagt er, vielleicht ist es eher wie ein Kamelbuckel und speichert zusätzliches Fett für das Tier für Zeiten geringer Nahrungsversorgung.

„Aber wir haben keine direkten Beweise“, sagt er. „Wir haben nur die Knochen. Wir haben kein Fett, wir haben kein Gewebe.“Paul Sereno, ein Paläontologe an der Universität von Chicago, der nicht mit der Studie verbunden ist, sagt in einem Interview mit dem Monitor, dass das Segel des neuen Tieres wahrscheinlich mit dem Display verbunden ist. Dr. Sereno, der einen anderen Dinosaurier mit Segelrücken, Spinosaurus, ausgiebig studiert hat, erklärt, dass die neue Art das Segel wahrscheinlich irgendwie aufgeblasen hat, um größer zu wirken, attraktiver für Partner. Die Hinweise, sagt er, stammen von den anderen Dinosauriern, die zur gleichen Zeit in derselben Region leben.

Morelladon lebte wahrscheinlich neben einigen ähnlichen Verwandten in Europa. Die Forscher berichten, dass Morelladon wahrscheinlich Iguanodon bernissartensis und Mantellisaurus atherfieldensis ähnlich war, die unter anderem in ganz Europa gefunden wurden.

Iguanodon war einer der erfolgreichsten Dinosaurier seiner Zeit und verbreitete sich in weiten Teilen der Welt. Sogar in unserer Zeit erlangte der Dinosaurier Ruhm, als der Hauptdinosauriercharakter von Disneys Film „Dinosaur“ aus dem Jahr 2000 als Leguanodon dargestellt wurde.

Laut Escaso war Morelladon seinem Filmstar-Cousin wahrscheinlich am ähnlichsten. Iguanodon war größer, dehnte sich bis zu einer erwachsenen Länge von etwa 33 Fuß aus, ging abwechselnd auf allen Vieren und nur auf den Hinterbeinen und hatte einen breiten, steifen Schwanz. Es wird angenommen, dass Stacheln als Daumen von den drei Hauptfingern des Tieres hervorstehen.

Aber Iguanodon hatte kein Segel. Und deshalb sagt Sereno, dass Morelladons Segel wahrscheinlich zu Ausstellungszwecken war.

„Es ging ihnen gut ohne sie“, sagt Sereno über Iguanodons und Morelladons andere Verwandte. Morelladon sitzt „mitten unter einer ganzen Reihe von Tieren, die diese hohen Stacheln nicht haben“, sagt er. „Sie haben ein schönes robustes Rückgrat, aber sie benutzen ihr Rückgrat nicht“ auf diese Weise.Da dieses neue Papier als erste Beschreibung von Morelladon dient, erwartet Escaso weitere Forschung, um die Bedeutung und den Nutzen der Art besser zu bewerten. Im Moment, sagt er, ist es wichtig, dass Morelladon darauf hinweist, dass es in der frühen Kreidezeit eine bemerkenswerte Vielfalt unter diesen ähnlichen Dinosauriern gab.Diese neue Dinosaurierart deutet darauf hin, dass „die Vielfalt dieser Art von Dinosauriern stark zugenommen hat und sie wahrscheinlich die häufigste war und die Umwelt in dieser Zeit dominierte“, sagt Escaso.“Wir wissen, dass wahrscheinlich im Jura, mehrere Millionen Jahre älter, das Hauptökosystem von Sauropoden, langhalsigen Dinosauriern, bewohnt wurde“, sagt er. „Aber während der Kreidezeit denke ich, dass diese Art von Dinosauriergemeinschaften die wichtigste war.“Das Ausfüllen von Informationen über neue Tierarten „soll die Geschichte des Lebens auf der Erde vervollständigen“, sagt Escaso.

Der Fund von Morelladon kommt inmitten einer Flut von Entdeckungen im Zusammenhang mit Dinosauriern. Kürzlich stießen Wissenschaftler in Schottland auf eine Spur von Dinosaurierabdrücken, und erst letzte Woche wurde eine neue Dinosaurierart, die als uralter Triceratops-Cousin gilt, aus einer Entdeckung in China beschrieben.

„Wir benennen Dinosaurier schneller als je zuvor“, sagt Sereno. „Dies ist eine Dinosaurier-Renaissance.“